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姜冰之派出去的人并没听到俄军前来的消息，他以为这消息必定于实无征，便搁在了一边。不料几天之后，更北面的平街传来了俄军调换防地的消息，一部分俄军在调防中去向不明。姜冰之对这条消息极为重视，立即四处派出探子，最后终于从一位拾粪老农口中得到证实，有一支沙俄军队正向南面开来，姜冰之估算了一下脚程，他们的目标极有可能便是红松嶂。他急忙调集人马来到红松嶂附近，准备给敌人以迎头痛击。然而红松嶂本地的清军在接到俄军送来的书信后乱了阵脚，主动撤出了红松嶂，这座小镇等于无人守把。姜冰之带的人多系百姓改编而成的民勇，除了少数几支火铳外再无远距离攻击兵器，而敌人却来了足有三四十人，虽然杜厚文事前也挖了一些陷坑，可效果并不显著，俄国人似乎对此已有准备，双方一开战姜冰之他们就全面落于下风，不得不且战且走地退入树林中。俄军顺利占领了红松嶂，将军营直接挪进了已经搬走的汉军营内。

虽然这一仗失败了，但姜冰之对吕平这个人却很感兴趣，他想别人都不知道，他怎么就先知道了呢？莫岁寒分析道：“也可能他开典当行，认识的人比较多吧！”姜冰之对这个回答不满意，还亲自化装一番去吕平典当行试探过，然而吕平做起事来四平八稳，让他丝毫找不出破绽，此事也被搁置下来。

六十、自强军

东清铁路的修复磕磕绊绊，到了下过几场雪后，青龙碾子、前左所等地的铁轨基本重新铺好了，虽然期间姜冰之也曾组织人实施过破坏，但彼得洛夫命令护路分队日夜巡逻，他们已经很难得手，偶尔有一两次破坏也收效不大，老黄、老方他们能拖到这个时候也实属不易。而后东清铁路恢复通车，不少俄军源源不断地过来了。沙皇不仅设立了关东、东满、南满等三个支队，还将旅顺设立成远东总督区，任命自己的叔叔为总督。俄军给驻地百姓带来了深重灾难，百姓们的愤怒日益累积，但清廷却对此视若不见，一旦遇到涉及俄国人的案子就束之高阁。

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姜冰之将外在形势分析得明白透彻，大家听得都是心情沉重，展鸿志问道：“列强之间既然有矛盾，拿我们不能利用一下吗？”姜冰之摇摇头：“前有虎后有狼，赶走了哪一个另一个都将独霸。要是他们能多僵持一些时间我们还可以积蓄力量，可惜现在大战在即，留给我们的空当太短了。之所以我之前没有提及此事，主要是参加咱们的多是农民，他们还要兼顾家中的老弱妇孺，倘若我们将青壮都抽走了，那家中的农活究竟让谁干呢？而且我估计只要咱们一宣布这个决定，能加入进来的农民只是一小部分，大部分人都会摇摆不定。”

莫岁寒建议道：“那我们可以把人分成两部分，如果方便在各地活动的，那就可以单独成军，如果想照顾家里的，我们也派人把他们聚在一起，让他们既能照顾家小又能帮我们做事。”乔晓杰赞同道：“这个主意好，帮我们做事的人将会越来越多。”姜冰之也觉得这主意可行，就问大家还有什么想法。吴绪昌说道：“我觉得日俄双方争斗的交点将会在东边的凤凰厅，咱们是不是派一些人到东面去提前布置？”姜冰之道：“眼下我们力量还没有那么强，暂时就在这一带活动吧。”他的这句话等于间接否定了吴绪昌的提议，虽然吴绪昌满腹心事，但也只能闷在肚里无处倾吐。自强会的其他人都在兴高采烈地商量这支义军的编遣、费用来源、活动地域等等，唯独吴绪昌心下悒悒，也没有参与他们的讨论。

经过大家的激烈讨论，姜冰之最终决定这支义军就叫自强军，主要活动地域暂定在北至东辽河，南抵水溪，沿东清铁路布置的狭长区域；自强军目前以打击俄军为主，但也不排除打击清军和其他列强的军队；自强军将选择在偏僻无人的地方建设几个活动据点，每个据点委派专人看守。姜冰之将乔晓杰、展鸿志、周传都从原来的位置抽调出来，让他们各自负责一方面的事务。莫岁寒和吴绪昌因为在车站没有办法逃离，姜冰之就让他们共同负责招募前左所附近的百姓。其实莫岁寒和前左所的百姓并不熟悉，但姜冰之既然这么安排，他也就迅速动作起来，很快便缠着吴绪昌让他引见当地的百姓。

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姜冰之的这个安排让吴绪昌心中很是不满，前左所的百姓本来只认他一个人，现在却又将莫岁寒也调过来，这分明就是分他的权柄。吴绪昌想起东晋初建的时候祖逖矢志收复失地，但当时的皇帝司马睿手中既无钱又无兵，便只能交给他一些空白的委任状。祖逖筚路蓝缕潜心经营，总算在江淮站稳了脚跟，然而这时东晋朝廷担心祖逖尾大不掉，竟又派了戴渊担任祖逖的上司，祖逖最后忧愤而亡。姜冰之让自己创建义军时讲好概不干涉，现在却对他毫不放心，这让本来无心争利的吴绪昌倍感寒心。他想到了离开水溪另创一番事业，然而却割舍不下前左所的百姓，更何况絮柔还在不远的县城，思量再三还是决定留在这里，顾全大局先委屈一下自己，等以后看事态发展再作最终决定。

吴绪昌挑了一个下午和莫岁寒一同前往前左所，他们一路走来都没碰见什么人，只有朔风在头顶肆意地刮着，发出阵阵愤怒的低啸。头顶的阳光倒很炽烈，然而却没给大地带来一丝一毫的暖意，人呼出来的气息很快就在空中凝成了白雾。露在外面的眉毛和下巴上很快就结了一层厚厚的白霜，让人仿佛凭空苍老了几十岁。

莫岁寒心情十分激动，一路上不停地和吴绪昌说着自己的打算，吴绪昌虽然内心有怨气，但也不能把火发在他身上，就偶尔和他短短地商量几句。到了村庄外面，有在外面劈柴的老乡看到吴绪昌，赶快招呼他进屋。吴绪昌问起村里的其他人，那老乡叫他在屋里等着，他跑去叫人，不一会儿村里的百姓都闻讯赶来，大多数是一家之主，他们将狭小的屋子挤得满满当当，有相熟的人喊着吴绪昌的名字，问他这次来是不是又有什么好事，小昌和他们十分熟悉，言谈举止很放松：“好事是有，但还得我们自己争取。最近大家也都听说了，俄国人不断向东面增兵，就是想吞并咱们这块地方，如果我们不做抵抗，就会成为他们的奴隶。他们会强迫咱们做活，抢走咱们的耕牛和骡马，那咱们就永无出头之日了。”