这一来就到了过年。唐寅要读书，唐申要照顾老婆，都没什么心思大操办。又一个年，过得冷冷清清。这一段，唐伯虎倒是把自己以前的诗作都整理出来了，准备进京的时候带给程敏政。偶尔祝枝山来串串门，也就是坐一会儿，说起王宠小孩子在学打银镯子，不知道是为什么，唐伯虎就暗笑，也不点破。又说起徐祯卿已经准备考秀才了，还说曹知府和崔文博商量，说要给张灵也弄个秀才的名号，不管他考不考，只要哄他去了考场，这个秀才就给他，等等等等。唐伯虎都答应着，心不在焉。
祝枝山只道是他心思都在书本上，所以也就没太在意。哪知道这小唐，却是在掐算着日子。他琢磨，再过不了几天，徐经就该来找他了。
果然正月初六一到，徐经就出现在苏州城中。这小子骑着高头大马，锦帽貂裘，吆五喝六的，身边还带着好几个人——都是齿白唇红的小孩子，挑着担子，箱子里面放着书本啊衣服啊，当然还有戏服行头。这几个小孩子，不仅是书童，还会唱戏，负责着徐经进京赶考的娱乐活动。
这徐经进了苏州，立刻引起围观，这打扮派头，也太招摇了。徐经好像已经习惯了，打听好地址，前呼后拥地就奔了小唐家，到了门前下马，高声叫门。唐申出来一看，登时愣住，还以为出什么事了。知道是找哥哥的，赶紧去后院叫。唐伯虎见到徐经，不由得哈哈大笑起来，拉着徐经的手说：“你可来了，真是闷死我了。”
徐经也哈哈大笑，特别高兴，先吩咐孩子们把带给唐伯虎的年礼都往屋里搬，锦缎丝绸、特产首饰，好几大箱子。然后坐下和小唐喝茶。徐经打量着这小饭馆说：“没想到啊，唐兄堂堂的解元，住在这么寒酸的地方，看来真是贫寒出高士，纨绔少伟男啊。”
这话说得唐伯虎有点不好意思，赶紧说：“家道贫富，并不影响学习。”
徐经嘿嘿乐着，就把自己的打算合盘托出。原来，他是想约小唐尽快启程，一路上游山逛水，到了北京，正好赶上考试。唐伯虎想了想，觉得也是个好主意，一则自己没怎么出过远门，这次是个机会，可以饱览山河壮丽；二是在家呆着，天天对着的就是那几张脸，很是无趣；三是徐经这气派，苏州城里可搁不下他，多闹腾几天，还不把苏州给闹塌了？于是就答应，做做准备，三天后出发。徐经大喜，催促小唐赶紧准备，并且约好晚上把唐伯虎的好朋友一起叫上吃饭，这才告辞，去找最好的客栈安顿去了。
唐伯虎送走徐经，定了定神，觉得这几天事情还是很多的，除了准备衣物书本等外，还要和大家吃饭，还得去曹知府那里辞行，很是忙乱，不由得脑子有点乱。一件一件理清，倒也不太容易。
先到了后面，把自己打算尽快去北京的事情，跟唐申和小何姑娘说了。小何姑娘愣了一下，显然是觉得还没出正月呢，提前这么长时间去太夸张。不过她怕再吵架，倒也没再说什么，只是对唐伯虎说：“你到北京考试，不管考上考不上，考得如何，都要尽快回来。”
唐伯虎笑道：“我还能考不上？我要是考不上，那天下举子就都没什么戏了。想问题不要低级么。”
那边厢，唐申把唐伯虎叫到自己房里，取了不少宝钞，交给唐伯虎，作为他进京的盘缠。唐伯虎看着这些钱，不由得有些纳闷，问：“这是你攒的钱么？”
唐申道：“是我攒的，不过都是你的钱。这几年卖画，还是有不少进项的，我怕你乱花，都收着呢。按理说，这钱我都应该转给大嫂，但我怕放在她那里，没两天你就给花光了，所以就没提这事儿。我想了，以后用钱的地方恐怕不少，所以哥哥还是要节省点。”
唐伯虎接了钱，笑笑，没再说什么。心里却在想，唐申是没见过世面。这点钱算什么？自己要是拿了状元，那再画画可就值大钱了。但弟弟也是一片好心么，所以不能说。看哥哥收了钱，唐申又说：“北京不比南京，城高水深的，哥哥要是考得好，连皇上都能见到呢。不过路上要千万小心，别再闹出什么岔子来。其实我心里总觉得有点慌，但又不知道慌在哪里，总之，哥哥要小心。”
唐伯虎拍拍唐申的肩膀说：“你又不考试，你慌什么？你就在家，踏实等好消息吧。”
这边哥俩说着话，那边徐经已经定好了苏州最好的饭馆松香楼，派人送了一大沓子请柬给小唐，带话过来说：“你请客，我结帐。”这请客的差使是得交给唐伯虎，因为徐经在这儿认识的人可不多。唐伯虎赶紧填写那些请柬，请祝枝山、文征明、徐祯卿、杨循吉、张灵、王宠一干人等晚上过来吃饭。送了请柬，天色已经不早了，这才出门，直奔松香楼而去。
这松香楼设在一个条古怪的街上，这条街叫太监弄。原来这里是苏州织造局，专门生产上好丝绸的机构，管这个局子的，基本都是太监。这太监们在紧张工作之余，也得有地方消遣，妓院是去不得的，所以就剩下个吃。吃得多了，生生把这太监弄吃成了名，苏州就有儿歌说：“天堂是苏州，吃煞太监弄”。
这松香楼就是太监弄里最贵的馆子，不过苏州自己人却是不怎么去的。为啥啊？因为但凡哪个城市大了，必定有几个名声在外的馆子，但名声大却未必好，首先就是一个贵，别的地方三个铜钱一道菜，它这儿能卖到一贯钱去。另外一个就是店大欺客，做得功夫差不说，要么上得慢，要么给得少。这种金玉其外的饭馆，现在也有不少，俺就不点名了。就好比这老外头次来了北京，必定要去吃某某店，但要是二次来，必定不去了，去了就会让人笑话对北京不熟悉，因为吃同样的菜，另有上佳好店，还便宜呢。但话说回来了，多少人是头一次来啊？来了不尝尝，心里总是过意不去，但去是去了，下次必定不来。这些地方，就是专宰头道生客的。
可徐经哪管这套啊？家里几万亩田摆着，宰上一百顿也不在乎。唐伯虎到的时候，徐经已经让人沏了碧螺春在那等着了。原来自从这王鏊把碧螺春当了贡品，它就声名鹊起，东山上那四株茶树怎么够用？于是就有人开始拿了那四株茶树的树种，大规模养育茶苗。于是这茶也就分了三代九族，凡是三代之内的，价钱都卖得极高。这松香楼，号称用的就是儿子辈儿的，已经是市面上能见到的最好的茶了。小唐和徐经喝着茶，东拉西扯的。小唐就问了：“难道这几个小孩子，徐兄也要带到北京去么？”
徐经点头道：“当然了。咱不光是去考试的，咱还得让天下举子们开开眼……这个，路上跟你细说。”
不一刻，祝枝山杨循吉他们就陆续来了，仔细清点，独独少了文征明一个人，托人带话过来，说自己闹肚子，不想吃饭。唐伯虎笑笑，知道他心重，也不计较，就给徐经一一介绍。徐经一听这些人名，知道都是名动江南的人物，不由得大喜，吩咐上菜，话也多了起来。
转眼间，一干冷热盘子就端了上来，倒是正宗的苏帮菜：刺毛鳝筒、白汁圆菜、响油鳝糊、鲃肺汤、带子盐水虾、樱桃肉、西瓜鸡、叫化鸡、油鸡、细露蹄筋、鸡油菜心、母油整鸭、卤鸭、甫里鸭羹、莼菜氽塘片、碧螺虾仁等等，面点则有三虾面、虾仁面、爆蟮面、大肉面、菜馒头、虾蟹面、蟹粉馒头、膀蹄面、爆鱼面、葱油香菇面等等，外加糖油龙头山芋、桂花鸡头米、桂花焐熟藕、血糯甜饭等等小吃，琳琅满目摆了一大桌子。酒则要的是绍兴的状元红，讨个吉利。在座诸位虽说是大才子，但也没这么集中大规模地吃喝的，看见堆积如山的菜品，都有点眼晕。
徐经看着一桌子的菜，心情是越发的好，便卖弄道：“诸位，别看我不在苏州呆着，这苏帮菜我还是了解一些的。这天下四大菜系，鲁菜、川菜、粤菜、淮扬菜，唯有这淮扬菜才是南派正宗。而这淮扬菜呢，又有四大帮派，宁帮、苏帮、淮帮、扬帮，唯有其中苏帮菜，是正宗中的正宗。而这松香楼，我也打听了，是苏帮菜最好的饭馆。你们看，咱们这一顿，岂不是吃得天下最美的美味吗？”
他这番话，是为恭维而出的，既夸了苏州讨大家欢心，又显摆了自己。众人客气，无不点头说好。唯有那小孩儿徐祯卿，问徐经：“徐大哥，那你知道，这苏帮菜还分成两派么？”
徐经一愣，这个他没打听出来，就问：“哦？徐小弟，我不知道啊，你给哥哥说说。”
徐祯卿笑笑，不慌不忙说：“这苏帮菜里，又分两种流派，一种叫做乡绅菜，另一种叫做船菜。顾名思义，这乡绅菜是从有钱人家传出来的。自两汉两晋以来，江南就多大户，这些人自然是食不厌精的，就算是简单的大头菜，要做成合和球，也需在井水中浸上一夜，再拿到阳光下暴晒半日，此所谓阴阳相合，煮的时候还需要阴阳水共煮，所谓阴水，就是井水，所谓阳水，就是河水。我举这个例子，意思就是说，乡绅菜选料品种并不稀奇，但品质是精的，做工也是讲究的。就好比贵族穿衣服，不一定料子非得是虎皮熊裘，但就算是粗布糙麻，也得针脚细密且出自名家。”
徐经频频点头，觉得这孩子虽小，但见识却不凡，倒是一点没往自己身上想——他哪儿想得出来徐祯卿是在讥讽他暴发户乱摆阔啊。不仅没听出来，还继续问：“那船菜呢？”
徐祯卿道：“这船菜自然是出在船上。苏州向来是烟粉之地，湖边河上，多的是各色花船。这船上的妓女，有一些是练得一手好菜的。她们做菜讲究优美精致，量不在大，但色彩须绚丽，配料讲究，就连餐具都要有说头，追求的就是精美。后来船菜上岸，与乡绅菜殊途同归，这才成了天下闻名的苏帮菜。”
徐祯卿说得有板有眼的，倒把唐伯虎的心事勾起来了。说到船菜，能不想起小徐姐姐么？加上喝了几杯酒，眼圈就不由得红了起来。自己捏了捏鼻子，说：“只可惜，船菜上了岸，真正会在船上做菜的姑娘，也不好找了。”
别人不知道小唐说什么，旁边祝枝山听得明白，小徐姐姐的菜他也吃过啊。事情过去这么久，这小唐还动不动就伤神，这可不成。祝枝山就赶紧岔开话题说：“小唐啊，这次你和这位徐兄弟一起进京，我写了首诗，权当给你送行。”
说罢从怀里摸出张纸来递给唐伯虎。众人凑过去看，但见那诗写道：
长河坚冰至，北风吹衣凉。