学堂设在县城东关，就在周鼐老先生的家宅旁边，这里原有几户人家，周老先生将他们的房子都买下来，统一粉刷后略加收拾，便成了生员们读书的地方。学堂因为资金有限，并没有在他处大兴土木，只在堂舍前挂了一块木牌，写着“健行学堂”四个大字，这自然是取《易经》“天行健，君子以自强不息”的意思了。小昌从这四个大字旁走过，便到了学堂里面，在门口一张条案旁边他见到了学堂的创办者周老先生。周老先生头发已然花白，但却梳理得一丝不苟，鼻梁上架着一副玳瑁眼镜，穿着长袍马褂，显得非常儒雅。他和蔼地问道：“贤契可是来学堂就读的？”小昌应道：“正是，您就是乡贤周公敬文吧？这儿有县令的荐函。”周鼐的字是敬文，因此小昌用这样的敬称。

周鼐已听县令打过招呼，又见了他的亲笔信，自然高兴得不得了。他对小昌说道：“父母官说起过你，称得是第一流的人物，正是健行学堂需要的好苗子。咱们学堂如今刚刚起步，也只开了方言、公法、交涉、商务、物理五科。你有算学底子，学物理是再好不过的了。”小昌本来心中也无定算，自然便听周鼐的：“那我就学物理吧。”周鼐叫过来一个精干的小伙子：“这位便是我开办学堂的助手由桐深，曾经留学过英、德、法、比、奥诸国，在咱们学堂里是庶务长，兼任英文教习，有什么事你都可以找他，现在便让他领着你去拿书籍和纸笔。”小昌见由桐深也不过二十八九岁年纪，脸上挂着憨厚的笑容，若不是周鼐介绍，实在难以想象他竟有如此丰富的人生阅历，便向他行礼道：“请庶务长多多指教。”由桐深道：“绪昌，以后你就是健行学堂的一员了，要勤学善思，举一反三，这样才不辜负周老对你的期望！”

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由桐深引着小昌到了仓库里，那里已堆满了各种各样的油印书本。由桐深熟练地从中拣出了几本递给小昌：“这本《物性探原》是我翻译的英国人的经典教材，是物理的基础，你可以先看看，然后再听教习讲解；这两本是头些年李善兰老翻译的算学课本，虽然算学并非物理，但物理却常常要用到算学；还有这基本都是从武昌购来的，他们学堂的学生看的就是这些书。”小昌从中随意翻出了一本，见上面都是密密麻麻的公式，那些符号和本土原有的算学著作大不相同，有好多扭曲如蚯蚓一般的符号，看得他直咧嘴。由桐深看出了小昌的心思，拍着他肩膀道：“这些东西看起来难，但只要坚持学下去就一定会成功，你天资很高，肯定会没问题的！”

小昌捧着一摞书随由桐深出了仓库，转到了后面的住处。在仓库和住处间有一口几十斤的大铁钟，看成色是新铸的。周鼐在粉刷学堂时别出心裁，让人将前面读书的地方都刷成了土黄色，而将学生的诸处都刷成了灰色，这样新来的学生一目了然，即使是毫不知情的外来者也能迅速分辨清楚。由桐深将小昌分派到了第十一号宿舍。这宿舍里却是大通铺，中间是一条狭窄的过道，两边都可以住人，在小昌之前已有五个人住进来了。由桐深将他们一一介绍给小昌认识：那个总是在笑的是商科的乔晓杰，眯缝着小眼睛的是方言展鸿志，耸着肩膀倒在床上看书的是交涉曲人良，另外两人都是物理的，一个叫周传，一个叫莫岁寒。见到宿舍里来了新人，众人都纷纷围拢过来，拉着小昌问长问短。由桐深对此已司空见惯，他说道：“你们先聊着，我去前面忙了，有事叫我。”

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小昌和这几位同仁年龄相仿，大家互叙了年庚，乔晓杰最长、展鸿志居次、再往下是曲人良和周传，莫岁寒比小昌尚要小上两个月。众人接着又说起各自的出身，小昌发现这些人不是出身富商巨贾就是官宦子弟，像自己这种老爹是秀才的已经是最寒酸的了，至于平头百姓的孩子一个也没有。想想也就明白了，普通农民连饭都吃不饱，哪有余钱让孩子读书？而且健行学堂要求学员有一定的私塾基础，也就是这儿并不包括开蒙，那些平民子弟自然就来不了了。小昌和他们攀谈一番，觉得他们都还好相处，只有那个莫岁寒坐在角落里一声不吭，当小昌问到他时他才短短地说上几个字。小昌对他倒是挺感兴趣，可惜说半天话他脸上一点儿表情也没有，而且也只在必要时才接上句话，简直能急死个人。乔晓杰笑着对小昌道：“他就是这个脾气，我们和他呆了两天了他一直都这样，你也不用在意。”

他们六个人在那里天南海北地说了一会儿，却早到了吃饭的时候。除了小昌之外，其他五个人家都在县城里。学堂有自己的规矩，平时要出去得向庶务长或值勤教习请假，但外人若是来学堂找人却是可以的。所以尽管乔晓杰等人没有出去，他们的家人却纷纷送来了好吃的。小昌不愿意占别人便宜，准备自去伙房吃大锅菜，却被展鸿志硬拉着坐下了：“哎，客气什么，反正我们也都吃不了，多一个人也算不得什么。再说伙房里的饭菜太单调了，除了白菜就是萝卜，在这里咱们几个互相匀着，这不就都有了吗。”他一边说一边揭开饭盒，里面却是葱爆肉，外加两个雪白的馒头。另外几个人也都拿出来自己家里送来的好吃的，满满当当地摆了半张铺。乔晓杰道：“咱们原来虽然都在一个县里，但念的都不是一个私塾，开蒙的也不是一个师父，竟然缘铿一面。现在却在这里相遇了，那就是三生有缘。咱们同在一个屋檐下，以后就互相帮衬着，大家说是不是？”其他几人都轰然答应，只有莫岁寒点了点头没吱声。展鸿志说道：“大伙儿别客气，开动！”他将一个白面馒头塞到小昌手里，小昌感激地看了他一眼，也随着大伙儿吃了起来。

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当晚他们就在十一号宿舍中讲述自己的见闻，直到庶务长由桐深过来拿油灯晃了一下几个人才乖乖地闭嘴各自倒头安歇。小昌心里十分兴奋，真没想到自己有一天竟也会到新学堂来上学，若是放在之前这都是想都不敢想的事。瞧这几位同窗也都是不敢平庸之辈，自己和他们在一起，说不定将来会闯出一片天地呢。他就在那儿想着想着，不知不觉便睡着了。

次日一早，小昌是被学堂内的钟声叫醒的。只听屋内乱成了一片，有人从床上直接蹦到了地上，还有些人在手忙脚乱地翻着衣服，更有人急急忙忙地跑向了五谷轮回之所。小昌昨天听由桐深说过，今天要举办学堂开设典礼，然后便由教习授课。他不敢怠慢，慌忙穿好了衣服洗了把脸出来。他是动作最迅速的，其他人在家中都养尊处优，衣来伸手饭来张口，事事都等着下人去做，现在轮到自己动手却是什么都不会，但不多时钟声复又敲响，这却是催促众人快点入场了，那些人不能再磨蹭，只能飞速赶到学堂前面的空地上。

到了之后他们相互看了看，有衣冠不整的、有趿着鞋的、还有的干脆就将外衣披在身上飞奔而来，那洋相就别提出得有多大了。周鼐早已和各科教习穿着一式的长袍等大家过来，旁边还有几位县里的士绅。他望着这些学生，严肃滴开了腔：“今天是学堂开设以来最重要的典礼仪式，我前些天就和各位说过，要面必净、冠必整、行必正，可你们看看自己，迟到了不说，一个个邋里邋遢的，哪有个生员的样子？再给你们半刻钟，整理好了重来这里集会！”

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