惊魇之夜54

李雪笠微微眯起眼睛，只觉得此人老于世故，难怪他白手起家，变为当地巨商，他笑了笑，好似漫不经心般问道：“潘员外痛失爱女，悲痛万分，不想见客，在下也可以理解。听说潘员外除了售卖牲畜、丝绸和茶叶之外，也是本地的盐商？”

潘元吉脸色笑容突然凝住，他思量片刻，小心说道：“小老儿的确从官府那里转卖官盐，不知世子问这事是何缘由？”

还未等李雪笠回答，潘元吉突然说道：“我今晚来之前，从县城缉捕军校那里听闻，世子来时路上并不太平，在林中遭到强人埋伏，莫非世子怀疑是我所为？”

李雪笠微微一惊，没想到这老儿这么快便猜到自己问话意图，索性直接问道：“据说潘员外和此地私盐贩子有些关联，而昨日傍晚在林中啸聚打劫的，便是本地贩私盐的亡命之徒。”

潘元吉向左右望了两眼，见周围嘈杂一片，似乎无人在听自己谈话，低声说道：“老朽略有薄财，也知晓济人贫苦，周人之急，红巾绿林中人若说不认识一些，那谁也不肯相信，毕竟贩盐这行当鱼龙混杂。但若说我在背后谋划些杀人劫财的勾当，那真是天大的冤枉了。不妨和世子直言，小老儿为李都督效力，几十年积累，家里也颇有贯伯钱财，虽不及邓通，也颇得过，为何要干那脑袋栓在裤腰上的买卖？至于谋杀世子一行，便是借小老儿十个胆子，也做不来这等亡命之举！”

李雪笠沉吟不语，琢磨潘元吉这番话语，似乎也有道理，他和潘元吉素未谋面，也并无恩怨，若真是他在背后指挥人马谋害自己，理由何在？

李雪笠说道：“依潘员外看来，那昨日劫道之人，是何来路？”

潘元吉压低声音说道：“几年前州郡大旱，官吏催缴租税、差役，有些流民走投无路，啸聚为一伙强人，在附近山中扎下寨子，唤作宛子寨，时常掠劫商旅，害人性命，官军征讨几次都无功而返。百姓都说官军收受强人贿赂，养匪自重，尤其振威校尉张芬，和那山寨匪首暗中勾结，名声却是不好。世子若是不信，待明日回城，问上几个百姓便知。”

李雪笠眉头皱起，一方面是忧心地方这滥官污吏，另一方面却是心中疑惑，陆司马张校尉和潘员外这两边，相互指责对方勾结强人谋害自己，到底真是情况如何？又有哪边能让自己相信？

正在他思量之时，潘元吉又低声说道：“请世子恕小老儿僭越之罪，本来朝堂之事不是黔首该插嘴的，我只是转述李都督那日在席间的闲谈之语，李都督原话如此：‘那范徽荫近日和中书令打得火热，又是递名帖，又是献贺礼、送歌姬美妇，莫不是指望着将来被抬举进政事堂？’”

李雪笠闻言吃了一惊，范徽荫便是方才众人口中的范太守，陆司马和张校尉的上官，中书令是当朝权臣，声势正盛，于有拥立之功，又和自己父亲信王一向不睦，父亲几年前被免去都督之职、削减封户，其原因也是和那中书令之间的龃龉不无关系。

李雪笠暗自苦笑一声，却没想到在这荒野古刹之中的一场凶案，牵连如此之多，自己还无意间卷入各方暗暗角力之中，还好方才未向陆司马等人和盘托出自己所知之事，如若不然，给自己父亲惹下麻烦也未可知，毕竟私自戮尸为朝廷律法所明令禁止。

想到这里，他暗自庆幸，苏蕙在一旁听得明白，微微转身向后面扫视过去，见得陆颖士和张芬虽然离得较远，眼神也是有意无意间望向这边，似乎在察言观色，她心中不由地起了厌恶之情。

李雪笠心中念头飞转，若说那陆张二人不是好人，这潘元吉也并非良善，实属老奸巨猾之辈，他这种人说的每句话只怕都暗藏目的，看似处处为他人着想，实则一步步将对方引入彀中，实现自己所图之事。

更何况，自己方才在潘真珠身上勘验出的诸般伤痕，总不能是那陆颖士和张芬所为罢？潘真珠生前饱受折磨，死后孳生变怪，若是结合了坊间私下议论来看，这其中嫌疑最大的，便是眼前这潘元吉了。

想到此处，李雪笠稳住心神，微微一笑，说道：“多谢潘员外点醒，不过想来这官场应酬来往之事，也算人之常情，正所谓颜面阿私，自古不免。”

李雪笠见潘元吉陪笑称是，话锋一转，问道：“方才我便想着，待到明日回城之时，到员外府上探问一次，一来是吊唁潘小姐亡故，二来么，是想和潘员外了解些和案情相关之事。”

潘元吉脸上笑容不变，说道：“世子有话就问便是了，老朽不敢隐瞒。”

李雪笠问道：“敢问潘小姐是何时离世？是何病因？”

潘元吉微微抬头，回想说道：“我儿真珠是六月十六日午时死于厥心痛，她临去之前几个月一直都有心痛之状，连续服用神保丸，可惜也没能救回小女一条性命。”

李雪笠默默回忆，对方说法和县城差人文卷上记录的并无出入，便继续问道：“厥心痛者，死时多有脸色铁青、指甲发绀、嘴唇颜色变紫之象，可是潘小姐这面容如生，并无这般症状啊？”

“厥心痛者，若临死之时心绞痛持续时间久，自然面部发黑发紫，嘴唇变色。”潘元吉低沉说道：“若是猝然心梗而亡，面皮上便没有异状，小女便是这般离世的。不过这样也好，省了受那般痛苦折磨。”

李雪笠微微一怔，没想到这潘元吉竟然也通晓医理，自己竟然驳他不倒，果然是个棘手人物。

他脑中盘算一番，抛出了自己心中最大疑问：“潘员外，令嫒死去已经有七八天的时间，现在时至盛夏，天气酷热，为何潘小姐身躯一直不腐？这未免太有违常理，莫不是这其中有什么蹊跷之处？”

潘元吉神色凝重，想了半晌，缓缓说道：“五百年前，有佛太子自大秦国来，卜事灵验，信众云集，众聚数千于杜阳山，后将军石广斩之，佛太子尸身颈无血，十余日面色如生。不知世子是否听闻此事？”

惊魇之夜55