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伍进财的身影这时又在门边晃了晃，人阿拉侬没等小昌开口便主动说道：“你先去干活吧，我姨娘叫我去市集买些东西，我得赶紧去了。”小昌点点头拎着篮子回到车站，一进门伍进财便说道：“这丫头还真有意思，居然跑过来给你送水果。”小昌琢磨不透纫兰的真正心思，只是说道：“她大概是感谢我头几天为她解了围吧。其实我也很担心彼得洛夫叫来更多俄国人的，那样事情一定回弄大。”说着递给伍进财一个甜瓜。伍进财拿袖子揩了揩，啃了一口说道：“这些俄国人我了解，他们是有便宜就占，但遇到事情也会掂量轻重，比如彼得洛夫搜集绣鞋这事，他是在暗中进行的，外面知道的人不多，但当时如果嚷嚷起来，他固然可以占得一时上风，但以后他再想要绣鞋可就难了，甚至有可能被上司调查。彼得洛夫是个明白人，他不会因小失大干这种亏本买卖的。”说到这里他还忍不住夸了一句：“这瓜可真甜，一看就是好好莳弄过的。”正好这时奥涅金过来了，小昌赶快给他也递上一个，奥涅金看伍进财吃得很香，张开大嘴猛咬下去，里面的瓜瓤却顺着他的大胡子往下淌，就这样他还忍不住竖起大拇指，比划了一个很好吃的动作。小昌和伍进财看他吃得狼吞虎咽，忍不住都笑了。

几天之后洪旭不请自来，约小昌下班后一叙，小昌看他神色凝重，情知有重要事情发生，晚上如约和洪旭见面。洪旭对小昌说道：“鸢统领的这个闺女这次来辽东恐怕图谋很大，她最近还和你见过面吧？姜教习让我转告你，抓紧摸清她的想法，因为她现在做的事让我们有些看不懂。”小昌问道：“究竟发生了什么？”洪旭道：“她现在的确是寄住在一个已经罢官不做的老千户家里，然而她在家的时候不多，却总是在外面来回奔走，并不像是普通投奔亲戚的人那样听从主人家的安排。而且她去的地方也很有意思，最近她隔三岔五地就去拜见城中的金老太太，甚至还有认金老太太为干娘的想法。谁不知道金老太太那儿其实是本地大绺‘合财’的点儿？她这么和人家套近乎，肯定有她的用意。”

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小昌虽然来水溪也有几个月了，但对本地的胡子绺知道得很少，便让洪旭给他讲讲。洪旭说，本地的土匪有“大绺占山头，小绺满天星”的说法，大绺指的就是“合财”，这是一支常年活跃的职业土匪，总共有五十多个心狠手辣的崽子，当家的两个人，大当家的报号“飞天狸猫”，二当家的报号“鬼见愁”，两个人都有一身好本事，在水溪乃至附近的几个县城中都是响当当的角色，其他的绺子多半都在十几二十个人，完全不能同他们相比，还有更多的小绺子是季节性的，他们平时都是在地里劳作的农民，只有到了秋后农闲转年开春这段时间里结成绺子耍几个钱花花，这部分人都是乌合之众，不仅心不齐还胆小怕事，本地人都瞧不起他们，说他们“狗肉上不了抬杆秤”。小昌听洪旭滔滔不绝地讲着，忽而觉得洪旭了解得有些太多了，似乎远远超过他一个扛大包的所能知道的，难道姜冰之对这些人也有想法？当下他不动声色，只是答应洪旭会继续关注纫兰的情况，而私下里小昌则偷偷地去找了杜厚文。

杜厚文经常会去那棵果树的树洞里拿走展鸿志留下的纸团，小昌要想找他并不为难。当和他碰上头之后，小昌直接了当地就问起了合财这股绺子的事情。杜厚文说这绺子他知道，在附近很有实力，官府也拿他们没办法。小昌问杜厚文姜教习是怎么看合财绺子的，杜厚文沉吟片刻，觑见左右无人，才悄悄地趴在小昌耳边说道：“姜教习曾经说过反清也好、反洋也罢，手头都不能没有人，因此他一直在暗中拉拢周边的反清势力，别的我不太知道，这个合财姜教习却是派了个人进去，这人便是你在健行学堂的同窗曲人良。”小昌一惊，眼前立刻浮现出曲人良那精明强干的模样：“是他？可他那样的官家子弟，怎么可能会干这种活？”杜厚文摇摇头：“那就是姜教习劝说的了。总而言之，这个曲人良不仅在里面留了下来，据说还当了一个小头目。”

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小昌仍然半信半疑：“可那些草莽汉子一个个都是舔刀口为生，他们难道看不出来曲人良的真实情况？”杜厚文却是不以为然：“曲人良进去的时候就说自己是关内流亡的破落户，小时候胡乱读过几年书，那绺子里正好缺个识文断字的读书人，再加上看他年轻，料想也翻不上天去，就将曲人良留下了呗。哎，我可和你说了，这时你心里有数就行，嘴上得带个把门的，别满嘴乱说，那可就把我卖了！”小昌道：“你放心吧，我还不至于那么糊涂。”杜厚文走了之后小昌细细思酌，看来姜冰之图谋深远，而纫兰也不是甘于平庸之人，背后指使她的只怕还是京中权贵，也不知道她为什么到现在仍是执迷不悔，小昌暗暗叹了口气，心想道不同不相为谋，自己和她终究是两路人，凡事都得留个心眼了。

和杜厚文分开后小昌忽而想起很长时间没见到絮柔，也不知道她现在怎么样了，便去买了一些蜜饯果子拎在手里去了李二奶奶家。絮柔听到门响，早已飞快地跑了出来：“小昌哥，我就知道是你！你都好久没来看我了！”小昌看她因为激动而微微羞红的小脸，也觉得有几分歉疚：“唉，都是事情太多，要不然我早就过来看你了。”说着将蜜饯果子递到她手里。絮柔打开荷叶包，十分开心滴拈了一块杏干填进嘴里了：“前两天李二奶奶也给我拿来一些，说是她儿子在街上买的，我在蛇谷可从来没吃过这么好吃的东西呢！”小昌道：“那是蛇谷太偏僻了，实话实说，我小时候住的吴楼村也好不到哪里去，那时我能吃上一把炒黄豆就很开心了。”

絮柔看小昌嘴还闲着，赶快给他嘴里也填了一块：“小昌哥，你也吃！”小昌赶快接住，望着絮柔巧笑嫣然的模样，心神倏尔一荡，他忙忙地转过头去，不敢直面絮柔的眼睛。絮柔却全然没注意到他的窘态，扯着他的袖子向里拽：“小昌哥，你来看看我绣的蝴蝶！”小昌随她进了里屋，果见屋子里有一幅被面，絮柔在上面绣了两只翩翩起舞的彩蝶，连纤细的触角都绣的一清二楚，简直就和活的一样。小昌问道：“你真厉害，怎么突然想起来绣这个了？”絮柔道：“我在这儿闲着也没事做，不找点儿活干怎么行？你看这彩蝶挺好看的，其实我是给别人绣的，李二奶奶给扯的活，说这绣工值八斗粮。”