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姜冰之及时将话题拉了回来：“这算是一个问题，以后就交给杜厚文解决，还有别的问题呢？”洪旭说道：“咱们这些人一到真正遇见敌人就乱了套了，和一群蚂蚁一样闹哄哄地往前冲，也没有谁突前、谁殿后的讲究，那些洋人就是闭着眼搂火枪都能打中几个。”吴绪昌亲自参与杀敌，对此深表赞同：“的确如此，今天那三个弟兄如果掌握好分寸，其实本不该折损的。有些人勇猛是很勇猛，但看到敌人拿火铳却不知道躲避，其实如果能利用障碍巧妙地接近敌人，那最终结果一定大不相同。”
姜冰之“唔”了一声：“这的确是个大毛病，当时我也注意到了，这一块我亲自来抓，洪旭、绪昌，你们几个随时协助我。”洪旭跟从姜冰之多年，当下应声道：“我们自当竭尽所能。”姜冰之扫了一眼众人：“大家还有什么看法，也不妨都说一说。”乔晓杰抓了抓头皮：“俄国人现在开始抓脚夫了，倘若他们一直这样下去我们可怎么办？”姜冰之道：“俄国人没安好心，抓这些丁壮不过是给他们充当炮灰。我们回头告诉自强社在村里的人，尽量避免给俄国人当壮丁，万一有人被抓走了也要尽快报个信，方便我们去解救。”乔晓杰继续问道：“是否能让这些百姓躲一躲呢？”姜冰之道：“这个想法好是好，可是却很难实现。现在天寒地冻的，让百姓上哪儿去躲？如果打听了准信还好，万一不是准信，这些老百姓岂不是要在山林里白白受冻？所以目前来看我说的就是最好的办法了，别的到目前还做不到。”乔晓杰见自己的建议没被采纳，也低着头不吭声了。
姜冰之看大家提不出新的问题，便让大家分头去准备，而他亲自统掌自强军的操练。他本是喝过洋墨水的，在洋人那儿学了一点儿《战争论》，再加上他在实际战斗中的体会，倒也将自强军训练得有模有样。只是辽东实在太冷，不少人手脚都生了冻疮，絮柔跟着自强军整训了一阵子，脚上也出了冻疮。她虽然没有明说，但吴绪昌眼光何等锐利，看她走路不舒服的样子便已猜到原委，私下里找了一些獾子油偷偷塞给她，让她抹在手脚上防冻。絮柔已经答应过他当众不能和他相认，便只略略点了下脑袋就转身离开了。不过当她将獾子油涂在业已冻裂了的手上时，心中却是暖呼呼的。
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六十一、前战
时隔半个多月，自强军再次迎来了战斗的机会。奉天等地隶属于南满支队的俄军冒着极度严寒，开始大批向东部集结，其中又部分人将会取道府城、水溪一带，从这儿转入凤凰厅。姜冰之搜集各方面的情报，分析俄军的动向，其中莫岁寒送来的一条消息引起了他的注意。莫岁寒说俄军南满支队主力将从北路直接穿过浑水，而下属的一个分队将在南面作掩护，这支分队会有较大可能在红松嶂原驻军的接应下东进，红松嶂南缘的台地下将会成为必经的要地。姜冰之反复琢磨莫岁寒的消息，眉头渐渐拧成了一个疙瘩。他将莫岁寒叫到近前，询问他消息究竟是从何处得来，是否足够可靠。
不出姜冰之所料，莫岁寒回答说消息是从典当行老板吕平那儿得来的。经他这么长时间与吕平的接触，认为吕平虽然出身豪富之家，却是一个十足的忠义之士，上次他提供的情报已被证实足够准确，那么这次也不应该被忽略。姜冰之和吕平打过照面，他没从这个貌似憨厚的生意人身上看出什么不对，但出于一贯的防范之心，他却也不敢将宝都押在吕平一个人身上。他将莫岁寒打发走之后，命人乘快马到周传那里，让他把红松嶂附近的情况如实报上。周传最近一直在东辽河沿岸活动，红松嶂因为已被俄军占据，成了他重点关注的地方。他是个精细谨慎的人，自然经常派人打探红松嶂的情况，可以说是了如指掌。在接到教习的书信后，他很快便回了一封密信，将他知道的情况都原原本本地告诉了姜冰之。
姜冰之主意到周传特别指出红松嶂俄军最近行动反常，他们准备了大量空置的军用水壶，又在附近征集了数以千计的骡马甚至驴子，还将原煤、烧炭向红松嶂运送，这是沙俄军大规模行动的前兆。红松嶂北面的大路最近被强征的民夫用炉灰渣重新铺过，即使是最强劲的大炮也能在骡马和人力的推动下前行。南面的路线稍显破败，大部队难以展开，但最近也有俄国人密集活动，很难看出他们的真实用意。姜冰之将周传的密信和莫岁寒的消息对照，发现两者基本能够吻合，如此一来可以证明俄军确会有人从红松嶂东向集结，且会在南北两条路线中选择一条作为主要行军路线。若俄军真有小股人马从南线行进，那红松嶂南面的台地也的确会成为较为理想的伏击地点。
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虽然姜冰之已有初步想法，但他仍不敢大意，还是将乔晓杰、展鸿志等心腹召集过来共同商议，比较在南、北两个方向上行动的利弊。众人都不知道沙俄军队究竟会怎样进兵，是集中于某一路线经过还是分散于周边地域同时通过，更不知道他们的作战习惯和火力情况，仓促行动无疑风险很大。但就在这时莫岁寒又送来了更为详尽的情报，将俄军出发的具体时间、地点和作战配置都一一告知。
姜冰之看到两天后的傍晚俄军将有一支五百余人的小部队分从南北两线取道红松嶂，认为这是一个绝佳的出战机会，遂决定绕到红松嶂的南台子实施伏击。但他认为北面的俄军动向同样不可忽视，应该派几个人监视一下。姜冰之在心中一盘算，便已决定了人选，那就是不太受他待见的吴绪昌。吴绪昌是他的学生中本领最强的，在上次解救蓬山会众人时也有上佳表现，他对派吴绪昌出去毫不担心。当他将这个想法告诉吴绪昌时，吴绪昌也没犹豫就答应了下来，但他提出了一个条件，要带几个人同去。这并不是什么难以接受的条件，姜冰之爽快地就答应了下来，让他自己到自强军中挑选。自强军内吴绪昌熟悉的还是他从前左所带来的那批人，他从里面挑了两个人，一个叫铁蛋，是个身大力不亏的黑炭头，另外一个叫翔子，和猴子一样机灵，耍得一手好拳脚。除了这两人之外，他又捎带手将絮柔也脚上。其实大战在即，掌管自强军的乔晓杰、展鸿志也很不愿意放人，但姜冰之既然有令，他们也只好同意。絮柔见吴绪昌挑中了自己，心头有如小鹿乱撞，但她竭力表现得很平静，随在那两人的后面跟着吴绪昌出发了。
俄军大批集中到红松嶂地区后，方圆三十里内都被严密封锁起来，在外围也设置了不少障碍，一般情况下不准许随意出入。幸而周传在此已经活动了一段时间，知道有几条偏僻无人的小路可以进入敌人防备严密的红松嶂北面的大路。由于之前在洧川冤枉过吴绪昌，他一直觉得内心有愧，便决定亲自带领他们进去。他只身走在最前，告诉吴绪昌和他保持三十步左右的距离，尽量踩着他的脚印前进，不给敌人留下太多线索。