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三元接过镜子，匆匆照了两眼，才想起自己是要来求何栖云的，便撂下镜子说道：“字匠，你这一打岔我差点忘了，我有个小时候的玩伴最近来咱们绺子了，他叫吕三，也想为绺子干点活。”何栖云道：“想干活那还不有的是？绺子里天天都是活，只要手脚勤快点就不愁没干的。”三元忸怩了一下：“可吕三说别的活他也干不顺手，就想干一点挑水煮饭之类的。”何栖云道：“那就只能去后厨干杂活啰。”到这时何栖云也没觉得有什么不妥，他找到了绺子里的引全柱，和他讲了这事，何栖云是大掌柜跟前的红人，平时对待弟兄们都很客气，所以吕三很顺利地就混到了后厨，后厨看在字匠的面子上，也没太为难他，就让他负责劈柴生火。

劈柴的活得在外面干，生火却必须在屋里，吕三自从有了这个身份，便可以经常出入后灶了。因为吕三和三元相熟，谁也没怀疑他有什么问题。这时节还没出正月，大小节日相连，绺子里吃喝的时候不少，后灶的活计也就格外繁多。这一天大掌柜恩典，赏赐绺子里每个屋的弟兄一碗扣肉。绺子里现在几乎是人满为患，需要做的菜也多，后灶每个人都忙活了起来，颠颠地挨屋送菜。

吕三瞥见有一盘扣肉做了一个暗记，里面的肉块肥瘦匀称，每一块都泛着诱人的油光，猜到这是后灶的人给大掌柜预备的，便趁人不备从棉袄中摸出了早已准备好的毒药。在从二道湾出发前他就在棉袄的夹层里将毒药藏好，那天被救起时战东道的土匪也没发觉，使得他顺利地将毒药带了进来。此时他唯恐镇八方不死，便将整包毒药都倒进了扣肉的油汤之中。这毒药药性极烈，老鼠吃下不过片时便仰腿向天一命呜呼了。吕三想这下镇八方死定了，便偷偷溜出门去，去自己房里收拾东西准备逃走。

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不料吕三刚刚回去，三元却推门进来，他喝得醉醺醺的，满面都泛着红光，一看只有吕三在屋里，便咕哝起酒话来：“吕三啊吕三，你怎么在这儿呢？走，陪我去喝几杯。”吕三道：“我还有事儿没忙完，一会再过去。”三元却不容他推辞，一下子上前抱住了他：“你真不顾意思，还是我的好兄弟吗？要是的话你就陪我去，不是的话你就在这呆着。”

吕三自然可以挣脱三元逃走，但万一三元喊起来，一会儿镇八方再死了，自己这不就走不脱了？想到这里他起了杀心，暗暗捏紧了修房子时落在屋里的一根洋铁丝，他想只要将洋铁丝插入三元的脑袋瓜里，他也必定命丧黄泉。不料还没等他将铁丝举起，三元脑袋向前一拱，将他顶在了炕沿上，他手中的铁丝也掉了。吕三还想再捡起来，门外有人招呼道：“里面有人没有？大掌柜的喊咱们都过去，要和大伙儿喝点！”三元拽着吕三不撒手：“走，咱去敬大掌柜去。”因为顾忌门外的人，吕三不敢再动手，只能任由三元将他拽了出来。

一出门吕三就发现，这是四面都是赶往聚义厅的土匪，他若稍有异动必定会被人擒下，为了确保自身的安全，他只有按捺下心思，随着三元进了聚义厅。只见镇八方兴致高涨，脸上已有了三分酒意，正絮絮叨叨地说着弟兄们辛苦了之类的话，摆在桌上的扣肉他却纹丝未动。吕三的心悬了起来，既盼着镇八方快点吃下去又不希望他马上死去。然而镇八方却似乎有意和他作对，端着酒碗一碗接一碗地喝，就是不去夹菜，直到他最后被人搀扶下去也没动桌上的扣肉。

吕三眼见自己未能得手，未免抓心挠肝，然而众目睽睽之下，他是无法将那盘扣肉端走处理的。好不容易等到酒宴散了，却自有后灶的一班人主动上来将剩饭剩菜收走，吕三并不是做饭的，压根也插不上手，只能眼睁睁地看着别人将那盘下了毒的扣肉端进了后厨。三元对吕三脸上的异样表情毫无察觉，仍然强行拉着他到自己屋里，絮絮叨叨地说两个人小时候的往事，并且不住劝他喝酒。

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吕三只得虚应故事，是在却不过了就端起酒碗，稍稍抿一小口意思一下。三元屋里还有不少别屋的土匪，当着众人的面，吕三不可能撂下挑子就走，只能坐在那里苦捱，暗暗祈祷着那盘扣肉别被哪个馋嘴的家伙动了。

又过了不大一会儿，土匪们都觉得有些困了，一个个都到炕上躺着，不一会儿都七扭八歪地睡着了。那三元喝得比谁都多，但偏偏就是迷迷愣愣地睡不着，口中兀自说着一些颠三倒四的话，诸如“你小时候吃不上饭，我也吃不上饭”、“咱俩都是苦命人，现在又碰一块了”，“也不知道你这些年过得怎么样，究竟好不好”之类，吕三好不容易将他安顿下来，觑见四周无人注意，这才悄悄地推门出来。

第七十九章大兵压境

吕三出来的时候外面早已黑了，除了山门前挂了一对红灯笼外，视线所及都是黑不隆冬的。吕三定定神，蹑手蹑脚地向后灶方向摸去，他想抢在被人发现之前将那盘扣肉倒掉。

然而当他走到离后灶还有十来步远近，眼前猛然闪出一个黑影，有人大喝道：“皇天不开路！”吕三知道这是今天的口令，他定定神接下去道：“后土自留爷！”对面语气和缓了些：“相好的，干什么去？”吕三道：“抻不严，起个夜。”对面到：“这天寒地冻的，到外面来架啥梁？”吕三一时语塞，的确大冬天的土匪们为了少挨冻，都是在屋里备上一只尿桶，待到天亮后再倒掉，谁也不愿从暖哄哄的屋子里跑到外面来方便。也幸亏吕三脑子灵活，反应得很快：“我屋子里的人觉轻，我怕一呲出来把他们整醒了。”对面道：“哦，原来是这样，那你去吧。”吕三心里暗暗称幸，幸好自己反应及时才没被他逮住，不过这些巡风的人都躲在暗处，指不定从哪儿冒出来，自己却是无法再去后灶了。他只得老老实实地走到一边撒了泡尿，又不甘心地退回自己屋里，晚上是没有机会，那就只有等明天早上了。