王文敏心里一惊有些尴尬，这日子口，她怎么来啦？

一身蓝细布大褂的秋霞姑娘还是那副低眉顺眼却不卑不亢的神情，挎着个盖着花布的大竹篮子，款款福了福，站在当场直视着王文敏。小贵子急乎乎过来凑着王文敏耳朵：“掌柜的！她就是我说的那个领着我去鬼市儿上面卖过绢花的姐姐！”

“啊？！”王文敏心里一沉，忽然回想起那日夜半三更带着小贵子去鬼市那番奇遇，当时小贵子要了一块钱买来送给自己个儿媳妇的绢花！难道，是眼前这位清爽的女子所做？！

“王掌柜的，您别怕，今儿我来不是要后账的，也不是求您找补帮忙，您是个良善人，我来，是特意来跟您说道说道其中的内情。”秋霞一说话，就低头看着脚上素面的布鞋，上头还打着个不显眼的小补丁，显得十分可怜。

“啊，那请姑娘坐！小贵子，快去斟茶！”王文敏过来想接篮子，秋霞眼皮一跳，敏感的回身放了篮子，才缓缓坐了紫檀椅子，这边小贵子端着俩盖碗过来，喜笑颜开：“秋霞姐！上次在鬼市儿，就是我们掌柜的给的一块钱买了您几枝绢花，我师娘喜欢的什么似的！那天您穿的男装，离得远，我们掌柜的没瞧出来，姐，自打您搬了家，这都多少日子没见了，您怎么跟我们掌柜的还认识呢？！真巧！”

秋霞姑娘恍然大悟，当着王文敏不好跟小贵子攀谈，只起身福了福：“真是谢您！不瞒您说，不是您的一块钱，家里真有些揭不开锅了！我自己个儿做的小玩意儿，不值什么。您夫人要是喜欢，我闲了再做几枝送她。”

小贵子一脸喜悦，王文敏自然有数，原来那天他在救助故人，这小子，成！抬抬手示意秋霞坐下，指了指外头：“小贵子，我和你秋霞姐有话说，你出去招呼着客人，快去！”

“嘚来！掌柜的！您有事就叫我！”

看着小贵子一阵风似得跑了，俩人对坐沉默，这话从哪儿说起呢？对待来买古玩的客人和形形色色的行里人，王文敏自然有几套应对法子，不然也不敢在天子脚下做这行。不过，他自小学徒，上有严父慈母，家有贤妻，对女人，应对起来总觉得没那么得心应手，也有些老规矩在心里作祟。

“您请喝茶。”王文敏轻轻说，看着秋霞稳稳当当端起来盖碗，撇撇茶叶，在唇上一碰了一下，就放下了。

真奇怪，这姑娘看着年纪不大啊，又不是什么大户人家，怎么神情里透着股落落大方呢？连盖碗茶喝得也自如，这可不是普通人家女子的做派。

“您今儿来是？”

“王掌柜的，那日在我家，真对不住！”秋霞起身稳稳请了个满洲蹲安！这把王文敏吓了一跳。这年月，说礼多人不怪，可秋霞的礼儿也忒多喽！就这个蹲安，别说一般人，就是亲贵王府的女仆们，也没做的这样稳重好看，没个十年八年的工夫，学不来！这个看起来貌不惊人言不压众的女子，到底什么来路呢？

王文敏不好直问，拱拱手道“您客气！快起来！不是您那天故意洒水借机指点，我这点小买卖非得赔光了不说！”

俩人客气一番，秋霞姑娘沉静地斟酌道：“话是那么说，可理儿不是这个理儿………………哎，怎么说呢，我瞧出您不是那种掏坏的奸商，又让我叔和张掌柜借买茶叶撵走，可、可我一琢磨，不能让您上这个当啊！不瞒您说，我们家是穷困潦倒，可再穷，做这种损阴败德的事儿，非得遭报应不可！所以，只好赶紧托间壁的二大妈去买了茶叶，我在大门口盯着，就怕您忍不住淘了银子，当时、当时我也怕，没别的法子，只好泼了您一手热茶，趁着给您治手，急切之间才写了那几个字。哎，说起来…………。”她顿住了。一张脸胀地通红咬着嘴唇，泪珠儿就在眼眶里打转，看得出，她心里剧烈翻动，既不好说自己家里的苦处，也不敢痛斥叔叔的无良，还得把事情说明白，因此十分踌躇。

“您、您别介，别哭。我王文敏也是个爷们，可从来没见过您这种仁义良善、不同流合污却能救人于水火的姑娘！您有话就说，放心，您的话出您的口，入我的耳。再没有人知道！要是我泄露了，叫我………………”

“您甭起誓！”两行清泪潸然而下，秋霞姑娘眨眨眼，掏出块帕子擦了，抽泣道：“我要是不信您，今儿就不来了。我前头说了，今儿来，一不是为了找后账，二不是为了求您央告帮忙………………是说清楚这事儿。不介，我心里不安！”秋霞长叹一声，说出了原委。

秋霞，原本既不姓秋，也不叫秋霞。她本是满洲镶蓝旗下，老姓瓜尔佳氏，自小没了爹妈，跟着舅舅过活。老话不是说么——三岁没了娘，苦水似海长。秋霞就是这么个苦命人儿，在她舅舅家，过的苦极了，没爹没妈不必说，还是个丫头，旗人家里虽说跟汉人不同，都尊敬家里的女孩——俗称姑奶奶，不过她舅舅本就有仨姑娘，只吃着份闲散钱粮，也没做什么官儿，上头还得养着亲妈，因此紧紧巴巴的家里头，再养活个女孩，闹得舅母、仨表姐没一天不闹幺蛾子欺负她，人在矮檐下不得不低头，小秋霞自小就像个小丫头一样战战兢兢，吃剩饭、喝凉水、睡下房，挨骂挨训斥、出了什么事儿顶缸罚跪，那是家常便饭，活得既憋屈又无奈，那叫一个惨呐！连同族的老少爷们时不常也说道她舅舅：“人家一个没了爹妈的孩儿，还禁得住你们这么作践揉搓？！”

亏得她姥姥还活着，暗地里维护着这个小外孙女，就这么风里生雨里长，到了9岁多，因吃的差，睡得差，看起来还跟个小孩儿一样。说来也巧，那年内务府传了懿旨，宫里要选宫女子，秋霞仨表姐都是娇生惯养的小姐派头儿，舅舅舅母拿着当心肝宝贝儿似得，哪能送进红墙黄瓦黑阴沟的大内去吃那个苦？然而下五旗佐领和包衣家里选宫女子，是大清国几百年来的祖制，谁敢玩猫腻儿？不过呢，清末年间，老佛爷当家，什么祖制规矩，就凭她老人家一张嘴喽。秋霞的姥姥琢磨着，外孙女再在这个家里碍儿子、儿媳妇的眼，早晚得让他们作践死，不如进宫找口饭吃，说不定还能得了圣宠。于是老太太跟儿子一说，让秋霞顶替姐姐们进宫，再花俩钱给佐领大人，这事儿就过去了。

她舅母一听，果然大喜，好不容易把个“丧门星”给踢出家门，乐得什么似得。赶紧催着男人去佐领家送了礼，再给秋霞捯饬了一番。送进了大内。

老年间这皇宫可了不得，说是天上紫薇宫，地下紫禁城，真龙天子居住之处，百神护佑金碧辉煌富贵之极！其实呢，一入宫门深似海！甭说做宫女，就是做各宫主子，只要迈进大内的门，这一辈子，就圈在那个几里大的黄圈子里，死也得老死在里头！深宫寂寞、岁月无情都是小事，赶上哪天上头不高兴生气发脾气，不是打就是罚，连个说话儿诉苦的人都没有，连寻死都不能。为啥？只要口出怨望、自杀身亡，《大清律》、《宫中现行则例》上都写着呢！本人以大不敬论处，死了扔出去喂狗，株连九族！七八姑八大姨都得跟着吃挂捞。所以，在那个年代，进了宫便是求生不得求死不能，不是好人待得地儿。

秋霞挺走运，也许是领班的姑姑可怜她，分配她去储秀宫老佛爷自己设置的织染处干活，跟着些一辈子没出宫去的老宫女和全国招来的女工学习纺纱织线，没事儿学着做个小玩意儿、内绣荷包、绢花捂得，或是进贡老佛爷赏人，或是偷偷托太监带出宫去，换点零花钱。秋霞老实厚道、人也本分，吃苦吃惯了，来了宫里那么森严可怖，对她来说，能吃饱穿暖，还学了些手艺，不啻天堂喽。织染处这里，是老佛爷用私房钱设置的，用的材料、金银线、绸缎全是极品，她老人家又喜欢富贵奢华，大把银子花出去，用的工匠又是高手，不到几年，秋霞的手艺就学出来喽。正赶上老佛爷七十万寿，内廷外朝热闹得一塌糊涂，憋着劲儿给老佛爷进贡贺寿。秋霞偷偷绣了一幅百鸟朝凤图送了上去，不知怎么得了老佛爷的爱，立即下旨召见，见其老实厚道，就留在了御前，伺候杂务。

外人看来，这就是一步登天平步青云！大内各宫各院，加上有品级的太监、有脸面的宫女，谁也不如大清国真正的当家人慈禧太后宫里的人有体面。李总管不是常说嘛——就是老佛爷宫里一条狗，也比外头的人尊贵。吃喝自不必说，就是穿戴，也远远压过万岁爷、皇后两宫，是大内的独一份儿。只要在老佛爷跟前儿得宠的宫女，伺候多年，必然受恩穿五福捧寿的绣花鞋，这双鞋一穿上，就成了身份的标志，无论宫中各处管事的、侍卫、内管领、小苏拉，远远见这种鞋一出现，好嘛，得赶紧着肃立请安呐！