牟斌心里一惊，这老家伙可千万别死在这儿。立刻带着人，去看程敏政。
程敏政在床上撅着，已经是骨瘦如柴，胡子眉毛头发全都白了，后背上，起了一个油亮亮红扑扑的大包，有鸡蛋那么大，夸张点说就是一骆驼了。牟斌看了也倒吸一口凉气，赶紧让人去请个大夫来看。自己蹲在床头，拍着程敏政的脸：“老程，你醒醒，醒醒啊，你可不能死啊，你这冤屈还没伸呢。”
程敏政慢慢睁开眼来，看见了眼前的牟斌，嘴里嘟囔着。
牟斌把耳朵凑过去仔细听，只听得程敏政一字一句地说：“你去告诉皇上，我要和华昶当面对质。”
牟斌有点慌，说：“老程你放心，这事儿我去办。”
正说着呢，大夫来了，看了程敏政的状况，一言不发，走到外面，问牟斌要纸笔，写了几味内用外敷的药，交给狱卒去办。牟斌就问：“大夫，你说这人还活得成么？”
那大夫摇摇头，说：“这种痈疽，是阴阳不调，激起内毒而成的。要是在平时，慢慢调理，虽然不能根治吧，但也不至于恶化。但这个病，最忌讳着急上火，气郁心胸，委屈、害怕、愤怒，加上吃不好睡不着，就好比是火药引子，一下就把这东西给点炸了。你知道么，当年西楚霸王的亚父范曾，就是因为这个死掉的。”
牟斌道：“你别跟我扯，我就想知道，他半个月之内会不会死。”
大夫沉吟一下说：“这个我也不敢说，要是运气好，不死也是可能的，要是运气不好，说不定都熬不过今天。”
这话跟没说一样。牟斌抬手就给了大夫一个嘴巴，说：“你少废话，我跟你说，半个月内他要是死了，我就给你灌药！”
这灌药是锦衣卫的传统刑罚，就是给犯人灌毒药，等到人眼看不行了，再灌解药救回来。然后呢？再灌其他毒药，再灌解药，直到人犯招供，或者被灌死为止。这大夫经常被锦衣卫叫来配药，知道其中厉害，一听牟斌说这个，吓得差点没尿裤子，赶紧说：“我努力，我争取。”
牟斌叫人把这大夫看起来，程敏政活着出去了才能放。接着就赶紧回到自己房子里，给皇上写奏折。
奏折说了几点，一是那风筝妮妮上，经查没有考题相关内容，与徐经口供相悖；二是唐寅确实给程敏政送过礼，并且还要程敏政给他的诗集做序；三是程敏政至今不承认作弊，并且要求和华昶对质。并且还罗里罗嗦写了一大堆程敏政病情严重之类的话，那意思，到底该怎么办，皇上你可得拿个主意，否则程敏政是死是活，那牟斌我可负不了责任。
奏折火急地给皇上递过去了。这弘治皇帝倒也是个聪明人，一看奏折，想起这件事情来，心里咯噔一下，就明白了八九分。
他明白什么了？当时处在风口浪尖上，京师里有小一万赶考的举子，怕出事，加上华昶林廷玉这帮人不停地弹劾，这才硬着头皮把程敏政抓了。现在呢？考试结束了，录取也结束了，礼部尚书这事也结束了。结果林廷玉他们不着急了，不抻茬儿了。皇上就隐约感到，自己落到了几个臣子的圈套中，这事情表面上是为了考试，弄不好是为了礼部尚书这个官，于是心里相当恼火。想来想去，赶紧把这事抹了算了，就让人给牟斌带话说：“程敏政不用和华昶对质，就让他和唐寅徐经对质就行了。朕要亲自看着他们对质，对完就结案。”
皇上心想，两个官要对质起来，指不定要互相咬出多少人来呢。
第九十八回对质
在进入紫禁城之前，唐伯虎想像过一万种进去的场景，但从来没有想到过是以这种方式进门。双手戴枷，被锦衣卫押着，走大明门，走承天门，再走端门，来到了午门前。这午门高有五六十丈，居中向阳，位当子午，故有午门之称。加上两侧的雁翅楼，正好呈一个凹形，森严威逼，气势凌人。城楼当中三座城门，东侧走文武百官，西侧走王公贵族，中间一座，只有皇上皇后可以出入——当然，谁要是被点成状元、榜眼、探花了，特例恩准，可以从中间大门走出紫禁城，一辈子也就能走这一次。
小唐就被押在这大门外，跪在地上，两眼怔怔地看着正中这扇大门出神。徐经跪在离他不远的地方，垂头丧气。虽然挨过大板子，但事隔近百天，外伤已经是好了，走路还有些拐而已。程敏政老师就悲惨多了，趴在担架上，后背上盖着被子，早就奄奄一息。
华昶虽然不参加对质，但也被押来了，远远地站在那，随时准备接受皇上问话。他没受什么罪，气色要好得多。
牟斌看见唐伯虎在那里发愣，过去踹了他一脚：“想什么呢？”
唐伯虎一哆嗦，从梦想回到了现实，低了头，忍不住眼泪啪嗒啪嗒往下掉。心里想，从这大门里出来的，应该是我，可我怎么跪在这儿了呢？
牟斌在他耳边低声说：“别哭了你，一会万岁要亲自听你们对质，说话要麻利点，说错了，没准就在这儿廷杖了，打死也是有的。”
唐伯虎点点头。明朝皇上喜欢在朝廷上廷杖百官，谁说的不对了，直接拉到午门外乱棍暴打，就连各部尚书这样的大官，也有被当场打死的。唐伯虎被牟斌这么一说，又羞又愧又怕，当即缩成一团，像只等着被杀的鸡。
等了半晌，阳光高照，唐伯虎已经热得下汗了。就在这时候，就听得钟鼓齐鸣，从午门东西两侧掖门内，涌出数百条精壮大汉来，各个都穿着锦衣卫的飞鱼服，罗列左右。这几百条汉子，全都人高马大，肌肉发达，面庞英俊，那都是从全国精选而来的，但却属于锦衣卫的另一个部门：拱卫司。与镇抚司不同，他们的工作是保卫皇上，就是俗称的御林军，而且每个人都有将军衔，唤作“大汉将军”。
接着，皇上也出来了，一出午门就下了辇子，快步走到门前摆好的龙椅上坐下，背后黄罗伞一打，遮住阳光。除了随从和大汉将军以外，所有人都哗啦一下跪下，山呼万岁。
喊完了，皇上说：“行了，起来吧，说话。”
大家都站起来。皇上先看了一眼程敏政，心里升出无限怜悯，长叹了口气。再怎么说，程敏政也教过自己读书啊。
接着转向唐寅和徐经，问：“你们哪个是唐寅啊？”
唐伯虎趴在地上，战战兢兢地回答：“小人是吴县举人唐寅。”
“抬起头来回话吧。”皇上说。
唐伯虎这才慢慢抬头看皇上，发现这皇上和自己年岁差不多，也不凶，就是脸比自己的长，不知道是气得拉长了呢，还是天生就长。
皇上说：“你就当着朕的面，把来龙去脉给讲讲吧，捡重要的说，别说废话！”
唐伯虎低声说：“小人也没什么话，就一句，没有漏题，没有作弊。没干的事情，是断断不能承认的。”
皇上就问：“那你考试之前，拜什么师，送什么礼，做什么序啊？你请什么客，吹什么牛啊？不知道天高地厚，以为天下就你自己是吧？就你这样的，说你没作弊，朕都不太敢信。”
唐伯虎吓得不再敢言语，只是跪在那里一个劲发抖。
“你也就是一个举子，朕杀你，让天下人笑话跟你一般见识。你要是王公大臣，就冲你到处说大话，行为不端，朕当场就杖毙了你。”皇上继续说。
唐伯虎赶紧趴在那，嘟囔着：“是我错了，该死该死。”
皇上看他认错，就转向徐经：“你说说吧，妮妮！”
谁知道徐经一梗脖子，大声说：“万岁爷，根本就没妮妮这么回事！那风筝上就没有考题！我冤枉！”
皇上立刻看了牟斌一眼，牟斌赶紧低了头跪下，心里一个劲地后怕。徐经挨打，说在风筝上看到考题，皇上是知道的，风筝上实际没有考题，皇上也是知道的。但再也没想到，徐经胆子大到敢到皇上面前翻供。这么说吧，假如牟斌没在折子里说清楚风筝的事情，徐经翻供再翻成了，那受处分的该是牟斌了。
皇上说：“现在又叫冤枉了，为什么开始招供了呢？”
徐经大声说：“那是我害怕挨打，所以才招供的。”
跪在边上的牟斌长出了一口气，徐经还是给他留了面子的，没说出自己挨过大板子，被好生打着问过，只是说自己害怕。
徐经说：“我们到北京来，是仰慕程老师的学问，才带着礼物去向他求学的。外面说程老师给我们透过题，压根就没这么回事，那是因为唐寅恰巧知道这个典故，又恰巧说起来过。考试是程老师出的题，正好……反正是巧了。但华昶说我们行贿作弊，那是诬告。我们的确没有贿赂程老师，真的没有。”
一席话说得皇上也没词儿了。也是，这案子审了三四个月了，还真没什么作弊的真凭实据，一切只能说是“巧”了，可这也太巧了吧。
皇上想了想，说：“徐经，朕听说你家是富户啊，富户进京赶考，气派自然不同，还带着戏子对么？”
就这一句，把徐经说得脑袋“嗡”的一声，心说别是皇上看上我家的田产了吧？四万亩地，这要是一句话给没收了，那就惨了。当下也低了头，大气都不敢出了。
皇上接着说：“你想想，从古至今，进京赶考，有带戏子的么？别说你一个举子了，就是朕要是去读书了，也不敢带着戏子。你问问你们程老师，朕跟他读书的时候，听过戏么？学以致用，那圣贤文章不是背背就完了，那得指导行为。你们程老师的考题，不就是说这个问题吗？”
皇上就是皇上，说话很有水平。
话说到这儿了，徐经也明白了。今天哪是对质啊，今天皇上就是要他们一个态度。态度端正了，一切都好说，态度不端正，杀头抢田，什么都可能发生。好汉不吃眼前亏，徐经立刻放低了声音道：“万岁说的是，小人是过分张扬，倒霉活该。”说着话，眼睛里还流出泪来，显得又是后悔，又是害怕。
皇帝点了点头，转向程敏政：“程老师，该你说了。”