两个人进了朝阳门，过了南新仓，折向南不远，找了处客栈住下。当时这举人进京赶考，多数住在南城，商人们大多住东城。但徐经执意住在东边，也是有道理的。

道理有三：一是徐经有钱，住贵点无所谓；二是向南再走几步，就是考试的贡院；三是向西不远，有两条著名的胡同，一条叫做勾栏胡同，一条叫做演乐胡同，这是徐经来北京之前就打听好的，听这名儿就知道，是官妓集中的欢场。

第八十六回京师

徐经和唐伯虎进了客栈，要了好几间房子，把那些小戏子安顿好了，看看天色尚早，两个人就出来逛京城。从客栈出来，向南走一段路，就是他们即将考试的贡院。既然来考试，当然先要踩点。

这北京的贡院，和南京的贡院又有所不同。它原本是元朝的礼部衙门改成的考场。天顺年间那把大火，基本给烧毁了。当时有人跟皇上说，这地方死人太多，不吉利了，不如把贡院搬走得了。皇上心说北京寸土寸金的，你搬走了，谁还敢在这儿呆啊？就没答应。于是下旨在原址重建，规模就要比南京大上许多。

这贡院秋天进行顺天府乡试，开春进行全国的会试。坐北朝南，墙垣巍峨，而且有三层：外棘墙、内棘墙、砖墙，四周还有高大的瞭望角楼。这贡院一共有三个大门，南边的是正门，东西两侧还各有一个砖门。南边大门外依旧有巨大的影壁，是发榜用的，影壁后面有大门、二门和龙门，俗称“三龙门”。三龙门内，是个高大的牌楼，上面写着大字：天开文运。

这样的牌坊在东门和西门里也各有一个。东门牌楼写着：名经取士。西门牌楼写着：为国求贤。

徐经和小唐绕着贡院溜达了一圈，在路边一摊儿上买了张贡院的图纸，仔细看了。这才看到贡院三重门内，是明远楼，楼为三重檐，歇山十字形屋脊，楼下四隅各开券门。至公堂七间，尖山式悬山屋顶，前出抱厦五间，两侧有东、西大库，东、西更道各设木栅，为东、西文场，各有号房五十七排。东文场内有官生号房六十一间，西北隅有小号房四十排。另外还有总裁、副总裁、考试官、御史等官员的公堂、居室、点名厅、守备厅、监试厅及刷印刻字、誊录、受卷、弥封等处所。

大概数了数，整个贡院里的号棚，有九千余间。有意思的是，都是按照《千字文》命名的，一个号房一个字。唐伯虎就乐了：“这要是文征明来考试就好了，他对《千字文》最熟悉了。”

查完贡院的地形，两个人就向西走，暮色苍茫，夕阳映照，远远地就看到了巨大的朱红城墙和金黄的琉璃屋顶。烟气蒸腾之中，仿佛仙境一般，真是气势非凡，不怒自威。就算这两个人是天下最满不在乎的家伙，到了这里也不由得肃然起敬，因为那就是皇城。

这皇城城墙有四五丈高，周边一圈，就有十几里地，南边的正门叫做大明门，左右两个偏门叫做长安左门与长安右门，东西两门，叫做东安门和西安门，北边的后门，叫做厚载门。这一般百姓，也就在皇城外转转，根本就进不去里面。而皇城里面，还有护城河、城墙，叫做宫城，又叫做紫禁城。

唐伯虎和徐经两个，站在皇城外面大大地叹服了一番，觉得这景象也太不真实了。徐经道：“唐兄啊，你若是会试成功，拿到会元，就能走到这皇城里，面见皇上，参加殿试，被点成状元。这百年罕见的奇迹，就要在你身上发生了。”

唐伯虎哈哈大笑，说：“别看这皇城高大，我进去也是易如反掌。你等着吧，一个月之内，我就出入自如了。”

话是这么说，心里却也有些战战兢兢，心说，怪不得人说考上进士，就算跃入龙门了呢，果然是这样，层次不一样了，境界也不一样了，当然眼界也不一样了。站在皋桥，顶多看见的是吴趋里，站在东山，看到的是太湖和苏州，这站在紫禁城，那看到的就是天下了。

发了一会儿愣，徐经说：“唐兄你饿不饿？咱们吃东西去吧。”

唐伯虎说：“好好，这再大的雄心壮志，也得吃了再说。”

刚到北京，小哥俩也不敢造次，没敢往红粉之地钻，只是捡了上好的饭馆进去，点了黄焖鱼翅、鹿茸三珍、金鱼鸭掌、三不粘几个菜，一人又来了一碗清汤燕菜。到底是京城，别看菜不多，钱倒是没少花，因为那鱼翅是吕宋来的，俗称吕宋黄，当时也是希罕物，鹿茸里加的是鱼翅、海参和干贝，那金鱼鸭掌不是一条鱼，而是用鸭掌做鱼尾，大条鳜鱼砸成肉泥，再重新塑成鱼身，发菜做须，豌豆做眼，蒸熟后淋上鸭汤、鸡油而成。三不粘则是用猪油与蛋黄搅拌炒成，绵软可口，不粘盘，不粘勺，不粘牙，所以叫三不沾。至于那碗汤，是雪白的燕窝炖成金黄色的一晚，晶莹剔透。

吃完饭，两个人便回客栈早早地睡了。舟车劳顿，一夜无话。第二天早早起来，收拾停当，小唐就捡了茶叶、丝绸等几样礼物，带上诗集，去见程敏政。跟徐经一说，徐经道：“久闻这程篁墩先生大名，你要去看他，我也想去。”

小唐不是没记得临走前曹凤的叮嘱，只是这一路上徐经好吃好喝招待着，不让自己花一分钱，确实是真心要结交自己。他早就把徐经看成好朋友了，好朋友有这么个要求，能不答应么？想都没怎么想，就点了头。心说，徐经见过世面，也并非不知轻重的人，就带他去见见老程，也算让他投在老程门下，这就算是投桃报李么。

徐经见小唐答应，自然高兴。两个人立马就奔程家来了。

当时这程敏政的官是礼部右侍郎，主要的工作，是给皇上起草诏书，说白了，就是皇上的大秘书，自然是前途无量的。这次会试，众望所归，和大学士李东阳一起被任命为主考官。当时京城官员中有句顺口溜：“学问渊博程敏政，文章最好李东阳。”他俩负责考试，那是再合适不过的了。所以唐伯虎带徐经去拜门生，简直是给了徐经天大的面子，意味着徐经肯定能考上——主考官的学生都考不上，以后程敏政还好意思混么？

不过当时，唐伯虎可没想那么多，只是觉得要对得起哥们儿。

两个人一路打听，找到了程敏政府上。但见门禁森严，有好几十个当兵的把着。小唐和徐经刚往里走了没几步，立刻有人上来挡住，问：“你们干什么的？”

唐伯虎堆出笑，说：“我们是来找程老师的。”

当兵的说：“程老师谁都不见。”

徐经眼色多快啊，上前握了握那当兵的胳膊，一张宝钞就滑了过去。唐伯虎赶紧说：“我是吴县举人唐寅，受梁储梁老师之托，特意来拜见程老师的。”

当兵的点点头说：“那等着。”扭头进去通报去了。

唐寅和徐经互相看了一眼，心说，等吧，指不定要等到啥时候去呢。

万没想到，那当兵的进去没一会儿就跑出来了，满脸是笑说：“二位赶紧进去吧，程大人说了，估计唐寅该到了，正想呢，这就来了。”

唐寅和徐经跟着当兵的就向里走，进了二重门，就有个眉清目秀的书童拦住。当兵的把他们交给书童，自己便退了出去。书童对唐伯虎他们抱歉说：“这不我家主人当上主考官了么？就派了兵把守。这些当兵的是老粗，不知道礼节的。”

唐伯虎和徐经，都觉得这程敏政太客气了，心里也不由得紧张，都在猜测他是什么样的人物。

书童带着他们进了一间大房。虽然外面挺冷，可不知道怎么搞的，大房子里却是温暖如春，仔细看，却也不见炭火之类的东西。书童让他们站在房中等候，就到旁边的小门去通报：“唐寅到了。”

里面一个很大的声音说：“让他进来。”

书童犹豫了一下：“他们是两个人。”

那个声音说：“那就都进来。”

书童便侧了身，冲唐寅他们说：“你们带的东西就先放下吧，人进去。”

唐寅和徐经放下礼物，低着头进了那小门，进去后连头都没敢抬，只是说：“吴县举人唐寅，江阴县举人徐经，拜见程老师。”

那声音又响了起来：“墙边有椅子，你们俩坐下，别客气了。老夫我身有微恙，没法穿衣服，你们俩别往心里去啊。”

说着就哈哈大笑起来，听得出是很高兴。

第八十七回密嘱

两个人坐下，这才抬头看，但见面前是一个大炕，炕上趴着一个胖子，头发胡须已经花白，光着脊梁，估计这就是程敏政了。有两个漂亮姑娘，应该是他的小妾，一边一个盘腿坐在他旁边，一个拿着托盘银针，正在他背上探来刺去，另一个则拿着个小碗，里面放着一枝毛刷子。一个姑娘拿针刺一下，再用手挤一挤，程敏政嘴里就发出很舒服的“啧啧”声，接下来，另一个姑娘就用刷子蘸着碗里的药，在他后背上抹着。

程敏政趴在枕头上，侧着脸看着这小哥俩，说：“真是不好意思，我这后背上起了一大堆痈疽，上火了。早朝刚回来，不太舒服，就叫她们两个帮我把黑头挑了……老毛病了，好多年了……你们两个哪个是唐伯虎啊？”

唐伯虎站起来说：“我是。”

程敏政又哈哈笑起来：“嘿，果然是一表人材啊。看来梁厚斋这家伙眼神不错，真是选了个栋梁。”

梁厚斋就是梁储老师。唐寅听程敏政这么说，赶紧客气：“学生实际上才疏学浅，多亏了梁老师厚爱，这才浪得虚名。”

“行了行了，别假客气了。”程敏政又笑了起来，“你乡试之后，梁储就把你的卷子给我看了。我很喜欢，不愧是江南的才子。我老程是个爱惜人才的，一定要为国家选上你。我问问你，考试准备得怎么样啊？”

唐伯虎听程敏政叫他别客气，便也挺直了腰板儿，说：“学生已经胸有成竹。”

程敏政又笑：“别吹牛，我出的题可全是偏题。”

唐寅跟着嘴硬：“老师出的题再偏，学生也是不怕的。”

程敏政道：“好好，我就喜欢你这样嘴硬的。老程我自己，就是嘴硬惯了，所以收个学生，也要收嘴硬的。”