（正文）

吴绪昌在李大筐面前站定，沉着脸问他：“李大筐，你的兄弟们呢？”李大筐哭丧着脸道：“都在这儿了，剩下的人死活都不跟着我干了。”吴绪昌陡然提高了声音：“李大筐，弟兄们刚才说的话你也都听见了，你可知罪？”李大筐道：“是，是，我有罪，只盼您能饶了我们几个的狗命。”吴绪昌道：“按下台子的事来说，杀了你也不冤。但我们花膀子队初创之时便立志要驱逐外夷，你也是华夏子民，杀了你徒然让人耻笑。今天我们放过你，你好自为知吧！”

胡本一听说要放了他，不由眼望吴绪昌，眼神之中满是恳切：“吴兄弟，这人不能放啊！”纵海等人也叫道：“吴兄弟，这几个人正好杀了祭奠我们死去的兄弟，你若不愿动手我们替你料理了便是！”吴绪昌看见村中有不少百姓在探头探脑地观望，他摆摆手，示意铁蛋等人放开李大筐和他的手下，铁蛋他们虽然不甘心，但吴绪昌的话他也不能不听，只能将手松开了。李大筐满面羞惭，张张口刚想说点什么，铁蛋却愤愤地冲他吐了一口唾沫，弄了李大筐一脸。胡本、纵海等人都哄笑起来，李大筐恨不能找个地缝钻进去，吴绪昌不满地瞪了铁蛋一眼，铁蛋满不在乎地将脸转向一边。李大筐等人羞愧地逃走了。

七十一、合战

自吴绪昌带着铁蛋他们走了以后，絮柔就在一天天地计算日子，后来她怕忘记了，还专门在门框上做下标记，每过十天就在上面刻下一道，这样她每次进出都能想起多少天没见吴绪昌了。铁蛋媳妇见她腰身一天天凸胀出来，就劝她道：“大妹子，我看你还是和吴兄弟说一声吧，让他也回来看看，哪怕看一眼也好。”絮柔轻轻地捶着后腰：“绪昌他们必然东奔西走没个歇息的地方，也没法回来看我。再说如果他回来了，别的兄弟也提出类似的要求，他是答应还是不答应呢？”铁蛋媳妇道：“大妹子，你心是真善，你看我现在地里活没人帮忙，都是自己一个人忙活，我都后悔让铁蛋出去了。你还能看得开，那真是不一般。”其实絮柔本心是不愿意让吴绪昌出去的，但她也知道吴绪昌不甘沉寂，如若让他困守田园那可能比杀了他还让他难受。因此她说道：“绪昌胸中自有万千丘壑，我不想成为他的羁绊。”铁蛋媳妇长叹一声，瞄瞄絮柔挺起的肚子，也不再多说什么了。但她担心絮柔到时候找不着稳婆，便提前和隔壁村的稳婆张大娘说好，以便到时有人前来帮忙。

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铁蛋媳妇从邻村出来时听到有些人在议论天下大事，她一个女人家，对那些朝廷啊党争啊之类的事不感兴趣，刚想走开却听见有人在议论自强军的事。她心中一激灵，脚步就停了下来。原本铁蛋和吴绪昌都是自强军的，他们现在离开了，也不知道自强军怎样了？她走过去问道：“劳驾问一句，自强军出啥事了？”说话的人扭头一望，见是熟识的铁蛋媳妇，便开玩笑道：“你一个妇道人家不操心家里的肥猪长没长膘，咋还关心起自强军来了？”铁蛋媳妇道：“就是听你们唠得欢实随口问问。”说话人道：“不会是你男人就跟着自强军干吧？”

铁蛋媳妇见他故意不说，也有些生气，说道：“你不愿意说就算了。”那人慌忙道：“愿意，怎么会不愿意呢？饭得一口口吃，话得一口口说不是？自强军头些天趁俄国人不备，突袭了水溪站，还杀了好几个大鼻子哩！只是后来大鼻子杀了个回马枪，自强军死了不少人，脑袋瓜都被砍了挂在绳子上，哎呀呀，那死得可老惨了。”铁蛋媳妇犹是不信：“你说得可真？”那人道：“当然是真的！不信你问这几位，他们都看到人头了。”旁观的几个老少爷们都点着头：“是这么回事，自强军的确没了不少人。”铁蛋媳妇虽然明知铁蛋没在自强军，但心也跟着悬了起来，她想铁蛋这家伙认死理一根筋，又缺个眼力见儿，跟着吴绪昌该不会出什么岔子吧？她就这样心绪不宁地回到家。原本她不想把这消息告诉身怀六甲的絮柔，但她不善遮掩心事，絮柔没过多长时间便瞧破了：“嫂子，你是不是在外面听说什么事了啊？”铁蛋媳妇不得已，只好将探听来的消息说了。絮柔也曾短暂地加入自强军，听闻这个消息也是唏嘘不已，更加思念起远人来。

在絮柔把离别的日子数到二百三十天后，她的身子已如这个深秋挂满丰稔的果树一样，连腰都很难直起来了。在邻村张大娘的帮助下，她诞下一个男婴，铁蛋媳妇将孩子用小棉被包好抱到她眼前，让她看看孩子并给他取个名字。絮柔说道：“我也不会取名字，还是等到绪昌回来之后再取吧！”铁蛋媳妇道：“那也得有个小名啊，要不然没法叫他。”絮柔想了想，说道：“绪昌在远方也不知如何，我和孩子都盼着他能平安，就叫安安吧！”