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进入春天之后，义勇军面临的形势更加严峻，去年秋冬积存的粮食已经告罄，而新粮却并不好征集，因为周边的老百姓畏惧经常往来巡逻的伪军，不敢再随便接济义勇军。义勇军只能通过打击顽固投靠日本人的土豪劣绅来获得粮食补给。然而这些大户多半都与先遣军和二道湾护卫队有千丝万缕的联系，并不容易得手，稍有不慎还会引来他们的扫荡和反扑。董承金责令何栖云精打细算，将粮食开支压缩到了最低，每人每天定额配给粮食，然而每个人的饭量大小不同，如一些饭量大的就只好饿肚子了。
虽然如此，义勇军也并未灰心，大家仍然与敌人进行了艰苦卓绝的斗争。然而最大的困难并非来自粮食，而是来自敌人严密的封堵和排查。护卫队在年前被痛击了一顿之后，就缩到二道湾金矿里不出来了，但中川勇夫却配合浑水县政府搞起了保甲，把附近的居民按照户口都进行了编号，委任了基层的保甲长，约定如有义勇军探子到来，要迅速向保甲长汇报，如果能活捉探子，则可以向伪政府兑换临时发行的流通券，可以购买必备的生活物资。倘使有大股义勇军在行动，则必须鸣锣示警，如若知情不举，轻则进苦窑关禁闭，重则立毙。
而先遣军在通城近郊也抽调人手搞起了“清乡”，凡是他们认为“匪”患眼中的地区，必经之路上都会设下重重障碍，而民间的建筑若是有可能为义勇军的生存提供遮蔽，则会立即拆除，哪管人家老小在寒风中冻得瑟瑟发抖。正是在这样恶劣的环境下，义勇军其他几个支队都出现了人员流失。从义勇军离开的人，有的人干脆隐姓埋名找了个地方躲起来，还有的人则回了老家，宁肯当本分农民也不出来受罪。董承金所率的一支队尽管没有出现这些问题，但也有部分人成天唉声叹气，全靠何栖云不厌其烦地带领一班兄弟反复劝谕，才没让人心离散。
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第九十五章铁壁合围
这一年的春天在清清冷冷的气氛中来到了。东边道的天空一日日明润起来，不再是冬天一般乌涂涂的一片了。春风如剪似刀，在融冰消雪的同时也裁出了山上田间别样的新绿。野草在残存的灰黑色雪块中探出头来，在阳光中阴郁地摇晃着脑袋，恐怕连它们也知道被铁蹄蹂躏的滋味，无法再如往时一样欢快。大河中的巨冰也终于开裂了，是多年罕见的武开江，有桌面大小的巨大冰块在水上沉浮起落，与其他冰块互相碰撞着，一路奔涌向遥远的天之尽头。
看到武开江的时候，站在河边的这支队伍沉默了。他们一个个蓬头垢面，衣服都已看不出本来颜色，经冬未经擦洗的身上泥垢遍布，看起来只怕比城里的乞丐还要邋遢一些。他们因国难而聚，为百姓而战，又为不甘于做亡国奴而奋斗不懈，在缺乏给养和严寒透骨的东边道坚持了整整多半年，这是他们一开始没有想到的。可这半年来他们过的是什么日子呀，经常要在深山老林里跋涉，为和敌人抢时间而急行军，渴了以雪代水，饿了以冷冰冰的窝头充饥，没有窝头的时候就啃榆树皮、挖松鼠埋下来的松子、吃煮得半生不熟的牛皮带、嚼难以下咽的棉花籽，以至于人人肠胃都变得极为虚弱，很多人三四天都难以方便一次，而有时候胃里又火烧火燎的疼，让人痛苦得几欲撞树。宿营的时候只能选那些雪窝子，睡在上面冷风一吹人就醒了，就这样睡睡醒醒，很多人都变得精神恍惚，看头顶的太阳都变成了白色的。除此之外，疟疾、瘟疫、各类传染病也时常在军中爆发，哪一次都会有兄弟挨不过去而倒下。他们和那些在战场上牺牲的弟兄一样，永远地长眠在东边道大地上。如今虽然天气转暖了，可他们的内心却并未因此而晴朗，因为据可靠消息，关东军的一个联队正从宽城出发，联合了各地的大小伪军，一齐向东边道杀过来，目的就是要将义勇军彻底扼杀，显然即将到来的是一场艰苦惨烈的战斗。
一支队的勇士们看着奔涌不息的大河，谁都没有开口说话。董承金忽然说道：“我给大家吹段柳哨吧。”他伸手去柳树上折下一段新鲜的嫩枝，将树梢的部分拗下去，只留下了中间寸把长的一段，他伸出两根鼓槌似的手指头，在外面轻轻揉搓了几下，便将里面嫩滑的木杆儿抽了出来，只留下了外面的树皮。他在上面小心地戳了几个小孔，放在唇边吹了起来。随着他手指在小孔上的起落，悠扬清脆的柳哨在人群中响了起来。众人听到他吹的是河南梆子里的《穆桂英挂帅》，虽然柳哨之声并不适合演奏磅礴沉郁的河南梆子，但众人仍然听得极为认真，还有几个痴迷于戏曲的忍不住轻声哼唱起来。
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一曲已毕，董承金将柳哨扔在地上，对大伙儿说道：“走吧！天黑前赶到小西沟去，三支队说他们弄到了两头狍子，招呼我们去打牙祭呢。”大家听从了他的命令，默默地跟在他的身后向小西沟走去。
在董承金他们在林子中跋涉的时候，关东军的大岛联队长却也抵达了通城县。新任东边道道尹古会长、知事杨大辫子率领东边道的大小汉奸一齐出城迎接，还组织了锣鼓队。在咚咚锵锵的锣鼓声中，大岛联队长从汽车之中走了下来。他穿着笔挺的日军军服，倨傲地向众人点头致意。候在车旁的古会长主动向他伸出手去，他却视而不见，反而摘下雪白的手套，紧紧握住了旁边的杨大辫子，口中说道：“这一晃又是好几个月不见啊。”杨大辫子表现出了十足的亲热：“东边道的‘匪’情十分严重，仅靠我们自己的力量难以剿灭，我们向上面打了多次报告，这千盼万盼总算把您盼来了。”
大岛脸上浮现出一丝笑意：“义勇军的，我听说过，惯会攀山越岭，灵巧地和猴子一样。这次来我一定杀他个片甲不留！”杨大辫子一伸手，想将东边道的汉奸向他做一个介绍，但他说道：“我们先进县里，别的一会儿再说。”杨大辫子也只有随他，招呼众汉奸跟在后面，自己陪同大岛视察。大岛看到县城外远山如画，不由脱口而出：“这里的山真是太美了，简直可以同富士山相比拟。杨知事，我的军队中有摄影师，你要给他们最大的支持，让他们把这里的山山水水都照下来，我好带回船厂去！”杨大辫子赶忙答应：“您放心好了，通城县有三家冲洗照片的商户，我马上叫他们停止接外面的一切活计，随时待命听从差遣。”大岛满意地点点头，率先向城里迈去。