（正文）

于是这师爷走出门去，苦口婆心地劝阻百姓，说县令对此也是感到不公，正和上面商议，让百姓们回去耐心等待。这师爷态度和蔼，看上去一派长者之风，连小昌也没对他的话起疑心。在他的劝说下，善良的百姓们都认可了他的说辞，纷纷回家去了。然而等转天他们再过来的时候，却得到通知他们要的人昨夜已经被绞死了。百姓们觉得受了愚弄，愤怒地将师爷围了起来，责问他为什么要说谎，师爷不慌不忙地说，这是上面的决定，他和县令也只能照着执行。有人冲师爷扬起了拳头，但县衙门口涌出了大队手持兵刃的清兵，赤手空拳的百姓们被吓唬住了。他们只能将泪水往肚里吞。小昌也没想到这县令居然如此狡诈，他当然可以趁此机会出手，但既然无法改变什么，出手还有什么意义？于是他混杂在人群中，和心有不甘的百姓们一同回家去了。虽然他没能协助村民把人救出来，但经此一事村民们都把他看成了自己人，有什么事情都愿意找他商量，小昌也在此逐渐树立起了威信。

尽管姜冰之和他从健行学堂带出的这批弟子都竭尽心智，然而在这个严冬他们却经受了实实在在的考验。蓬山会的俞老当家和几位会中骨干被迫离开以后，蓬山会剩下的人群龙无首，基本上已成一盘散沙，再未对清廷做出任何反抗行动；日月会的段三娘固然有胆有识，但在水溪这一带外受俄国人挤压，内受官府的逼迫，段三娘和姜冰之商量之后，决定将大部分人带到辽阳等地开展活动，留在本地的人暂时委托给姜冰之指挥。

平、团、调、柳四门多是靠说书、彩戏、大鼓等形式吸引他人注意，姜冰之就利用他们走街串巷的特点收集一些情报，然而这些人都没念过什么书，分不清轻重缓急，姜冰之也无可奈何。更兼他们对官府有一种本能的畏惧，要让他们做太出格的事也是千难万难；自强社内部也有一些情况，各项活计千头万绪，事事都需有人照应，然而做什么事都需要银子，单靠姜冰之教个私塾、洪旭等人扛个大包怎么可能筹集到足够的钱财？于是姜冰之号召大家各尽其力，想办法为自强社筹钱。小昌将自己节省下来的钱都交给了姜冰之，他想反正自己每天吃住在水溪，也花不着什么银子。但这些银子实在是杯水车薪，济不得什么事，他只好另想办法。他曾经也想过干点别的生意，但彼得洛夫发现高刚夫偷懒之后管得越来越紧，他轻易离不了车站，因此只得作罢。

（正文）

有一天小昌从县城里经过，忽然想起很长时间没见到絮柔了，也不知她最近过得如何，便拐到了李二奶奶家。絮柔一看小昌穿着一件俄国人发的过冬棉袄，棉袄下摆处已有几处破烂，便惊问道：“小昌哥，你这是怎么搞的，棉袄坏了也不想办法买件新的？”小昌道：“我这对付对付还能穿。”絮柔道：“这样那能行？快脱下来我给补补。”小昌犹豫了一下，还是按照絮柔的吩咐，将棉袄脱下来递给了她。絮柔手头的针线都是现成的，她一边缝补一边埋怨小昌：“小昌哥，你每月领的薪水别舍不得花呀，留着也没什么用。”小昌苦笑道：“我现在可是身无分文了。”絮柔追问钱都哪去了，小昌便说了现在自强社的窘境。

絮柔想了想便跑回里屋，不一会儿捧出一个小包袱来，将它推给小昌：“小昌哥，这都是你给我的还有我自己做针线活攒的，你把它们都拿去吧。”小昌将它都推了回去：“这都是你辛辛苦苦挣来的，我怎么好意思要？”絮柔道：“小昌哥，我都说了留着钱没啥用，与其让它闲着，还不如花在正地方呢。”小昌不好再推辞，就说道：“那我先拿一部分，等没有了再管你要。”絮柔仍然要给，小昌这次却没听她的，打开包袱从里面捡了几锭小银，暗想反正姜冰之也不知道絮柔的存在，我隔一段日子给他交上一些也就是了。

小昌看到絮柔这些天过得还算安好，也就没啥可担心的，略略说了两句话便推门要走，不想刚一出门便和李二奶奶撞了个满怀，原来这老太太一直躲在门外偷听两个人说话。看到小昌出来她老脸一红，却还是扯住了小昌的袖子：“你且过来，老太太我有几句话要和你说。”小昌没想到她还会和自己说话，便说道：“有什么话您尽管说。”李二奶奶将小昌扯到门外，低声道：“你跟絮柔过来得有半年了吧？絮柔这孩子甚为乖巧，我瞧着就和亲孙女一样。我听她说，你们两个人也没啥血亲，这岂不是天造地设的一对？不是我老太太多事，要按我的意思啊，你们就趁早拣个日子把婚事办了，这以后做什么事都还有人帮衬，多好！”李二奶奶越说越是兴奋，小昌却是一下子听傻了。

（正文）

絮柔对他的心思他岂有不知，然而现在正值天下纷乱，他又从事反清活动，如果就是孤身一人随时随地都可逃脱，但若是再加上一个人那却是艰难无比。小昌平素口齿伶俐，但遇到这事儿竟笨嘴拙舌，一时不知该怎么开口。李二奶奶看他犹豫，还以为他年轻人脸皮薄不好意思说出来，便说道：“咳，男大当婚女大当嫁，这有什么不好意思的？你要是愿意的话，现在就给个痛快话，老太太我回头就和絮柔说，也好提前给你们张罗张罗。”小昌慌忙拦住：“李二奶奶，这事你暂时不用费心，等我需要的时候自会来找您。”李二奶奶叨咕上了：“你看你们这些年轻人，做事总是慢慢悠悠的没个脆生劲，要我说就趁现在这农闲时候把事儿办了，待到明年刚好抱个胖娃娃！”小昌一听这老太太越说越不成话了，赶紧迎头打住：“李二奶奶，我还有事情先走了，这事回头和您商量。”说罢不待这老太太回答，赶快从她家一溜了之。

虽然絮柔给了小昌一些银子，但相比于自强社的花销还是远远不够的，小昌回去之后也犯了愁，每天从上工开始便琢磨怎么能多赚些银子，还没等他想出切实可行的主意莫岁寒却找了过来，他将小昌拽到一边，神神秘秘地说道：“我找到可以赚钱的法子了！”小昌犹是不信：“什么法子？不会是卖狗皮膏药吧？”莫岁寒道：“城里新来了一个外地客商，专门收古钱、瓷器、玉器、字画，开的价格都挺高的，咱们若能从老百姓手里收上来一些，再转手卖到他那儿去，保准能挣上一大笔！”小昌半信半疑：“这兵荒马乱的年头，他怎么还做古玩生意？这些东西不能吃不能喝，他买了卖给谁去？”莫岁寒道：“那就不归咱们管了，反正他收就是了，卖给谁那是他自己的事，我们可管不着。”既然莫岁寒都这么说了，不由得小昌不信，次日他们恰好不当值，两个人便结伴去了乡下，专找这些古玩。

（正文）

此时已经到了一年之中最冷的三九时节，水溪虽说南北有高山阻挡，但仍是挡不住奇寒刺骨的冷风肆虐，两个人顶着风走了没多大一会儿，就觉得脸上都冻木了。他们到周边的村庄里四处打探，但沿途所见百姓连饭都吃不上，哪有什么古玩？眼瞅着快到中午，两个人都是冻得手脚僵硬，这时看到路边有户人家窗户纸向外鼓起，小昌说道：“这家暖和，咱们到他家先避避风。”莫岁寒好奇地问道：“你怎么知道他家暖和？”小昌笑笑道：“这还不简单？窗户纸往外凸说明屋里热呀，要是屋里比外面还冷就该往里陷了。”原来辽东这一带向来有“三大怪”之称，其中一怪便是“窗户纸贴在外”，因此如果屋里热气比较足的话，就会将窗户纸向外顶起。

小昌和莫岁寒敲了敲门，里面传来个老态龙钟的声音：“谁呀？”小昌忙说道：“过路烤火的！”便有人从里面将门栓拉开，小昌和莫岁寒推开门又掀了里面的棉布门帘，见这家原来只住着一个瘦小老头，当地管这种情况叫老孤棒子。他看到小昌和莫岁寒都是十五六岁的少年，也没说别的，只是让两人到屋里坐，两人进屋之后才发现，原来这老头不仅将火炕烧得热哄哄的，还在地上摆了一个红彤彤的火盆，难怪屋里这么温暖。两人到炕上坐定，老头问他们：“你们是从哪边过来的呀？”小昌道：“西边来的，到这儿来收些老货。”一边说他一边搓着冻得通红的双手。老头道：“你们收老货？大钱你们收不收？”莫岁寒和小昌互相看了看，真没想到这毫不起眼的老头手里还有东西。他们连连点头：“收，您老人家拿出来看看吧！”

老头转身取过一个铁皮盒子，打开来一看里面有林林总总二三十没大钱，都是前朝废弃不用的古钱，有的上面甚至生了一层铜绿。看上面的文字，有的是大中通宝、永乐通宝、嘉靖通宝等制钱，也有几枚是民间压胜用的花钱，其中有一枚径有三寸的正德通宝，背面有龙凤图案，小昌一看便知是二百多年前的旧物。他听祖师说过，明末清初时因明军连吃败仗，老百姓盼着明军胜利，就铸造了这种花钱，因正德乃是明武宗朱厚照的年号，此人虽然是皇帝，但却给自己封了个大将军，铜钱上铸他的年号有威武勇壮之意。