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不过这天几位教习受周鼐委托去开封府考察学堂情况，临时抽调了物理科的十几人前往随同，物理科只留下小昌和周传看家，偌大的物理科教舍中也没旁人，两人索性只着个犊鼻短裤坐在那里纳凉。周传在翻看一本厚书，小昌闲极无聊，则在指上推算今年的五运六气，两人有一搭没一搭地说着话。周传忽然道：“小昌，你看最近发布的邸报了吗？”小昌摇摇头：“咱们都在学堂里呆着，哪有机会到外面去看邸报？”周传道：“咳，我还以为你全都知道了。邸报上有句话叫‘车驾西巡’，皇上不在京师了，现在正往西边跑呢。我都听人说了，朝廷去年镇压拳社的事太过火，现在无兵可调，各省督抚全都坐视不救，都和洋人秘密换约，让洋人不再骚扰东南诸省，我瞧呀，这大清国可真算是完喽！”
小昌虽然知道他平素言论放诞，但也没想到它竟然如此大胆，想到什么就直接说了出来，忙说道：“你小点声，不怕隔墙有耳被人听到了啊？”周传不服气地道：“怕什么，这是人人都知道的事。小昌，你说洋人要是在京师赖着不走，将各地分拆成七零八碎的几大块咱们可怎么办？”小昌道：“咱们当然不能坐视不救，肯定得想办法啊。”
周传道：“你一个人想办法力量也终究单薄，如果找很多志同道合的人在一起肯定就不一样了。”小昌听着这话有些不对味儿，便问道：“你是不是听人说什么了？”周传面上一窘，但还是说道：“还是你聪明，一下子便听明白了。咱们学堂里最近有一个自强社，是大伙儿秘密组织的，参加这个社的人都是为了推翻懦弱无能的狗朝廷、赶跑洋人的，你要不也入社一展才华？”小昌这才知道原来周传也加入了自强社，看来姜冰之除了在外面大力发展自强社，在健行学堂内部也设了不少分支，他问道：“咱们这里还有谁进了自强社？”周传道：“乔晓杰、展鸿志、曲人良都在社里呢，连那个莫岁寒也在社里挂了个名。他们也早想把你拉进来，我说我和他同在物理科中，这话只有我干才最合适，他们听我这么一说都没和我抢。”
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小昌道：“你还不知道吧，其实我早就入了自强社，是直接受姜教习委派的，要不是你今天提起我也不会说。”小昌想已经在杜厚文那边挂了名，这头就没必要再加入一次了，所以向周传说了这番半真半假的话。周传听到姜教习的名号，情知小昌没有说谎：“哎呀，原来你早就是自己人了，那怎么之前都没说起过？”小昌说道：“这件事又不是可以大张旗鼓宣传的，咱们自己知道就好，千万别捅了马蜂窝。”
周传还沉浸在兴奋之中：“咱们自强社内部团结一心，大伙儿干劲都很足，哪里能走漏消息了？”小昌很想和他讲讲“谋莫难于周密”的道理，但瞧他现在的样子也不会听进去，便只好按下心思，不过内心中却在隐隐为自强社担忧。杜厚文这些天仍在不停地找他，他却只推说过几天再看，没有立时应允。
隔了几天外出考察的教习和同窗们都回来了，物理科照常开课。因为那天听了周传的一番话，小昌也就对同窗们多了几分关注，结果他发现有很多人上课时并没有看书本，而使用一张描红纸裹着本油印小册子夹在书中，前面的教习不知道，以为他们都在专心听课，实际上他们都在聚精会神地看小册子，没有人认真听讲。周传瞥见小昌正在盯着他，张嘴冲他笑了一下，然后趁教习不注意将小册子卷成个书筒递了过来。
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小昌没法拒绝，就只好伸手接了。他学着那些同窗的样子，也将小册子摊在书本中。翻开一看，见里面写的都是一些时事新闻，什么东南督抚联名互保，什么洋人组成联军进驻京城，什么朝廷有意与诸国媾和等等。单是这些便已足够骇人听闻，然而印刷这小册子的人还在上面加了不少按语，表面上针砭时弊，实则在宣传反清主张。小昌是教案和拳社事件的亲历者，深知这些朝廷官员翻手为云覆手为雨的手段，平时行事一向都小心翼翼，现在见到这小册子如此大胆不由心惊肉跳。油印所用的墨不同于写字用的松墨，需要采用特殊配方，整个县城里懂油印技术的估计也就那几个喝过洋墨水的人，小昌立刻便想到了姜冰之，这难道是他印的？尽管他没有正式加入自强社，但也不能眼睁睁地看着姜冰之等人被砍了脑袋，于是他决定适时地提醒姜冰之一下。
当天下午小昌就找到了机会，姜冰之给他们上完物理课往教习精舍走的时候，小昌从后面赶上了他。姜冰之疑惑地问小昌究竟有什么事，小昌委婉地说：“姜教习，最近学堂内似乎有些不大对啊。”姜冰之警觉起来，最近他曾数次询问过杜厚文，杜厚文总说吴绪昌正在思考这件事，还没最终决定，姜冰之对小昌是既心存提防又爱惜其才，因此他声音冷峭：“怎么？”小昌道：“我瞧见有些同窗在课上观看油印册子，只怕有些不大妥当。”姜冰之一听是这件事，心想你管得倒挺宽，便说道：“我知道了，回头自然便会处理。”小昌见姜冰之语气有些敷衍，明显是没有听进去，可谓十分失望。但他也知道自己并非自强社中人，说得太多反为不美，也就此打住不再多言。
三十八、误解
自从健行学堂开办以来，以风气正选拔严而闻名于世，又因周鼐呕心沥血，从各处聘请优秀教习鼎力加盟，不过才几个月的工夫，健行学堂已成了闻名百里的著名学府。而作为学堂实际事务的主持者，庶务长由桐深就更忙了，翻译书籍、管理生员、支发薪水，每天他是忙得脚不沾地，连上茅房的时间都是挤了又挤，恨不能一下子就完事。这天他匆匆处理完两个生员的请假，赶到茅房中正准备大解，猛然发现旱厕里面有几张用过的油印纸张碎片，朝上的这一面有半句话“洪水泛滥于天下”。