果然下面这段日子，就是不好过。皇上在南京盘桓不走，四处物流堵塞，吃的用的，都要贵许多。那些商人钱赚得少了，便不肯多花钱买字买画，一时间市面萧条得很。钱赚不回来，唐伯虎又不肯随便去借，就怕有人笑话他，说你住大宅子，还要借钱讨生活么？更何况，他从小就是不肯借钱的，和张灵不一样，宁可不喝，也从来没赊过帐。

倒是桃笙还很懂事，小小年纪，也会做些绣花挑补之类的事情，让唐伯虎拿出去换钱，补贴家用。只是苏州本就是最擅长刺绣的城市，家家户户的女人，几乎都是个中高手，桃笙的手艺，搁在别的地方便好，搁在苏州，哪里还显得出来？所以能换来钱，也都是小钱。

唐伯虎又想出个法子，就是在后院种几畦菜。当年苏东坡陆放翁困苦的时候，都是在后院种过菜的。只是远水不解近渴，这菜至少要几个月才能长出来，加上唐伯虎自己瘦弱，干不得这么重的活。所以那菜，也就种得有一搭没一搭，苗都出不齐全。

父女两个过得狼狈，转眼就过到了秋天。想是即将天寒，又要加些新衣，只可惜没有钱去买，便把小沈姐姐以前留下的衣服，拿去改小，给桃笙穿。这日唐伯虎正从裁缝铺子出来，就听得街面上一阵骚动，大家呼啦啦全跑起来。唐伯虎心里奇怪，怎么会有那么大动静啊？便抓了个人问：“跑什么啊？都干吗去？”

那人说：“祝枝山回来了，我们都去要帐。”说着推开唐伯虎，就跑了。

唐伯虎心里乐了，都说自己过得局促，这胡子比自己过得还惨。心里想像着祝枝山在大街上被人追的样子，不由得得意起来，自言自语道：“就算是苦点，还是不要借钱的好。”

摇头晃脑地回桃花庵，一推门，突然听见桃笙在院子里笑。定睛一看，胡子正拿着个棍子，上面拴个绳儿，绳子上又拴块破布，在那里晃来晃去，唐抱儿则追着那破布蹦来跳去，逗得桃笙前仰后合。

唐伯虎心情变得好起来，一是好久没见桃笙这么开心了，二是好久没见祝胡子了。便上前，道：“胡子，走大街上就听说你回来了，怎么样，你在南京，把官运作下来了么？”

祝枝山道：“运作下来了，京兆应天府通判，不过得等现任通判退休了才能上任，我就回家来了。真是，把我的积蓄全花光了。”

唐伯虎连忙恭喜：“好歹是有官了啊，而且是个不小的官那。”这应天府通判，就相当于南京的副市长了，但却不是普通的副市长，他不对上司负责，而是对朝廷负责，说白了，就是朝廷派下来的，监督市长的副市长。官当然不小了。

祝枝山却说：“还提那丢人的事干吗？要不是欠账太多，我才不去当官呢。”说着就从怀里摸出一张宝钞来，对唐伯虎说：“你去上街，买酒买肉，咱们喝点。看这架势，我又得天黑才回家了。”

唐伯虎赶紧客气：“胡子，你来我家，该我请你啊，再说你也不宽裕。钱留着还帐吧。”

祝枝山道：“你这就是嘴硬了，你要请我一顿，估计十天都揭不开锅。我无所谓，欠账多了，就欠着吧。反正还不起，还不如先不还，吃好喝好再说。我是上街不方便，这才请你劳神去买东西的。”

唐伯虎笑笑，便不再争，出去买酒菜。倒真是好久没动荤腥了，想起来就馋，索性买了熟肉，懒得做了。

大包小包拎回，桃笙拿去分盘装了，端上来。祝枝山说：“哎呀，桃笙也是长大了，可惜我家祝续没福气，娶不到这么好的姑娘了。”

这么一说，唐伯虎的神色却黯淡下来。原来想起，说是叫小沈姐姐多生几个女儿，这几个朋友家，一家嫁一个的。现在小沈姐姐走了，提这话就伤心了。祝枝山看他神色变化，知道自己说错话了，便说：“唉，九娘这一走，我不在苏州，都没来得及送她。”

唐伯虎赶紧摇摇头，说：“不提这事。今天难得高兴，来，喝酒。”

说着也叫桃笙坐在自己身边，一起吃饭。那桃笙捡了块肉，喂给唐抱儿，唐抱儿也是有日子没见肉了，三口两口，就吞了下去。

祝枝山和唐伯虎两杯酒下肚，唐伯虎问：“这皇上还在南京呆着呢？要呆到什么时候，难道不想回北京了么？”

祝枝山道：“走了，可算起驾回銮了，据说特不情愿，说南京比北京好玩得多。后来还是梁老师劝皇上，说陛下您不想回北京去弄个献俘大典什么的？皇上一听也对，这才离开南京。”

唐伯虎松了口气，道：“可算回去了，这样江南也安生了。”

祝枝山道：“别美了，皇上回程路过扬州，又在扬州耽搁下来了，天天钓鱼，还说钓鱼的日子最舒服。据说扬州知府蒋瑶可受了大罪了，倒是留下不少段子。”

唐伯虎说：“可有什么奇闻吗？”

祝枝山道：“皇上钓了条鱼，非要卖给蒋瑶，开价五百两。蒋瑶也是有趣，回家把老婆的衣裳首饰拿来了，说，臣是清官，家里没钱，就这些行么？”

唐伯虎觉得有趣，问：“那皇上怎么说？”

祝枝山道：“皇上也是笑得乐不可支，结果没站稳，掉河里了。差点没淹死。还是江彬等人下去营救，才把皇上救上来。”

三百五十二

说完头也不回，挤出人群，就远远地站在街边看着，心里想着：“沈爷爷，学生就这么送你吧。实在是不愿意在里面，东西应酬，就算送也送不踏实。知道沈爷爷你也不会怪罪我。”

过了好半天，看沈周门前，真是车水马龙，也不知道都从哪里冒出来的人。平时不见上沈爷爷门的，一到这种时候，八杆子打不着的人都来了，仿佛这样的场合，自己就必须出现，否则就跟不上趟儿了。

快到晌午时分，就听得沈爷爷门前一阵鞭炮响。大门缓缓打开，沈爷爷的儿子身穿重孝，头上依然戴着一块红布，捧着牌位，走了出来。接着是一干亲属人等，哭天抹泪，后面，便是八个人抬着棺木，向巷口走去。棺材后面，跟着神情肃穆的徐赞，扶着老王鏊，前呼后拥的，再往后，才是胡子、文征明、仇英等一干学生。然后拉拉杂杂的人群，哄然而出。唐伯虎不愿意看到都穆，便扭过脸去，在路边跟着棺木走了一程，看到巷口已经停了马车。众人一声喊，沈爷爷的棺木就上了车，径直向城外去了。

哭声渐远，长长的送行队伍走完了，地上满是纸钱和鞭炮的碎屑。唐伯虎心中怅怅，叹息一声，准备回桃花庵去，这时忽然有人在背后叫他：“这位可是唐解元吗？”

倒是好久没人这么称呼自己了。唐伯虎回头去看，却是个佝偻老头，胡子白花花的，看上去没有一百岁，也有九十岁了。戴个斗笠，背个鱼篓，不过自己却不认识他。赶紧行个礼说：“老人家，你认得我？”

老爷子点点头说：“当然认得，有一年中秋节，我拿了一篓子大闸蟹换沈老师的画，你还在旁边站着呢。”

经他这么一说，唐伯虎依稀想起来了，那个时候还小呢，他们在沈爷爷家，吃螃蟹吃得满嘴流油。那个时候，时光是多么快乐，无忧无虑。想到这里，不由得嘴角翘了一翘。

老爷子看他想起来了，就又说：“现在这大闸蟹，被沈老师画出名了，卖得贵啊，我们家里也挣了钱，盖房子了。要说沈老师，那是真正的恩泽乡里。多少人沾了他的光？”

唐伯虎问：“老人家，你这次又是来卖螃蟹么？季节不对啊。”

老爷子道：“哪里是卖螃蟹的？螃蟹要过些日子才能下来。我是听到沈老师去世，连夜从阳澄湖赶过来的，就是想送他一下么。看见人多，咱们挤不进去，就站在路边送一送，尽份心意吧。等到秋后螃蟹肥了，自然是要给沈老师墓前送上一篓的。再说，你唐解元不也是在路边送的吗？”

唐伯虎道：“惭愧。老人家也别再叫我解元了。我和你一样，平民布衣，上不得台面的。”

老爷子道：“台面上有什么好，全是杯具。我看这样就很好，你当过解元，就是解元。现在不上台面了，可多少人记得你是解元啊？咱们不跟那些势利眼一般见识。”说着摘下自己的背篓，从里面拎出两尾大鱼来，说：“唐解元，今天遇到了可真是有缘，这两尾鱼，你拿回去熬汤，补补身子吧。我看你脸色可不太好啊。”

几句话把唐伯虎说的，凉凉的心顿时暖和起来。赶紧客气道：“怎么使得啊？我两手空空的，怎么能要老人家的鱼。”

老爷子道：“我家又不缺这两条鱼。我卖鱼纯粹是想给自己找些事做。既然给唐解元了，就不管你手空不空了。”

说着话，鱼就塞到唐伯虎手里，又说：“我得拐弯往那边走了，唐解元你要多保重啊。”说着转身，慢慢就走开了，到了远处，还回头冲唐伯虎挥了挥手。唐伯虎拿着鱼，站在街边，竟然痴痴的，半天才移开步子，回桃花庵去了。

两条鱼烧了，让桃笙彻底恢复过来。人依旧鲜活，只是沉默寡语了许多。桃笙不停地帮唐伯虎干活，小姑娘竟然趁唐伯虎画画的功夫，不声不响把桃花庵收拾了一遍。唐伯虎叫她说：“桃笙，你病刚好，不要累到。那些活，等我来做。”

桃笙却说：“爹，我是帮你收拾下，以后就你一个人，怎么收拾得过来呢？”

桃笙这么一说，唐伯虎心里就酸。赶紧放下笔，喝口茶，镇定了半晌才缓过来。原来是想自己把桃笙抚养大的，没想到听祝枝山一劝，还是觉得把桃笙放到王宠家好些。也不知道这么做对不对。心里就盼着，王宠这小子晚几天再来，越晚越好，多晚一天，桃笙就能在身边多呆一天。

可再晚，王宠也是来了。这一日王宠带着羊肉大鱼，茶叶美酒，以及几担子礼品，到唐伯虎家下聘礼。一进门就说：“唐哥哥，我是来跟你正式结亲家的。”

唐伯虎赶紧过去，把王宠他们迎进来。叫从人把东西都收好，便拉了王宠进学圃堂，说：“王宠，现在哥哥我心情不好，所以没兴趣做太热闹的事情，咱们这下聘回聘，就从简好不好？”

王宠连连点头说：“好好，我就是盼着快，一点都不想大办。”

唐伯虎说：“你是我最好的兄弟了，这次迎桃笙过去，我是一万个放心，只想叮嘱你三件事。”