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飞天狸猫不知道曲人良被吴绪昌救走，他听亲信说老瓤子被勒死了，稍稍松了一口气。那亲信对飞天狸猫说：“咱们既然已经得罪了自强军，就还是靠二掌柜那面吧。汉军营就算不好，也总能给一个安身之处。”飞天狸猫本来不打算投汉军营的，但仔细一想自强军实力强大，就算元气大伤也仍然在合财绺子之上，万一姜冰之哪天翻脸不认人他可就死无葬身之地了，于是他对那亲信道：“那你就快去和二掌柜说一声，看看他们那里还缺不缺人。”那亲信答应着去了，骑上马就来汉军营中找鬼见愁。汉军营此时并不缺人，但鬼见愁经过游说，还是让上司同意了他的请求，于是飞天狸猫他们当即焚毁了山寨，投入汉军营中做打杂的伙头军。

而就在同一时间，自强军的秘密据点里却炸了锅。他们从来没有遭遇过这么大的挫折，更没想到仅仅一个看似简单的放响墩会损折如此众多的人手。在沮丧、怀疑、自责的氛围中，大家开始小声议论着自己的想法。自强军初创的时候从各地加入的都是彼此有关联的乡党，后来虽然经过了多次补充，但出自同村同族的仍是不少，他们因为姻亲血缘关系很容易找到共鸣，而一种想法一旦在某人心中形成便会迅速地扩展到和他同样出身的其他人中。也不知是谁提到自己在自强军中混得没意思，想要回家过平淡日子，这话很快就得到了其他人的响应。他们趁着姜冰之等人忙着救治乔晓杰，而展鸿志、周传又在统计整理各部伤亡之时，三五成群地开了小差。

吴绪昌带过来的前左所村民眼瞧着同伴离开，他们十多个人一商议，认为自强军也不是该留的地方，便也悄悄地走了。本来吴绪昌若是在的话，他们碍于吴绪昌的面子，肯定会来打声招呼，吴绪昌若是再劝一下他们，九成会将他们留下来。然而偏偏吴绪昌不在，他们又和莫岁寒不亲，便自顾自地离开，过了好一阵子才被人发现。

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莫岁寒虽然平素冷静，但眼见这么多人没了影踪也乱了方寸，赶快来找姜冰之汇报。姜冰之迭遭打击，现在也没了平日中的温文尔雅，他嘶哑着嗓子训斥莫岁寒：“你是干什么吃的，还不赶快把他们追回来！”莫岁寒见一向不发怒的教习额头青筋暴起，因为未尽水米而深陷下去的双颊肌肉狰狞地颤动着，一时有些心惊胆寒，忙答应道：“是，学生这就去追。”但他一出门立时就后悔了，前左所的村民并不愿意听从他的指挥，即使他现在追上了又怎么可能将这些人劝回来？不得已之下他只得回去和姜冰之商量：“教习，我和那些人不熟，只怕他们不会听我的。”姜冰之不耐烦地问道：“那你说他们会听谁的？”莫岁寒情急之下将吴绪昌推了出来：“这批人就是吴绪昌引进队伍的，只要派吴绪昌过来他一定会有办法！”

恰在此时吴绪昌抱着身体虚弱的曲人良走了进来：“教习，曲人良受了飞天狸猫的暗算，我把他带回来了。”姜冰之示意他将曲人良放下来：“前左所的人走了，你快把他们追回来！如果他们不回来就按军令处置！”吴绪昌愣了一下方才知道自己从前左所带出来的村民集体开了小差，他在心中暗暗叫苦，但瞅着姜教习的烦闷样子他也不好说什么，出门跨上大白马便去追赶。

大白马脚力骏健，在雪野中轻快地飞骋着，留下了一串串清晰的马蹄印痕。吴绪昌挂念那些曾和他出生入死的村民兄弟，一路上仍在不断地催促大白马。大白马感受到了主人的焦急，脚下奔跑的速度越来越快，宛如御风一般，连一些不太宽阔的沟壑它也一跃而过，绝不做丝毫停留。当拐过一条山腿之后，吴绪昌终于看到了白皑皑的雪地上有一群黑点正在吃力地向前移动，很显然那就是前左所出来的自强军。吴绪昌点着他们的名字：“胡本，纵海，铁蛋，翔子，大成子，你们等一下！”那些人转回头来看看，见一匹白马正风驰电掣而来，而马上的乘者是他们熟悉的吴绪昌。他们犹豫了一下，有的人想要转身逃走，但大多数人还是停了下来，那少数几个想要离开的人看见同伴都没走，便也在稍远一些的地方立住了脚，凝神看着吴绪昌。

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大白马奔到近前，吴绪昌不待它停下便翻身跃到雪地上，急切地对村民们说道：“弟兄们，我来晚了，让大家受委屈了！”站在前面的胡本嘴唇哆嗦了一下，但并没有出声，其他人则都愣愣地盯住了吴绪昌，等待他继续开口。吴绪昌明亮的目光从众人脸上一一掠过：“外面风大，大家还是回去吧，自强军再不好我们总算有个窝啊！”胡本凄怆地道：“吴老弟，我们一向亲近你、尊重你，可现在大古、魏七等兄弟都死了，我们也心灰意冷，不愿再继续干下去了，你就行行好，放我们回家去吧！”

其他人见胡本出头，也都有了些许活泛，他们大着胆子附和胡本的说法：“我们愿意去杀俄国鬼子，也愿意放响墩，但我们不想吃败仗，更不愿白白地送死，你就放我们走吧！”这些人一开始还七嘴八舌地说着自己的理由，渐渐地却只剩了一句话：“放我们走吧，放我们走吧！”声音在旷野中不断回响着，仿佛如一柄小锤不断敲打着吴绪昌的内心，让他瞬间犹豫起来。他看着这些人淳朴的面庞，想起当初亲手将他们一个个罗致到麾下，又对他们做出了必打胜仗的承诺，这才让他们跟从自己义无反顾地到战场上厮杀。可谁没有倚门盼归的白发亲娘，谁又没有操劳家务的妻子和嗷嗷待哺的幼儿，他们可都在盼望自己的亲人回去呐！吴绪昌虽然一向自矜于自己的杀伐决断，但这时他却久久下不了决心。放他们离开无疑违背了教习的军令，如果不放他们走又必会兵戎相见，可因为这次大战他们已经折损了不少袍泽手足，吴绪昌对他们的愧疚无以言表，又怎么忍心再对他们举起手中的屠刀？他不开口，那些村民也不开口，双方陷入了长久的僵持之中。