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过了不大一会儿，一旁的小路上匆匆过来一个农民模样的人，他头上戴着斗笠，裤腿高高挽起，脚下趿着一双露出脚趾的旧鞋，但从他走路的样子看却是一个年轻人。虽然他尽力压低斗笠，小昌还是远远地瞧出有几分眼熟，待走到近前一分辨，嘿，这不是杜厚文吗，他什么时候也到这里来了？只见杜厚文鬼鬼祟祟地凑到那片果树旁，然后到树洞里娴熟地摸出纸团，看也不看就直接塞进了褂子里。

小昌待他转身要走的时候从容地走了过来，杜厚文心中一惊，向后退了半步，手向腰后一摸已经添了一把匕首。待到看清眼前的人竟是久未谋面的小昌，他才轻吁了一口气：“原来是你啊，怎么也不打声招呼，刚才吓得我都突突啦！”小昌微笑道：“要是你不希望我喊出你的名字，那样岂不给你惹来麻烦？”杜厚文在小昌胸口捶了一拳：“嘿，就你鬼点子多！你不是回吴楼村老家去了吗？怎么找到这里来了？”小昌将别后情形约略讲了一遍，自然也说到了絮柔。杜厚文便促狭地笑着：“你们一路以兄妹相称，那真是你妹子吗？”小昌故意脸色一板：“她爷爷将她托付给我，我总不好忤了他的意吗？再说她一个孤苦伶仃的小姑娘，离开我她能去哪里？”杜厚文忙道：“你别生气啊，我就是随口说说。”小昌道：“你还没讲你是怎么到这边来的？”杜厚文将小昌一扯，拉他进了青纱帐：“这话说起来可就长了。”

原来杜厚文跟从姜冰之等人逃亡，一路上风声鹤唳草木皆兵，跌跌撞撞来到了辽东之后，都发现无路可走了。因为整个关外虽然面积辽阔，但北面被沙俄逐渐蚕食渗透，南面却是日本人的势力范围，眼下虽然沙俄占据绝对上风，但日本人也一直在暗中谋划，不愿被沙俄压过一头，姜冰之等人无法脱困，就在当地各自寻了个生计隐蔽下来，姜冰之寻了个村中私塾，不过干的仍然是老本行，教学生学 物理、科技等西洋科目；至于杜厚文等其他人则都依照自己特长选择了一门手艺，杜厚文平时给人家种地放牛，偶尔去做个木工。他本是巧手工匠，打一些寻常的家具对他来说再容易不过。

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洪旭原是姜冰之在洧川时的得力助手，他有一膀子的力气，就在城里给人扛大包，跟从他来的那几个人，还有拉黄包车和做泥瓦工的。他们这批人虽然来到了人生地不熟的辽东，无论言谈举止和当地人多少都有些差别，但他们却努力融入进了当地人的生活中。而且他们的初衷却始终没改，尤其是当姜冰之看到沙俄兵沿东清铁路修建了重重防御工事，又肆意凌虐手无寸铁的百姓之后，他再也忍耐不住，下决心好好教训一番这些洋人。

没过多久，关里的乔晓杰、展鸿志、曲人良、周传、莫岁寒等自强社中人陆续来到辽东，相继也拜见了姜冰之，表示愿意追随他继续效命。姜冰之便将他们分成了几个组，轮番打探附近俄国人的兵力分布、物资配置、人员构成等重要信息。展鸿志是负责这个县城的，他盯着的大烟馆、长三堂子等都是俄国人经常出没的地方，因此能够从里面打探到一些重要情况。杜厚文在这几个县暂时充作联络人员，隔一段时间便把搜集来的消息送到姜冰之那里，等待姜冰之再次下达命令。

杜厚文唠叨了老半天，小昌总算听明白个大概。杜厚文问他：“你到这边来反正也没什么事，不如跟着我们一起干吧！”小昌一下子作了难，其实他不是不想帮忙，但又担心再像上次张行光他们那样落个草草收场，更何况他也担心絮柔的安危，倘若他有个什么闪失，那谁来照顾絮柔呢？

杜厚文见他不语，便有意激他：“我记得原来你是对入侵中华的洋人恨之入骨，时刻想着把他们撵出去，怎么现在越活越倒退，反而不敢干了呢？”小昌道：“不是我不愿意干，但这事究竟有几分把握，却得细细思酌。”杜厚文却没给他思考的机会，他嚷嚷着：“凭咱们的关系，这事儿就定下来了，回头我和姜教 说一声，让他也给你派些活。”小昌无可奈何：“你这比山大王还横，我还没说同意呐1”杜厚文道：“同不同意不要紧，只要踏实做事就行。”说到这里他看到天色已有些昏沉，忙一拍脑门：“我得赶紧走了，要不然姜教 晚上看不到消息肯定会责罚我。你是现在就跟我走还是怎样？”小昌摇摇头：“我得先回去一趟。”杜厚文道：“又是为了絮柔吧？就知道你放不下她！”说着一指小昌，转身要走时复又叮嘱他：“明天下午这个时候我还在这里等你，你想好了便来！”

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小昌没想到会是这么个结果，待杜厚文走后他也苦笑着往回走。到了李二奶奶家里，絮柔打着呵欠将缝了一半的褂子放了下来：“小昌哥，你怎么才回来啊？要是再过一会儿我就准备出去找你了。”小昌道：“找我做什么，我一个大活人又丢不了，迟早都得回来的。”絮柔道：“那可不一定，听李二奶奶说这一片胡子特别多，有时甚至堵在县城外面绑人，万一你一个不留神被胡子劫了去，我总得知道知道。”小昌有意问她：“知道了又怎样？”絮柔答道：“知道了我就得去赎你呀，这是李二奶奶说的，否则在胡子窝里会吃苦头的。”小昌见她一副天真烂漫不谙世事的样子，只好在嘴上支吾着，心想她爷爷幸亏让她来找我，否则单凭她自己迟早都会吃大亏。

絮柔问道：“小昌哥，你还没吃饭吧？我煮了一些盐水花生，专等你回来吃。”小昌道：“先不忙，我还有几句话要同你商量。”然后将今天遇到杜厚文的事原原本本说了一遍，最后问絮柔打算怎么办。絮柔低了头：“小昌哥，这事你做主就行了，我听你的。”小昌道：“别呀，这事你必须也得出主意。要不然将来咱们在这里落了脚，被这些事缠住了进不得退不得，你到时岂不会埋怨我？”絮柔道：“小昌哥，你只管按你的意思办，你说什么我就做什么，绝不会有半句怨言。”絮柔越是这样说小昌越是难以抉择，只觉在这里走也不是留也不是，他想了一会儿方道：“也罢，要不明天见杜厚文时你也同去，看他如何说你再做决定。”

岂知杜厚文这时也正处于两难境地，他在将纸条转交给姜冰之后，顺便向他提起遇到小昌的事情。姜冰之听他讲起和小昌聊天的经过后，不但没有表扬他，反而将杜厚文劈头盖脸地训斥了一顿，说他凡事自作主张，不经请示就擅自告诉别人机密。杜厚文一下子被训懵了，半天没有回过神来。在他看来小昌在健行学堂为姜冰之通风报信，等于是救了姜冰之一命，已经不能说是外人。更何况之前姜冰之要求杜厚文务必把小昌也拉进自强社，而且凡事都尽量让他参与，按照杜厚文的理解，如果不是真心器重，那姜冰之大可不必如此。但姜教 现在怎么又翻了脸？