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何栖云本待张口劝劝镇八方，但一想自己地位低微，不是二掌柜这种根深蒂固的老杆子，再说大掌柜吃过的盐比自己吃过的米多，趟过的桥比自己走过的路多，自己考虑的说不定他早都考虑过了，所以他只是恭维了镇八方两句，然后说起了自己昨天晚上出去的情况，但没说是从账本中看到的。镇八方现在心情大好，对此竟也表现出了超乎寻常的平静：“先生虽然说是五尺，但也没说两尺一定不行，反正流星是降下来了。再说，我在战东道这么多年，大灾大难不知躲过了多少，有好几次都差点去见佛祖，可阎王那儿不收我，这不还是得让我回来。再说现在绺子也没什么大碍，就是折了点人，云中龙要想过来也没那么容易。”

何栖云见现在大掌柜还沉浸在自己的情绪中，对迫在眉睫的危险丝毫不加理会，知道劝说不得，又草草说了两句便要告辞。临出门前他忽而想起那块陨石，便拿出来递给镇八方。镇八方看那陨石近似呈球形，表面有很多坑洼，捧到手中甚为沉重。他笑着说道：“听先生说上古之人都拿陨石打造兵器，比一般的铁器要锋利许多，也不知是真是假，这个我留着打把匕首。”何栖云觉得现在的大掌柜比原来要啰嗦不少，只是淡淡地道：“应该是吧。”就躬身退出了聚义厅。

出了聚义厅何栖云也不知该往哪里去，便在门前徘徊了几步。正想着满腹心事，忽听一个嘶哑的声音叫道：“九江八。”何栖云被这声音吓了一跳，抬头一看，自己不知不觉又转到了秧子房门口，这个喊自己的正是秧子房的许疙瘩。何栖云想起年前许疙瘩曾用手势提醒过自己，自己也算欠他个人情，便走过去道：“今天当值？”许疙瘩“嗯”了一声，将没有双眼的面孔迎向何栖云。

何栖云见他似乎有些踌躇的样子，正巧自己也没事，便蹲下身来问道：“你好像有话要对我说？”许疙瘩说道：“是，我有些话闷在肚子里很长时间了，也不知该对谁讲，正巧你过来了，这些话就对你说了吧。”何栖云知道许疙瘩因为身体残疾，在秧子房处于被排挤的位置，秧子房很少有人拿他当人看，不过是每天给他三顿饭，不让他饿死罢了，他也很好奇许疙瘩有些什么想法，便用鼓励的眼神望着他：“你说吧，我听着呢。”许疙瘩从他的语气中感受到他对自己满怀期待，不像一般人那么不耐烦，心中也有了底气，所以脱口问道：“咱们绺子是不是不行了？”

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何栖云吓了一大跳，急忙伸手去捂许疙瘩的嘴，同时左右四顾，发现没人注意时才松了一口气。他心中纳闷的是，许疙瘩双目已失，在秧子房也不受重视，应该没有人跟他透露过类似的言语，他怎么会突然说出这样一番话来？于是说道：“这是哪的话，咱们绺子现在不是好好的吗。”

许疙瘩张张嘴欲言又止，他在秧子房几乎没有机会开口讲话，所以说起话来不仅慢而且常常磕巴，像是一个字一个字地往外蹦。隔了好一会儿他才说道：“九江八，我是看你实诚才和你说这话的，你何必在这里兜圈子呢？我在秧子房里也不是一天两天了，各种大事小情都听说过不少。以往李四宝当掌柜时，绺子里隔三岔五就弄来几头肥羊（肉票），榨出来的油水够全绺子吃喝多少日子的，大家伙那时候干起活来也是十分精神，无论是问话的，上索扣的，拿板子呼人的，连带送海叶子的花舌子，一个个都是走路飞快脚步轻捷。可最近这一两年，除了头年里那一阵热闹外，这秧子房里冷冷清清，送来的肉票不仅人数少了，而且家里也都没多少油水…”何栖云打断他的话：“这你是怎么知道的？”许疙瘩吸了吸鼻子，似乎对何栖云打断他的高论很不满，但还是说道：“大户人家的小姐，平时无论在家还是到外面去念洋学堂，接触的都是有文化的人，即使被扔进秧子房，也是斯斯文文的，那些小户人家的闺女可就不行了，咋咋呼呼的，一进门就哇哩哇啦地乱叫乱嚷，听着人烦心透顶。这两年送来的几乎全是后面这种，所以我就知道了。”何栖云默默点点头，忽然他想起许疙瘩看不见，遂又道：“你说的在理。”

许疙瘩被他一打岔，一下子忘了溜到嘴边的词：“我之前讲到哪里了？”何栖云说道：“你刚才说到现在绑来的没以前的肥了。”许疙瘩道：“对，就是这件事，现在秧子房的人里面，干活的人少，出去瞎忙的人多，有的人一天天地也看不着个人影，掌柜的还对他们大肆夸奖，这么一整剩下的人中哪还有人真的干活？尤其是老沈一出事之后，很多人更是心灰意冷，干什么事都打不起精神，走路时脚在地上拖拉拖拉的，就冲这些事，我就知道咱们绺子走了下坡了。”

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许疙瘩这么一说，何栖云竟然无言以对。就何栖云所见，许疙瘩说的全是实情，而且就是发生在他身边的。秧子房搞成现在这个样，鲶鱼头作为掌柜的难辞其咎。但这不是何栖云所能掺合的，而从他本人的角度来说，他觉得有必要开导一下许疙瘩，免得他闷在心里生事。他对许疙瘩道：“你说的秧子房的事全是实话，这我也没啥好说的，但我们绺子那么大，又不是只有秧子房啊。外面有打仗的各棚，有库房，有了水巡风的，他们的情况都还好。就拿各棚来说，原来我们只有八个棚，现在桦木桥子的吕掌柜也上了山，在聚义厅上坐第三把交椅，他带来的兄弟被编成了山字棚，这不是天大的好事吗？”许疙瘩摇摇头：“你这话说出来自己都不信，口气飘得很。你不用说我也知道，有的棚现在只剩十多个人，基本是打残了，战斗力连原来的一半都不到。至于新成立的山字棚，也就十五六个人，现在两个棚不抵原来的一个棚，光叫着好听有啥用？”

何栖云仍然试图劝说许疙瘩：“现在大掌柜和二掌柜也都在想办法，我们在东边道原来有很深的基础，只要我们团结一心，还是有可能扭转局面的。”许疙瘩将脑袋晃得如同拨浪鼓：“九江八，你也甭骗我了，绺子什么样其实咱们心里都清楚，一旦绺子有难，那肯定是玉石俱焚，我这样的走也走不脱，跑也跑不掉。我只有个小小的请求，就拜托你了。”

何栖云握着他的手，觉得此时说什么都是多余，但听许疙瘩续下去道：“听说人去了阴世那边会特别冷，你就帮我烧两床被，我盖着也好暖和一些。”何栖云用力地握紧了他的手：“只要我还活着，就一定替你办到。”许疙瘩摸索着站起身，作势要给何栖云跪下，何栖云慌忙搀住了他：“你我兄弟之间，不必拘泥多礼。”许疙瘩长舒一口气，如释重负一般：“你能答应我就放心了。”何栖云又安慰了他几句，许疙瘩说：“我现在达观知命，人活百年不过一个土馒头，有什么好怕的？”朝暾斜照在他丑陋的脸上，显得分外平和，何栖云知道他已无牵无挂，默默地站起身来。