“等等！”胡大爷接过小冯递过的茶杯刚要喝，猛地一愣：“你说什么？几箱货倒还罢了，一个人？什么人？由打头百十年，这路‘客镖’咱镖局就没做过了，犯忌讳也容易出事！这事，他该去找‘支’字门啊，这人懂不懂规矩！”

“是、是。”徐老二赶紧起身点头：“我跟他说了咱们这行的规矩，乌管事也是外场人，他说了，咱们镖局名声在外，您老又是武林中的前辈，别的家信不过，就信得过咱们镖局，再者，价钱好说，订金可以先付一半！徒弟想，载大爷跟万岁爷是连襟，又着实得老佛爷的看重，这事儿不好推辞呢。”

宋大榜说：“老二，我觉着这事蹊跷：他既然明白规矩，怎么还要咱保人呢？再者，这箱子里的物件是明镖还是暗镖？到时候真碰上硬茬，是保货还是保人？订金先付一半，这也太离谱了，不是我说，自打我跟着师父入行，从来都是订成，到地平安付全款，除非…”

“哼！”胡大爷冷笑一声：“除非他是有见不得人的事！老二，你拿了他多少银子在我面前说合？”

“师父圣明！”徐老二也不辩白，从怀里掏出张银票双手捧过来：“这是他私下嘱托我的，二百银子，徒弟胆子再大也不敢瞒师父！我想最近大家伙手头都紧，他们当官的亲贵都有钱，先弄俩花花嘿嘿。师父，您老笑纳。”

胡大爷也不看银票，随手搁在桌上笑了：“你啊，耍什么小聪明！我早跟你们说过：不能见钱眼开，要多长个心眼，要记住：一，这钱是什么人给的，二，这钱干不干净。他给你这二百银子，就是个‘鱼钩’，想勾着咱爷们呢。”

“那您老的意思呢？”徐老二忙问。

“你说的也不错，既然是载大爷的面子，咱们也不能呛着人家。给他要个高价吧，叫他知难而退就得了。”胡大爷伸出一巴掌示意道：“要这个价，这银票还给他。我估摸这里头还有别的事，如今这世道，多一事不如少一事，甭乱掺和。”

“是！我跟大师兄一起去回了他。”徐老二拿起银票，拉着宋大榜匆匆而去。小冯默默在一旁瞧着，心里盘算着师父师兄们的言语，很受启发。

“孩子，瞅见了没有？现而今的事，没个准谱。你以为我不想赚钱？谁不知道载大爷是老佛爷跟前的红人，只是这趟镖来历不明，又不合规矩，为了大家伙，只好如此喽。”

“师父，我在想要是人家照价给钱呢？”

“不能够，即便从京城到口外一个来回，五六百银子顶天了，他说去河南陈州府，中原大郡，一路之上还算安静，我给他要了十倍的价，他也不是傻子，怎么能答应？”

小冯点点头，琢磨此事高价推辞，恐怕并不妥当。刚要说话，宋大榜、徐老二匆匆进来了，徐老二惊喜交加，施礼道：“师父！您猜怎么着？”

“他应了？”

宋大榜忙点头：“他连个磕巴都没打，一口价，纹银五千两！说好了，先付一半订金两千五，等回来再付另一半，而且人家说的很明白：送了人和货物到陈州府，交给他们的人，咱们空身回来，不必等人接人，也没有其他差事。您瞅，这是银票，哎，这一来，把我们哥俩到给呛住了。”宋大榜恭恭敬敬递过了银票，徐老二劝道：“师父，事到如此，再怎么推辞呢？”

注:客镖。

老年间镖行规矩，普通押镖货物，多为金银细软，为：通镖，也叫货镖，以金银细软、珍贵的器物为主，其他之类的，如药物、绸缎、粮食等，也叫货镖。镖局可沿途保证安全。

但也有客户运送比较贵重的人，镖局要负责这人的一路平安及人身安全，名为“客镖”，有些镖局不喜欢做此类，怕万一出事了不好交代。有些镖局货镖、客镖都做。但价格昂贵。

胡大爷瞅了瞅银票，确实不假，想起方才高价推辞，实在不妥，可人家已经满口答应，江湖人又讲究个诚信，一口唾沫一个钉！这下怎么办呢？想了半晌，只好先见了人家再说。

“有请乌爷！”宋大榜嗓门极洪亮，挑帘相迎。由打门外进来个四十来岁的中年人，蓝绸大褂，外罩暗灰马褂，团团脸，肉鼻小嘴，一脸微笑对胡大爷拱手：“久仰久仰！胡爷，今儿不揣冒昧，特来拜访。”

胡大爷是什么人？江湖上行走多少年，一瞅这小子就是浑身按了弹簧摁哪儿哪儿动弹的人物，还别说他，就是京城里有名的王公贝勒府邸的管家、管事，没点机灵劲儿哪儿成！赶紧抱拳回礼：“不敢！乌爷大驾光临，请！”

换上新茶，胡大爷简略说了此事，乌管事还是那套话，而且举动亲密，言谈更为和蔼，笑眯眯说：“这事儿甭说您老，就是我也纳闷呢？为嘛呢？我虽然在载大爷府上伺候多年，可也爱交朋友，江湖上的规矩多少也知道一点，您既然问到这儿了，我不能藏着掖着，到时候叫兄弟们为难！可我若是胡沁乱讲，坏了我们主子的事，也对不住我们主子。所以，我知道多少说多少，您诸位多包涵！”

胡大爷听这外场话，知道他不是小气人，忙道：“这是自然！乌爷，咱们都是四九城的爷们，不怕实话，就怕掖着。您有什么难处，既然找到我门上来，就请直言相告，因为您是主家，说出来大家商量，能办，没说的我们一定效劳。”一席话说的滴水不漏，乌管事心中暗服：果然够份儿，后头都留着话头呢。

乌管事越发陪着小心，说了缘故：原来今年是慈禧老佛爷的七十四万寿，各地督抚大员文武百官进贡了不少金银珍宝，载大爷是朝廷亲贵，又是万岁爷的连襟，更得尽一份孝心，已经预备了不少中国西洋的珍玩珠宝，只是送礼的人太多，显不太出来。不知在哪儿听人说，河南陈州府下辖的项城一带，出了几只万年灵芝草，夜晚祥光万道瑞气腾腾，是千年难见的仙草奇葩，便找了个会鉴赏草药的先生，派人送到那儿，挖掘仙草，给老佛爷祝寿用。其余并无他意。

“胡大爷，您琢磨琢磨，老佛爷的事，谁敢耽搁？她老人家十月初十的万寿，今儿都三月了，我们主子为了这个才赶紧叫我来请您帮忙。这趟镖您可千万甭推辞，您的名号我知道，江湖上赫赫有名，再者我保证，咱们这都是‘明镖’，绝没有什么夹带，载大爷也用不着啊。这保的人呢，您放心，不是女眷，是个会堪舆看地理风水，懂草药奇花的年轻先生。陈州知府大人，是我们载大爷的包（）衣（）出身，我们主子早有信过去，叫他好好接应招待。您诸位爷只要把两箱寻找灵芝的家伙什工具和这位先生送到陈州府就得，既不用跟他下县，也不用等他回来。只要您诸位拿着回执平平安安回来，除了原定的五千两银子，我们主子还有外赏。话说到这份上，胡大爷，我想您绝不会叫我坐蜡！”说完起身又是一揖。

十一

胡大爷思索片刻，这理由确实说得过去，看看宋大榜、徐老二期待的目光，默算了一下，终于点了头：“好说。乌爷，您回去转奉载大爷，这趟镖我老胡接了！订金我们收下，明儿请把箱子和人送来，不过按规矩，咱们还得签个文书签字画押，我们还得照一眼验验，该走的程序一点不能出差错。您也多包涵。”

“那是那是！大规矩一点错不得，这个我懂！那请预备吧。”乌爷办妥了差事很高兴，胡大爷尽自心里还有点嘀咕，却不过情面，又想多赚点银子补贴补贴大家伙，立马叫人去请来文书先生，几人签字画押，写清了来往的日期和押（）运的物件、人，这才算定下。

胡大爷很会对付这种人，叫徐老二封了三百两银票送给乌管事做回扣，叫了桌酒菜，种人吃喝一番，等候第二天验货验人。

转过天来，载大爷府上送来两箱贴着封条的棕木大箱，乌爷乐呵呵笑道：“您诸位瞧一眼，绝没啥夹带。”

宋大榜处事稳妥，赶忙叫小伙计打开箱盖，众人观瞧，第一箱是一堆打着洋字码精光闪烁的钢锹、铁锨、钢杵和绳索，有些上头还贴着仿佛密密麻麻的藏文经符，看似普通的家伙什，胡大爷入眼心里就是一沉！他点点头，又示意开了第二箱，里头是几件看不明白的西洋家伙什，一个三条腿的支架，还有个硕大的半圆仪器，底下又是棉花裹着的一些水银镜子似得玩意儿，众人都看不明白是啥东西。

载大爷，连襟：镇国公载泽，娶的是桂祥的长女，光绪皇帝娶得是桂祥的次女，所以他和光绪是“连襟”，也俗称：一担挑。山东方言叫“连桥”。