（正文）
吴绪昌一出门却碰到了梁絮柔，她正用紧张的眼神望着他，很显然她也察觉出了事情不妙，吴绪昌伸出食指指了指前面，絮柔会意，默不作声地走上前来跟在他身后，一旁的自强军看到吴绪昌面色阴沉地离开，都用惊异的目光望着他，但因为牵涉到了姜冰之，既没人问也没人拦，吴绪昌就在众人的注目中离开了秘密据点。吴绪昌本来可以乘坐大白马，但他自认为已不是自强军的人，因此坚持步行。他走出一段路来忽然停下脚步，没头没脑地冒出一句：“我要离开这儿了。”絮柔毫不犹豫：“你去哪儿我就去哪儿。”他们没有再多交谈一句，只是默默地向前走着。朔风将地上的雪花扬起，视线被雪幕遮挡，满目都是一片洁白，根本看不清前方的道路，但吴绪昌的脚步却越发坚定，仿佛并没有因为这件事而气馁。梁絮柔看着他的背影突然想到，若能一辈子就这样走下去，那也一定很美，但小昌哥胸中藏着的是天下寰宇，还会给她这样的机会吗？
吴绪昌先来到了水溪站，和伍进财打声招呼，又去见了彼得洛夫。彼得洛夫听说他要放弃上工时大为惊诧，因为在这儿帮闲是多少人梦寐以求的事，可吴绪昌却说走就走，一点儿也不留恋。他操着生硬的官话问道：“为什么？”吴绪昌道：“我素性顽劣，实在不喜欢这儿一板一眼的单调活计，更何况远亲捎来口信，说我宗亲都盼着我回去，思前想后还是离开这里吧。我与那两个保人没啥交情，还请不要为难他们。”其实最后这句话才是他真正要说的，本来他完全可以一走了之，但顾虑俄国人会去找保人麻烦才特意跟彼得洛夫做个交待，彼得洛夫似信非信，拿灰蓝的眼珠望着吴绪昌，那意思像在问：就这些原因？吴绪昌缓缓地取下自己的工牌放在桌上：“如果您没有别的事，我就先走了。”
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彼得洛夫站起身来，示意吴绪昌暂时停下，而后他用钥匙打开了靠墙的一个柜子。上次吴绪昌从他那里拓下钥匙齿痕，打开装有文件的铁皮匣时并没有看过这个柜子，平时也从来没见彼得洛夫打开过这个柜子，便也十分好奇地盯着他的一举一动。柜子门缓缓打开了，里面满满当当地堆着的居然全是绣花鞋。彼得洛夫指着其中一双对吴绪昌说道：“谢谢。”
吴绪昌看出来了，这双鞋还是当初絮柔亲手缝制的，又经过他的手送给彼得洛夫的，没想到彼得洛夫一直珍藏着。他冲彼得洛夫笑笑，绽出一个不必客气的表情，彼得洛夫读懂了他的意思，也温和地冲他咧开了嘴角，露出两排洁白的牙齿。有那么一瞬间，吴绪昌觉得这俄国佬也没有想象中的那么讨厌，如果沙俄没有肆意侵吞辽东诸地的话，他或许会很乐于认识这样一个人，但现在沙俄在这里大肆抄掠，那他和彼得洛夫的交情只能到这里为止，不可能有更深层次的发展了。他大踏步地离开这儿，水溪车站的大门在背后缓缓合拢，吴绪昌听到铁门撞击传来的独特金属声响，那咣当一声仿佛敲在心坎上，直接将他和过去的种种割裂开。他知道，生命中的一些场景是再也回不去的了。幸好絮柔还在，她虽然仍然保持着那用易容术改造过的丑陋面孔，但吴绪昌分明看到了她小眼睛中漾出的笑意。他明白，她在自强军里一定也倦了，只是顾及自己才没有将真实想法说出来。他没有告诉她究竟要去哪里，但她很顺从地就跟在了他身边，共同走向前面未知而广袤的世界。
六十四、变局
吴绪昌和梁絮柔走了没有多久，便看见路边立着几根新竖起来的木桩，木桩上面吊着一些铁丝，而铁丝上面挂着密密麻麻的人头，粗看之下至少有四五十个，每个人头都被铁丝贯穿双耳吊起来，还保持着各种狰狞的表情，看起来分外可怖。吴绪昌和梁絮柔在里面看到了很多熟悉的面孔，知道他们便是前两天在青龙碾子被俄军打死的自强军和合财绺子的胡子，俄军为了吓唬中国百姓，便特意将他们砍了脑袋挂成一串。
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吴绪昌想起在自强军的点点滴滴，心中有如刀割。他一张张面孔地看过去，终于找到了杜厚文。杜厚文的人头被孤独地吊在了铁丝的一角，离其他人头都很远，不知道俄国人为什么这样做。他的表情很平静，无论是略有些失神的眼睛、微微蹙起的眉头还是笔直英挺的鼻子看起来都宛如生时，只有那略略张开的嘴角形成了一个不太规则的半圆，似乎他压根就不相信自己竟然会中了俄军的铅弹，并且最终落得身首异处。
吴绪昌的目光停留在他的人头上，久久没有移开。他想起了当年在息县的相遇，后来在洧川的结交，再后来到辽东的并肩奋战，杜厚文靠着他的机关术在自强军中独树一帜，其重要作用无人可以替代，但他不管怎样机智灵活，最终还是没有逃脱命运的追杀。趁着周围没有旁人，他们一起动手将杜厚文的头颅取了下来，并且用包裹包好。絮柔喃喃道：“他这一走，爷爷的机关术就彻底失传了。”吴绪昌略略点头，杜厚文在人世上走这一遭，才不过短短的十八年光景，倘使他生在一个太平年节，那就能做一个很有特色的工匠，混碗饭吃轻而易举。但现在他却为了抵抗洋人入侵，死在了俄国人的火铳之下，吴绪昌想到这里不由暗暗叹了口气。
后来他们就到了前左所。铁蛋正在自家门前清扫积雪，见到吴绪昌扔下竹子编的大笤帚就跑了过来：“吴兄弟，你不是和展鸿志他们在一起吗，怎么会到这儿来？”吴绪昌淡淡道：“我已经不是自强军的人了，现在了无牵挂，去哪儿都很自在，我想到了你们，便顺道过来看看。”铁蛋瞥见了他身后的絮柔：“那你怎么也跟着过来了？”絮柔意识到如今自己不必再做遮掩了，她一把扯下黏在脸上的胶泥，露出原本的清丽面容，换用本声说道：“我是为了小昌哥才加入自强军的，小昌哥走了，我自然也要离开。”铁蛋啊呀呀叫了一声，他没想到在自强军中朝夕碰面的不起眼小个子会是女孩，而且还是这样漂亮的女孩。铁蛋媳妇听他叫喊，也从里面出来了。她也一下子被絮柔震住了，眼见这女孩穿着笨重厚实的棉袄，但一张粉脸却娇羞可人，宛如出水芙蓉相似，这让她禁不住有些自惭形秽，她将手在衣服上搓了两下，这才上前拉住絮柔的手：“大妹子，快上屋里坐，炕上暖和！”铁蛋也将吴绪昌往屋里让。