程敏政趴在担架上，勉强抬起头来说：“陛下，录取名单说明一切。那些人里，没有唐寅徐经，说明臣没有卖题。那些卷子在看的时候，都是封闭的，不可能做手脚。陛下若还是不能相信，可以叫礼部的那些考试官员来，他们都在现场，都能作证。”

皇上压根不愿意听他再说这些洗清自己的理由，厉声说：“程敏政，你还不明白么？考试之前，收受礼物，这叫临财苟得。乱认门生，这叫不必嫌疑。阅卷的时候随便说话，瞎猜乱猜，这叫有辱文衡。朕这么相信你，委托你这么大的事情，你办得令朕很不满意，惹出这么大风波，你说你清白吗？你还不思反悔，一个劲儿地想洗清自己，朕要不处分你，还不被朝野议论？被天下笑话？”

皇上越说越生气。为啥啊？因为想起自己可能被林廷玉、华昶这帮人当枪使了，还说不出什么来。可话说回来，要不是程敏政这么不检点，给那些大臣们留下把柄，怎么会有这样的事情？

程敏政本来后背就疼得要命，被皇上这么一说，虚汗也下来了。在担架上颤巍巍地说：“陛下，臣知罪了，臣罪该万死，请陛下从严治罪。”

程敏政这话一出来，皇上长叹了一口气。行了，所有台阶都下来了。再看程敏政，那么大岁数，形容枯槁，半昏半醒，心里也有点不落忍。便说：“好了，朕不会杀你，但处分是有的，要不该有人说朕偏心了。这样吧，你这官也就别当了，回老家养老吧，顺便反省反省自己。”

说着又转向唐寅徐经：“你们两个，至少是想托关系，求功名，放着光明大道不走，想走歪门邪道。以后你们也省心了，朕把你们的功名都收回来了。两条，一，永远都别来考试；二，永远都别想当官。朕实在是不想再看到你们两个的名字。不过呢，朕已经给你们找好工作了，你们就去浙江，找个地方，当书吏去吧。”

唐寅和徐经脸上就像被抽了一大嘴巴，跪在那谢恩，心里却觉得委屈得不行。现在老说官吏官吏的，实际上官与吏在古代是大不同的。这官再小，那也是朝廷任命的，有级别的，能管人的。这吏呢，说白了就是官府招聘的临时工，办事员，在身份上，和看大门的、办差的衙役之类是一样的，连师爷都够不上，师爷之类的差使，叫做“僚”，也能拿俸禄。说白了，在官府里，“吏”就是最低级的，刀笔小吏么。

两个人心里都想，凭什么啊？我们没作弊为什么受处分？可嘴里哪敢争辩，就怕把皇上惹急了，再把自己杀了。

皇上处理完了这三个人，又说：“把华昶叫过来。”

华昶站在远处，听皇上叫他，便走过来跪下，心里想，我受尽冤屈，蹲了大牢，却为朝廷查清了一桩弊案，皇上还不该嘉奖我么？

皇上见华昶跪在面前，淡淡地说：“华昶，朕知道你是为了朝廷好，这个情朕也领了。不过你身为言官，说话事先要查清楚了。言事不察实，是言官大忌，你懂么？”

华昶连连点头，心里却说，这事我查得实么？就算能查实，那榜早发了，黄花菜都凉了。

皇上接着说：“平级调动，你去南京太仆寺当主簿吧，赶紧去上任。”

华昶心里那叫一个凉，但还是磕头谢了恩。这太仆寺是什么地方啊？说白了就是马棚，管养马的，属于畜牧业。主簿还不是弼马温那样的一把手。太仆寺的首脑叫太仆寺卿，往下依次是少卿、员外郎、主事，再往下才是主簿，七品芝麻官。现在这给事中虽说也是七品，但能见到皇上啊，能直接说上话啊，完全不一样了，自己这是被下放了，如果不出意外，再也回不到北京了。

处理完在场的四个人，皇上想了想，说：“哦，还有一个林廷玉，先去海州，当几年判官去吧。”

这判官，相当于知府的助理。皇上来之前，早让吏部把合适的空缺报上来了，他要把这几个言官都发出去，再也不想留他们在身边了。

说完这些，皇上站起来，径自走回午门里去了。众位大汉将军呼啦一下，也消失了。剩下一干人，还跪在那里。牟斌先站起来，说：“皇上走了，你们还跪着干吗啊？走吧。”

第九十九回竹杠

一行人这才起身，原路退出紫禁城。一出门，牟斌就吩咐人赶紧把程敏政抬回家去，华昶也着人护送回府。小唐徐经两个，跟着回了锦衣卫，牟斌叫人开了刑具，结据画押办手续，交还行李，把这两个人放了。临走，牟斌笑着对两个人说：“皇上对你们还算不错，没把你们流放充军。这辈子，你们可千万别再见到我，也千万别再回到这个地方来了。”

牟斌笑得挺诡异，他这一笑，小唐的鸡皮疙瘩就又起来了。

两个人取了行李，走到大街上，阳光特别晃眼。来的时候的气势全没了，找了个背荫的地方，把行李清点了，这些东西都是直接从他们住的客栈抄来的，书啊笔啊衣服啊什么的都还在，宝钞可是一张都没了。

唐伯虎问：“钱都没了，咱们去哪儿啊？”

徐经想了想说：“不如去找梁老板吧，我那几个戏子，还在他那里呢。”

两个人拿定主意，就顶着太阳深一脚潜一脚地奔黄华坊东院来了。穿过演乐胡同，这里早已经浓荫蔽日，蝉鸣阵阵。那晚来的时候，是怎样的花红柳绿五色斑斓，这白天看过去，却是僻静凄凉。

东院大门前一个人都没有，静悄悄的。徐经上前敲门，敲了好半天，才有动静。

开门的竟然是梁老板本人，一见面吓了一跳，上下打量，问：“你们两个？是人是鬼啊？”

徐经说：“梁老板，我们是人，放出来了。”

梁老板点点头：“我说也是，大白天的哪会有鬼。不过在锦衣卫呆了三个多月吧？还能活着回来，你俩也够牛的，创纪录了。”

说着把两个人让了进来，带着他们就去了一间偏房。进去坐定，吩咐人上了茶。两个人走得口干舌燥，端起茶碗来喝了一口，差点没吐了，这茶浓黑浓黑的，一股子药味儿。

梁老板赶紧解释：“这是本地的高末，我平时就喝这个，虽然难喝，却是最解渴的。饿了吧？我叫他们拿几个馒头过来。”

说完，就叫人去厨房拿馒头。小唐和徐经都是南方人，哪里吃得惯这些？各自吃了半个，就咽不下去了。

梁老板说：“二位兄弟，可真不是我慢待你们，我是怕传出去，我这接待了两个因为作弊进了锦衣卫的举子，以后就没人来了。”

唐伯虎和徐经赶紧客气，说理解理解。梁老板说：“哎，你们知道么？这回这事，始作俑者是谁？”

两个人摇摇头。

梁老板道：“那次我不是也跟你们去锦衣卫了么？他们问完我，把我放回来，我听得他们念叨，说是有个举子，因为嫉妒唐解元高才，才把你们告发了。我回来就多方打听这个人，后来问清楚了，这个最先告状的人，还是你唐解元的同乡，叫都穆。”

唐伯虎心里咯噔一下。其实在大牢里，他就知道了是都穆干的，因为华昶是都穆的老师么，而且锦衣卫问到吃饭的时候为什么当众说考题，那时候都穆也在场。但在心里，唐伯虎实在是不愿意相信。他和都穆的交情说不上有多深，但毕竟也是从小一起长大的，怎么也不肯相信都穆会做出这样狠的暗地伤人的事情来。可梁老板这么一说，算是印证了这猜测。唐伯虎心里就像打翻了五味瓶，说不出地难受。

梁老板就把外面传言，说唐伯虎才华横溢，又有程敏政老师提拔，结果都穆怀恨在心，向华昶举报，添油加醋地说了一遍。说实在的，都穆向华昶提起此事，也是无心的，想拍马屁显摆自己认识唐伯虎而已。但外面的八卦版本却太多了，梁老板说的这种，是把都穆说得最坏的。唐伯虎听了，真是咬牙切齿，把都穆恨到了骨头里。最后只从嘴里挤出了两个字：“贼子！”

梁老板说：“我说唐解元你也别生气。此一时彼一时么。现在这世道，就是好人受排挤坏人当道，唉。”说着摇头晃脑起来。

徐经看见唐伯虎气得脸色发白，也赶紧劝：“别气别气，君子报仇十年不晚。”

半晌，唐伯虎才幽幽地说：“我没气，我只是想，人这张嘴，可真是可怕啊。”

梁老板说：“就是可怕，这都穆红嘴白牙这么一磕碰，生生把二位锦绣的前途给说没了，还蹲了牢，受了这么长时间苦，真是的。”

徐经怕他再说下去，会把唐伯虎说出毛病来，赶紧打岔：“梁老板，我们这次来，是有事相求。”

梁老板微微一笑，说：“你不用说，我知道，是来借盘缠的对么？”

徐经连连点头，道：“其实我家有钱，这不是临时起急吗？”

梁老板赶紧说：“小徐你不用说了，我知道你家有钱。你们异乡落难，按理说我是要帮的。只是——现在经济不好，你看，上次你们来，还没有结帐，你那几个小孩，我一直管吃管住的，也有百十多天啊，这些花销都是不小的。再拿钱出来，我也有些困难。况且，你们这一去，回到江南，不知道什么时候能回来。我觉得你人品没问题，但是……毕竟是不好说的。我们还是萍水相逢的朋友，是吗？”

梁老板这一席话，把徐经说得满脸通红，心想这真是落地的凤凰不如鸡，我徐经什么时候这么求过人啊。

唐伯虎看着，心里觉得这个梁老板真是抠门得一毛不拔。叹口气，道：“梁老板啊，秦琼也卖过马。只是我们现在，两手空空，连马都没的卖。”

梁老板看了唐伯虎一眼，又看徐经，道：“马还是有的。”

就这一眼，徐经立刻明白了他什么意思。赶紧站起来说：“梁老板，如果你还看得上那几个孩子的话，就让他们留在这里怎么样？”

梁老板一听，立刻露出笑容来：“这怎么好意思？你看你看，钱我是能给你们的，也谈不上还不还了。江湖上要仗义么。”

唐伯虎在旁边也听明白了，梁老板的意思，是要徐经把那几个孩子折价给他，他就能给自己盘缠。