小昌没有接他的话，只是说道：“待我想想再说。二叔，这次我离家又有数月，不知健行学堂现在如何？”吴孝长倒还知道些城里的消息：“嗯，健行学堂的情况不大妙，周老先生年迈多病，学堂现在基本是他的儿子在管。物理科曾经教过你的姜教 成了朝廷通缉的要犯，现今已不知所踪，有人说他去了日本，也有人说他去了俄国。但物理科自从他走了之后就再没恢复起来，生员也全都散了。其他几科的生员有些还在这里读书，但已经有些心不在焉；家里有些门路的都送到省立学堂读书了，那里教 多开设科目也齐全。”

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吴孝全说到这里，以为小昌还对学堂存了些心思：“要不然你带上些盘缠，去省立学堂上碰碰运气？听说那里也给不少膏伙银，吃的住的也都不差。”小昌将脑袋晃得如同拨浪鼓：“说到进学堂，我这一辈子是没什么念想了，与其在那里不着四六地受罪，还不如在田间地头自在呢。”吴孝长看他把话说到这个份上，也就没有再劝。

一转眼小昌在家里就已住了半月有余，期间他也和荻生、英杰等人接触过，然而他悲哀地发现，这些人每日从早到晚的体力劳作，每日里只关注柴米油盐，很少去思考别的，自己每逢有空想找他们聊聊天，却总是陷入到他们那些鸡毛蒜皮家长里短之中，而他说的话他们却又全然不感兴趣。他也找过吴楼村的其他人，包括郎中吴孝满，但吴孝满除了对甘草川芎之属有些了解，对别的都说不出个子午卯酉来。小昌终于感到吴楼村虽然是生他养他的故乡，但他在外面久经游历，已经和故乡生出了一种隔阂。这些隔阂平时还触摸不到，但一到夜深人静之时便会突如其来地冒出，小昌想来想去，觉得二叔说得倒有些道理。因此隔了几天，他主动和二叔说要出去看看。二叔没问他去哪里，只是 惯性地眯起眼睛，询问他是否想好了，小昌给出了肯定的回答。在一个盛夏的早晨，他终于挎着一个褡裢出门了。

临跨出家门的时候小昌心中也没想好究竟该到哪儿去，但他想自己在西边已经去了南阳，南面到过荆楚，北面去过北直隶诸府，唯独东面去的地方还少，于是就打算去东面转转。他心无定所，这一路也就走走歇歇，看到哪里风景秀美人杰地灵就多逗留几天，若是觉得没什么意味了便拔步就走，倒也落得个清净自在。

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没过几天，他就由河南进入了山东。他回想起前年和祖师一同来这里的时候拳社遍地，村村都有头戴各色头巾的拳勇，如今拳社风波已过，每个村庄也都恢复了平静，农人们和往常一样下地耕种锄草，只是因为朝廷赔偿列国银钱数以亿计，又因有些国家要求将银子兑换成各国通行的英镑，在互换过程中被人又狠狠宰了一笔，这些压力最终都转嫁到了百姓头上。小昌一路走来，看到农民们饱经风霜的脸上满是愁苦，那愁苦丝丝缕缕地渗进他们每一道皱纹之中，不用细谈也知道他们肩头的担子有多重。可面对这些农民，小昌真的是有心无力，他纵使能帮上个把人，但对全局仍是于事无补。

怀着这样复杂的心情，他来到了临清。临清一向是鲁西重镇，就在大运河沿岸，乃是南北交通的要道。几十年前漕运盛行的时候，从临清府上船，北可直达京畿东南的通州，南可直下苏杭，交通极为便利。也正因为这个原因，那时候各地的买卖人都爱往临清挤，市面上的商货琳琅满目，像什么常州的竹蓖、苏州的绢扇、安溪的茶叶、湖州的狼毫应有尽有，每天这里热闹得都和赶大集一样，单论繁华程度，比一般的省府也不逊色。只是洪杨之事过后，海运渐渐兴起，而漕运却慢慢废弛，这原来兴旺的临清也就慢慢衰落了。但直到小昌进入临清，这里仍有为数众多的店铺，不少做生意的牙人穿梭其间。小昌在临街的几个铺子里转了转，见卖的都是吃穿用度之物，也没有多大兴致，就从里面出来了。他在街上买了两个面饼，又讨了瓢凉水，坐在树荫下吃喝。正吃到一半，忽见一个僮仆打扮的人急急走来，一手拎着几张纸，一手端着碗浆糊。他走到街角，找了个显眼平整的墙壁，拿起浆糊在墙上胡噜了两把，然后将纸贴了上去，又匆匆赶到前面去了。

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小昌一看那纸上有字，便扭转头凝神瞅去，原来这说的是本县富户范家大公子忽中恶疾，乡里郎中无法诊治，若有人能将范公子医治痊可定有重谢云云。过路的其他人瞧见了还不怎么样，小昌看到了却是大感兴趣。从吴楼村出来的时候二叔因为每日开销太大，并没给他多少盘缠，小昌想花钱都得先扳着指头算好了，因此每每遇到有赚钱的机会他都会留些神。他想那范家既是富户，想必银子不会少给，自己又有医术在身，完全值得一试。因此吃完两个面饼，他拍拍手上的残渣，找了个路人问明路径后便赶往范家。

范家也是个前后三进的大宅子，虽然不能同南阳府魏之鹤相比，也是休憩得齐齐整整。小昌来到大门口，看到前院有牛、马、骡子等大牲畜，还有五六个丫鬟婆子正在院里洒扫，一派忙碌的景象。

小昌正在那儿探头探脑地瞧，来了个门子赶人了：“喂，那小孩，这儿不是乱瞅的地方，赶紧走远一些，免得触怒了我们老爷！”小昌见这门子五大三粗，说起话来莽撞非常，便也不和他计较，只是温言说道：“便请禀报你家主人，就说能医治你家大公子的郎中来了。”

门子吃了一惊，不免多打量了小昌几眼，只见对面这孩子不满五尺，一张圆圆的脸上神清气朗，尤其是双目炯炯有神，便似点漆一般，上唇还生着一些细细的绒毛，怎么看都不会超过十五岁，说是个少年只怕都给他加了岁数。再看他的穿着，土布织就的蓝色褂子已洗得发白，下着带着补丁的黑色裤子，脚上踏着一双千层底布鞋，无论如何也不像个杏林出身的郎中。但看他的神态气度，也并不是寻常骗吃骗喝的市井流民。门子惊疑不定：“你说你能治得了我家大公子？真不是开玩笑？”小昌看他呆头呆脑，有些缠杂不清，便说道：“你是你们家老大吧？你本来还应该有个哥哥，可是早夭了。瞧你的神色，不是昨天就是前天定有些财运，应该进了几分银子。”

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那门子家里的情况正和他说的吻合，而且他昨天因为拦住了一条想闯进宅子的疯狗，老爷刚刚赏了他一些铜钱，折算下来也就几分银子吧。登时他收起对这小孩的轻视之心，语气也转为恭敬：“那好，你且在这里等一会儿，待我禀报了老爷就来。”那语气倒生怕他跑了似地。

门子进屋去后，小昌也不着急，悠闲地倚在门边看起了风景。范家门前所对的是一条幽静深长的小巷，小巷两旁栽了一些可供人休息乘凉的垂柳，此时柳丝如烟，绿得恰到好处，浓一分则显腻，淡一分则无味，在蓝天白云的映衬下倒有几分意境。唯有柳树旁的一条水沟隐隐有些怪味，倒是个煞风景之处。小昌初时也觉那水沟有些碍眼。但转念一想，水沟存在那里自有它的用处，若不然范家那些污秽往哪里倾倒？这样一想他也就释然了。