次日小昌请二叔照顾父亲，自己则赶赴县城来。早有师爷引着一班人候在县衙门前，小昌一出现立刻便被迎了进去。县令见了小昌喜滋滋地道：“不愧是吴秀才的儿子，果然做事有一套，哈哈！”小昌便知自己先前说的法儿已然管用，便拱手道：“那就恭喜县太爷了。”县令笑道：“现在说恭喜还为时尚早，不过迟早的事嘛。你能为本县祈福消灾吗？”小昌道：“这个自然。”说着便在县衙里转了转，确保没有神煞冲犯，又借用县令家的香案向祖师上了三炷香。

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一番忙碌下来，县令问道：“令尊的身体如何了？”小昌道：“承蒙大老爷挂怀，家父身体尚健。”县令道：“那就好。本县这次召你过来，还有一件事情要和你说。”小昌道：“请大老爷赐教。”县令道：“本县看你也是人中龙凤，不搏个功名出身实在是太可惜了。转年开春你在县里参加个县试，本县亲自主持拔你个头筹，然后再过了府试和院试，这秀才便到手了。过几年你好好打磨一下策论文章，中了乡试便是举子；再中了会试便是进士。朝廷这些年锐意取士，满汉区分已经不大，即便是汉人也可在军机处行走。本县的座师目下就在京师任职，你若中了进士本县亦可求他代为周旋，给你谋个好出身。”小昌没想到县令召他过来会说这件事，不由呆了一呆。

县令却以为他尚在犹豫，苦口婆心地劝道：“从科举出身才是正途，余者不过是小道。就拿你现在来说，虽然本县一力抬举，你不还是个草民吗？任是谁也能踏上一脚。你想如果你有一官半职，那个林阎罗敢到你家里去抓人吗？”小昌道：“您说得很是，但兹事体大，我还想和家父商量一下。”

县令道：“嗯，商量一下也好。如果不走科举，倒是还有一件事可以做。县里的耆老周鼐仿照省府，准备在县里开一个新式学堂，聘请一些喝过洋墨水的儒生前来教课，目前已经定下来的课目有算学、地理、洋文这几门，以后还要加入新内容。这新式学堂若是读得好了，将来可以坐船到外埠去，至不济回来也可做个买办，比国内那些土商人赚得可要多得多了。”小昌原先听说过新式学堂，知道里面教的都是些西洋玩意儿，和中土所学大不相同。他生性技巧，对此倒是起了些兴致，但是那样一来无疑就要住在县城，照顾父亲也不方便。他将这个想法和县令讲了，县令笑道：“这有何难？满县城多的是没人住的屋子，你若没有门路本县替你赁一间便是。”小昌见县令如此说，心想你成天锦衣玉食的，哪知道我们平头百姓的辛苦，一文钱都恨不能掰成两半花，县城衣食住行处处都比吴楼村贵，要想白居可是不易。但这话他和县令也说不着，便先行谢过县令的美意，回家找爹来商量。

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吴孝全听小昌说完了前因后果，开口说道：“县试你就不要参加了，就是中了进士我瞧着也不怎么样。”小昌一愣方才问道：“爹您原来不是一直揪着我让我读书，说让我将来也混个功名吗？怎么现在又改了主意？”吴孝全道：“唉，大厦将倾，与其随着它一起送葬，倒不如另谋出路。你想想看，曾涤帅的幕僚赵烈文三十年前就说过五十年内必亡国的话，我原先还不信，可头些时被带到县里，看到这些人糊涂颟顸，为了应付上峰净干些为渊驱鱼为丛驱雀的事，最后的结果无疑便是割股啖腹饱食身毙。这些年国家和列强开了多少战端，哪一次不是以割地赔款收场？那赔款不会白白地冒出来，都是朝廷摊派给各省州道，然后再一层层地加到百姓头上。现在百姓的日子本就过得极苦，吃了上顿没下顿，再加上摊派怎么可能吃得消？就算最后能将洋人应付过去，这国内也成了一个马蜂窝，稍有风吹草动必定会乱。如果你考中了进士外放到州县当官，你怎么对待这些百姓？他们原也有赤子之心，只是饿着肚子被逼造反，你若不愿出手镇压对不起君父，出手做事又对不起良心。我就你这一个儿子，不能把你往火坑里推。”小常看见老父声嘶力竭地为他分辨其中利弊，也觉其中有些道理，当然更重要的是他不忍让爹伤心，便答应不再参加县试。

父子俩正在屋中商量，门一响吴孝长却进来了：“爷俩说什么呢？大老远我就听见动静了。”小昌将爹刚才说的话重复了一遍，吴孝长道：“小昌，这你得自己决定，免得将来后悔。”小昌道：“我对功名一向也没啥想法，爹说的对，既然赶上这么个时候平平安安地活着才最重要。”吴孝长道：“小昌，那你也不能总在家闷着呀，前一阵子我看你砍柴叫卖，那也并非长久之计，你还有什么打算没有？”小昌便将新式学堂的事说了。吴孝长眼前一亮：“这个好！小昌，那周鼐老先生我是了解的，学问高人品好，他若能将学堂开起来那肯定是顶呱呱的。我早就听朋友说起过，列强之所以强盛就是因为学了这些法门，现在国内还很少有学堂，能进去自然便占了先机。有一技在身走到哪里都饿不着嘛。”吴孝全说道：“二弟，我看那新式学堂能学出个什么来？不过就是花花架子，哄人玩的罢了。”

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吴孝长道：“大哥，你这可是将新式学堂看扁了！要是他们学的都没用，洋人拿什么造大船、造火炮？又拿什么轰开了我们的国门？咱们中国人在他们手里吃亏不少，若是懂了这些哪能让他们耀武扬威？我看哪，小昌还是学上几年，说不定什么时候就能派上大用场！”小昌却抛出了自己的疑问：“二叔，咱家本来就不宽裕，去上新学堂还要一笔钱，我每日的吃穿又是一笔费用，而且在学堂里我也没办法赚钱。再说我去上学谁来照顾我爹呢？”吴孝长道：“这你不用愁，你爹我自会来照顾。至于钱的事你不用多想，只要你想去上，我肯定想办法筹钱给你。”小昌心中大为感激，因为他知道二叔不治田产，又喜好结交朋友，家中并无余钱，为了他肯定又得向别人东挪西借。若是别人小昌或许可以用催财的法门祈来钱财，但对二叔他却不能运用，只能看着他受苦了。

既然小昌跃跃欲试，吴孝全也没法再阻拦，就同意过完年让小昌去看看。小昌十分懂事，趁年前这段时日给村里的人写写对联、代笔书信什么的，也获得了一些酬劳，再加上县令又派人通知他，说周鼐老先生联合了多位士绅共同募捐了一笔银子，不仅可以延聘教习，给学生安排书本、纸笔、饭食等，还可以给他们每月分一点膏伙银。得了这个消息，小昌便通过县令向周鼐老先生报了名。周老先生建的学堂几乎全盘照搬武昌、福州等地的既有学堂，章程上即注明入学者须“资性颖悟、身家清白、先通华文、后通儒书、义理明通、志趣端正”，这几点小昌都还符合，又须有一人居间作保，这一点县令自然责无旁贷。等到开年过了上元，小昌便到县城来入学了。

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