这句话倒是大出吴绪昌的意料，他问道：“你们在自强军里不是好好的吗？为什么要跟着我干？你们也都看到了，我现在已是一个闲人，不比在水溪车站的时候了。”乔晓杰忙道出了他们二人的真实想法。原来自强军虽然摊子铺得很大，但基本只靠姜冰之的个人才能维持，虽然表面上看这个群体一团和气，也能携手共同对抗洋人，但群体内部天然存在着缺陷，有着很强的离心趋势。大体上说，自强军内的人由三部分组成：其一是洪旭、福义等早年跟从姜冰之的自强社老兄弟，这部分人大多头脑简单，没有什么眼光，是良好的冲锋陷阵角色；其二是姜冰之在健行学堂的弟子，这些人素养很高，能力也较全面，缺点就是做事有时过于理想，不是特别踏实；最后就是自强军来到辽东以后慕名加入的人了，这些人以本地农户为大头，人数最为众多，他们同样不识大字，但因他们对当地情况熟悉，方方面面都还得仰仗他们。不过这群人却长期受到前面两派的压制，一时难以出头。

姜冰之活着时指定洪旭全面接管自强军，洪旭虽然尽心竭力，但终究限于才能天分，自强军发展每况愈下。而洪旭眼见健行学堂出来的这批人精明强干，生恐自己哪一天会失了权柄，所以对健行学堂出身的这批人多所排挤。莫岁寒原本就执掌自强军的部分权力，周传曾指挥部分人去东辽河沿岸活动过，这两个人地位较为稳固，洪旭一时不敢乱动。但乔晓杰、曲人良属于哪头都不靠的软柿子，自然便是洪旭首选的打击对象。他们受伤之后长期养病，洪旭乘机将他们原本管的事务移交给自己的老弟兄来管，等他们伤势渐痊之后也没再给他们，因此这三人在自强军中倍感寒心，便想请吴绪昌出面自立门户。

吴绪昌看这二人的样子知道让他们回去是不可能了，但自己若是真带他们出去却又危险万分，别说别人，絮柔那儿肯定便不会同意，这却如何是好呢？乔晓杰看出了吴绪昌的犹豫，大声说道：“绪昌，你放心，我们既然跟着你干那就没打算往后退，你要我们怎样我们就怎样！”曲人良也说道：“《水浒传》里阮小七说‘这一腔热血只卖与识货的’，我们今天也是这个话！”

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絮柔这时从门外进来，她早已趴在门上听了半天话，此时看到这两人越说越激昂，唯恐吴绪昌被他们带走，便急匆匆地进来劝止吴绪昌。吴绪昌早明白她的意思，刚要开口说几句场面话，不料乔晓杰却转向了絮柔：“这位便是弟妹吧？自强军中都传说弟妹知书达理，一向识得大体。绪昌兄带领我们共抗洋人乃是正义之举，弟妹想必也是十分赞同的了。”曲人良道：“弟妹深明大义，哪有不支持的道理？说不定还准备和我们同去抗敌，效仿商王后妇好，谱写一段巾帼传奇哩。”

絮柔纵然机敏多智，但论到舌辩怎么可能会是这些靠笔墨口舌为生的生员对手，一时竟然被堵得说不出话来。乔晓杰又转向吴绪昌：“绪昌兄，弟妹都大力支持了，你还在那儿犹豫，这可不是你一贯的性格啊！”吴绪昌看了他们一眼，内心中天人交战良久，终于缓缓开口了：“好吧！我可以和你们一起去做些事，但我有三个条件，你们应允了我才会去：第一，咱们不能在本地做事，需得到外面另创天地；第二，不能拆自强军的台子，也不准擅自和自强军联系；第三，令行禁止，该赏就赏该罚就罚”曲人良和乔晓杰听他说出三个条件，都高兴地说道：“绪昌兄，就这些条件我们全都答应你！你现在就吩咐我们该怎么办吧！”

絮柔本来想说的话一个字也说不出口，此时见事情已成定局，更是尴尬的走也不是留也不是。吴绪昌看出她的不平，便拉着她坐到了炕沿上：“咱们一块商量一下吧。”絮柔不好拂了他的面子，只得怏怏地坐下。吴绪昌则面对乔晓杰、曲人良二人侃侃而谈：“教习还活着的时候我就建议过教习，东边的凤凰厅一带将是大有可为的地方，俄国人要想保住辽东也一定会下大力气经营那里，我们过去适逢其会，正是可以大展拳脚的时候。”乔晓杰、曲人良在大势判断上不及吴绪昌，自然唯他马首是瞻，三人商定了一些具体情况，直到掌灯时分兀自不肯散去。絮柔实在看不下去，端着饭菜出来问乔、曲二人：“要不你们也在这儿对付一点？”他们觉得打搅了主人用餐，这才举手告辞。

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絮柔等吴绪昌送他们出门后，埋怨吴绪昌道：：“你不是说不答应他们的吗？怎么又反悔了？”吴绪昌只得耐心开解她：“絮柔，整个辽东现在都被俄国人给占了，他们在此凌虐百姓荼毒生灵，你又不是没看到，我也是堂堂华夏男儿，怎么能让他们在这儿再胡作非为下去？”絮柔的泪水漫过了明亮的双眸：“可是，你也得考虑一下我的想法啊？之前你明明答应过我的，不再参与这些事。”吴绪昌伸手揽住她的肩头，他能感觉到絮柔的身体微微颤抖：“絮柔，如果我不去的话只怕这辈子是不会心安的，你总不忍心看着我天天闷闷不乐吧？”絮柔眼中噙着泪珠：“可我只想和你过平凡的日子，不去理会那么多是非。”吴绪昌的手臂将她搂得更紧：“你一直是最支持我的，不是吗？”絮柔虽然仍在抽抽噎噎，但知道事情已然无法挽回，只是默默地点点头。

虽然絮柔并未对此表现出十足的热心，但铁蛋却高兴坏了，他对吴绪昌说道：“吴兄弟，我早就看出来你不是平凡人，迟早能闯出一番天地。你现在既然要出去，那没说的，我还跟着你干！不仅这样，我还要把翔子、胡本、纵海、大成子也都招呼过来，谁要是不去我就砸他个满脸花，哈哈！”他的爽朗笑声非常响亮，连屋外树枝上栖着的麻雀都被惊了起来。吴绪昌受他情绪的感染，也禁不住会心一笑。铁蛋是个说话办事爽利的人，他立刻就去村中找了之前在自强军并肩奋战过的袍泽。那些人听说是吴绪昌要拉队伍，没有丝毫犹豫就都答应了。他们说道：“跟着吴兄弟，我们干啥都放心！”乔晓杰、曲人良也赶了过来，和这些往日的兄弟重新叙旧，大家决定立即出发，现在就到凤凰厅那边去。