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炮头董承金因为在绺子内负责操练，对绺子中的人数了如指掌。这天出操时他点了一遍人数，发现少了两个人，再细一瞅，杨二狗没有来，另外还缺了一个头两天新入绺子的农民，叫华老三。杨二狗是昨晚上吃坏了肚子，现在还在炕上歇着，这董承金知道。不过说到这华老三，董承金记得他是个看起来挺老实的人，中等个儿，脸色蜡黄，右耳垂上有个痦子，面容中带有农民特有的老实和卑懦，他说他家里没啥吃的，就来绺子里讨个活路，自己当时还鼓励了他几句，这人怎么会说没影就没影呢？他问和华老三一个屋的人：“有谁看见华老三没？”有人答道：“昨天晚上看见了，今天早上却没见。”

正在这时一个土匪跑了过来：“炮头，不好了！”董承金认得他是引全柱手下的，问道：“啥事把你急成这样？”那土匪道：“我们昨夜从库里搬出来两袋子苞米面，准备给大伙儿熬粥，现在少了一袋。”董承金一下子醒悟过来，这华老三必定是半夜背着粮食偷偷溜了。半夜巡风的土匪人手有限，不可能处处都盯得严实合缝，他要是真想走没谁能拦得住。战东道来到八家子之后，固然多行善举，但绺子里的传统规矩仍然顾得极紧，华老三也在佛前发过誓，这可是拔香头子的大事，轻易忽略不得。董承金急忙跑来见镇八方，和他说了这件事。镇八方果不其然拍案大怒：“绺子里人是多了，可三规四局该讲还得讲，这人说走就走，连个招呼都没有，拿我们战东道当成大集啦！得去把人抓回来，回头交给水香，由他细细拷问，看有没有人在背后吆喝捣乱，如果有就统统面决，让这些初来的见识见识！”

董承金应声而出，为求谨慎他先叫上了关二愣子和何栖云，三个人到了华老三屋里一看，见粮台拨给他的行李卷儿还好端端地在炕上铺着，炕梢上还放着一条换下来的破裤子。这批新进绺子的人还没发拐子，所以也不涉及携带拐子逃跑的事。董承金努力回想了一下华老三的言谈举止，却没想起来他是哪个地方的人，便回头向何栖云求证。幸而何栖云头两天一直在旁登记花名册，对此倒还记得清楚：“这个华老三自称是南岔子的人，咱们也没调查过，他若早存了逃跑的想法，只怕报上来的也是假的。”董承金皱起了眉头：“这大海捞针的可不好找。”何栖云道：“咱们还是先问问他同屋的，看他提没提起过啥地方，没准能找到有用的线头。”

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董承金一想有理，便将和他同屋的几个崽子都召集起来，询问他们是否听华老三说过什么。据这几个崽子回忆，华老三是个沉默寡言的人，平时很少开口说话，大家平时高谈阔论时他只是默默地听着，很少插言发表自己的看法，但他对农活那一套挺熟悉，什么“庄稼一枝花，全靠粪当家”，“粪大水勤，不用问人”都说得挺溜，以前确实是庄稼把式，但天下能做农活的地方千千万，显然这不能作为判别他籍贯的依据。这时旁边有人插嘴道：“听他说头两年丰收时去老地主家卖过粮食，那老地主往秤砣上加吸铁石，又大斗进小斗出，把他坑个够呛。”何栖云眼前一亮：“这倒是个线头，那老地主既然能对他这么做肯定也对别人那么做了，这事应该有挺多人知道才对，快去找千斤万来问问。”

正巧陈五祥在绺子里歇着没出门，他一听何栖云问这个问题，沉吟道：“坑卖粮老百姓秤的，据我所知有好几个地主老财都这么干，事儿闹得比较大的有这么几个：一个是八家子老钱家，一个是东郭镇的赵大炮家，还有一个是小西门的老水家。当时都曾有老百姓来闹过，说坑秤了。”何栖云听罢沉吟道：“八家子大集离这不远，老钱据说也不是抠门的人，再说之前没人见过华老三，这个可以暂时放在一边。那赵大炮和老水都是什么来路？”陈五祥答道：“赵大炮是个暴发户，家里原来也不富裕，就是中等人家，后来他有个叔伯兄弟去南方倒腾些东西来卖，慢慢有了些钱，赵大炮跟在后面捡漏赚了些银子，就开始在东郭镇大量买田，那个老水家却已经是好几代地主了，家里一直过得比较富裕，真不明白他为啥也会坑老百姓这点小钱。”

何栖云点点头，对董承金道：“咱们先去东郭镇吧。”董承金很奇怪地问：“为啥先去那边？”何栖云道：“老水是累世地主，住在那边也不是一天两天了，真要是闹大了对他自己也没啥好处。只有暴发户才会不计后果地坑秤。”董承金觉得有理，与是董承金叫上两个土匪，和关二愣子、何栖云等五个人一起赶赴东郭镇，追查华老三的下落。东郭镇离瓦楞山有四十多里，说近不近说远不远，他们乘着快马一会儿便到了。董承金向路人打听赵大炮家，路人都看着他：“你找那个鳖养的干啥？他坏事没少干，早就该断子绝孙了。”董承金道：“他欠我钱不给，我准备管他要呢。”路人这才给他指了路，言明前面第三个胡同最大的那家门楼就是。

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三人径直到了赵大炮家门前，门口的家丁拦住了他们：“你们找谁？”董承金道：“我们有一批粮食要卖，不知道你家收不收？”这时候正是新粮还没下来，一般人家都是买粮，很少有卖粮的。那家丁见这几人两手空空，问道：“粮食呢？”董承金道：“粮食太多了，在后面呢，我们几个是打前站的。”家丁扫量了他们几眼，觉得他们不像是山上下来的胡子，便道：“哦，那你们等一会儿。”

过了片刻赵家管家倒出来了：“你们要卖粮？实话和你们说，现在卖只能有新粮的七成价格，一升苞米按七斗算。”董承金问道：“你家秤搁哪呢？我们先看看秤再说。”管家也没太当回事：“在那头，秤都是可丁可卯的，你自己去看吧。”董承金凑上前去一瞅，果见那秤锤上粘着块不大的吸铁石，颜色和秤锤一模一样，若不仔细看压根就看不出来。董承金朝何栖云点了点头，对那管家道：“那我们先出去收拾粮食了，过一会儿再来。”管家瞅这几人也不像啥富人，口里嘟囔着：“真是一群穷棒子。”董承金不仅目力过人，耳音也是极精，他听到了管家抱怨的话，但只作没听见。出门之后他对何栖云道：“刚才我看了他家的秤，到现在都用吸铁石坑人呢。”何栖云道：“那没错，咱们现在就去找那华老三吧。”

华老三虽然长相普通，但右耳朵垂上的痦子却是一个显著特征，几人分散开来，逢人便问是否见过一个耳朵上有痦子的人。路人倒是给指点了几位，但满怀希望地过去一瞅，都不是华老三。这时何栖云在路边又看到一个独门大院，估计这也是一家地主，一问果然如此。何栖云问门口的家丁是否收粮，家丁说等秋粮下来就收。何栖云将董承金拉到一旁，说道：“我有主意了。”董承金不明所以，问道：“怎么？”何栖云道：“镇里收粮的不止一家，华老三进镇子卖粮受骗，证明他对镇子里的情况压根不了解，遇到一家也没打听随便就卖了，所以他进镇子后第一个遇到收粮的就是赵大炮家。这样他只可能从南面过来，咱们去南面打听打听。”