镇八方能把一个无人关注的小绺子一步步带到东边道的巅峰，当然有他的过人之处。略作思索之后他便作出决定，令水香孟仲义督率行字棚的人赶往后山堵截可能溜进来的敌人，黄山屏率道字棚的土匪增援周围的泥崴子等要隘，炮头朱大个率加字棚和四字棚的土匪抵挡敌人的正面进攻，他则带同鲶鱼头、郭大马棒率领威字棚和绺子直属的警卫队居中调度。之所以将威字棚留下来而非其他各棚，主要是考虑到郭大马棒刚刚上任情况不熟，再加上曾听说李四宝等人带头闹事，所以才没将威字棚外派。

孟仲义等陆续带人离开了聚义厅，同时郭大马棒则带着威字棚的弟兄涌了进来，他们都站在聚义厅靠门的一侧，随时听候镇八方的差遣。只见镇八方端坐虎皮椅中，右手捏住面前的酒盏，一仰脖就干了杯中酒，下面威字棚的土匪见大掌柜此时尚有心情饮酒，内心都稍稍镇定。只有鲶鱼头等少数几个熟悉大掌柜生活习惯的人才发现，大掌柜端起酒盏时，杯中的酒其实是洒出来三五滴的，显然在这个时候，即使如镇八方也不能完全让心情静如止水。

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片时之间，四面都传来了枪声，但若论激烈程度，很显然还是前山正面战斗最为胶着。云中龙将主要兵力都投入到这一方向，朱大个率领两个棚的人在正面防守，人数上竟也有些捉襟见肘，不时有两三个敌人结成小队，从各部防守的空隙之中突入上来，但幸好发现得及时，均被朱大个指挥部下一一消灭。朱大个手头兵力吃紧，不得不向镇八方请求增兵。镇八方接到消息后，就令郭大马棒率领威字棚一半的兄弟前往增援，但这些人并非自由调配，镇八方严令他们必须听从朱大个指挥。

聚义厅中走了一半人之后，显得空了一些，镇八方酒意上来，额头上微微泛起了晕红，他将大氅向左右敞开，眯着眼睛逐一打量下面的这些土匪。其实留在聚义厅里的这些人好多也是老杆子，作战经验十分丰富，只是因为安排问题，今天才没轮到他们上阵。他们在外面都是天不怕地不怕的主，但在大掌柜面前又不敢太造次，所以有人倚墙而立，有人则低着头窃窃私语，还有的人无所事事昂首向天，内中唯有一人双手扣在胸前，一副若有所思的模样，此人却是战东道内成名已久的老杆子李四宝，若非他前时犯了错导致崔大力送了命，只怕他现在在绺子里稳坐第三把交椅。镇八方和他熟到不能再熟，虽然他现在已被调往威字棚，也没有掌柜的身份，但逢年过节有些赏赐，镇八方仍特令黄山屏额外多分给他一些，所以从镇八方的角度想，他并没有什么对不住李四宝的地方，而看他那样子，定是心中又起了啥想法。他借着酒劲一拍桌子：“四宝，想啥呢？”李四宝吃了一惊，一下子回过神来：“啊，没想啥，大掌柜。”镇八方问道：“不对吧？刚才看你这样是在琢磨点啥东西。”李四宝道：“哦，您说适才呀，我想到了原先在山下的一个相好。”众人本来都高度紧张，一听这话禁不住有人乐出了声。镇八方很不高兴，脸色一下子紫胀得像猪肝：“都啥时候了，还有心思琢磨那个？你是绺子的老杆子，虽然现在不是掌柜了，但也不能这么吊儿郎当！”李四宝见惹大掌柜生气，忙低声道：“是，是，我错了。”镇八方见他认错，这才面色稍霁。

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云中龙的土匪退走之后，丁福林才带着一彪人马上到山上来。镇八方看到他们只剩下四十余人，人人脸上都是黑红的血道，知道他们损失惨重，不由心中愧疚，但哆嗦了两下嘴唇，想说什么却没说出来。还是丁福林打破了沉默：“大掌柜，我们来得迟了，让您烦心了。”镇八方连忙上前挽住他的手：“贤弟休如此说，若不是你今儿个赶回来，为兄这一关怕是难过了。”丁福林没有立即回答，但眼圈已经不自觉地红了。

这一场大战是战东道创立以来从未有过的惨烈阵仗，战东道以往历次作战也从未遭遇过如此重大的损失，无论是留守四面梁的各棚还是跟随丁福林出征的各棚人员都损折不少，有的棚损失人数甚至在半数以上。土匪们伤心同道的惨死，不由都是悲从中来。本来这是好端端的除夕夜，辞旧迎新的时刻，现在却成了送葬出殡的日子。按照老理，出殡不能选在大年初一，哪怕是三十晚上没得也一定要尽快下葬，可这场大战打完已经快到夜半，等将睡了的兄弟停灵在聚义厅门外天已经放亮了，而折在靠山屯的还没来得及往回运。整个绺子都沉浸在巨大的悲痛之中，大掌柜见众人劳顿不堪，又恐云中龙去而复来，便让大家轮换着先去垫点东西歇一会儿，剩下的事慢慢处理。

何栖云等人回到海字棚，桌上的年夜饭仍好端端地放着，酒碗一只只整齐地列在桌旁，可很多兄弟却再也回不来了。众人痛哭一场，将这些兄弟的遗物收了，预备一会儿下葬时予以烧掉。董承金看着何栖云，忽而问道：“九江八，你说云中龙怎么会在这时候过来？”何栖云苦笑着摇摇头：“这一阵子我们都被折腾得够呛，内不和则外人欺，云中龙恐怕就是看到这点才敢大摇大摆的过来的！”

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第五十章大厦将倾

在战东道沉浸在悲痛之中的时候，地处宽甸子的云中龙则是另一番景象。这两年因为绺子扩张得很快，宽甸子山头上已经建满了高矮不一的房屋，以供不断涌入的崽子居住。此刻宽甸子前后都张灯结彩，三义堂前更是老早就挑起了两杆箩筐大小的红灯笼，每个红灯笼下还缀了一个豆绿的灯球，在冰天雪地中看起来煞是喜人。三义堂里面也是披红挂绿，数十支碗口粗的牛油灯烛明晃晃地烧着，西洋的自鸣钟上盖着簇新的粉红绸子，墙上贴了一溜儿的年画。一侧的神位之上已重新换了香案，一个有一人多高的蝙蝠浮雕大铜炉被摆到了香案之前，里面有十九柱香正熊熊燃烧着，烟柱汇成了一片氤氲直冲棚顶，让一进门的人就能闻到提神的香气。

三义堂正中的熊皮椅上蒋茗垂手端坐，她今天穿了件白色狐裘，这是请高手匠人用狐狸腋下的白色皮毛一块块拼接成的，可贵的是一根杂毛也无，看起来雍容华贵，在狐裘外面还罩了件大红斗篷，衬得她一张粉脸娇嫩无比，她两边依次坐着云中龙的几位头领：二掌柜孙人龙、三掌柜全英勋、翻垛子玉瑕苏以及老七等人，这几位满身的硝烟，都是刚刚从前线回来，这和蒋茗形成了鲜明的对比。

蒋茗秀眉微蹙：“赵灯笼哪里去了，怎么这个点儿还不见他回来。”孙人龙恭恭敬敬地答道：“回大掌柜，赵灯笼说这事得跟那头说一声，从四面梁下来就直接奔通城了。”蒋茗知道他说的那头指的就是通城县的日本人，悻悻地道：“这猴崽子倒着急！罢了，也不等他了，咱们说咱们的，这一次咱们打了个冷不防，但还是没拿下四面梁，到底是咋回事？”在座的几位都是刚刚亲历实战的，老七性子憨直，他开口道：“战东道点子硬，局红管亮，我们的兄弟被他们搂倒了不少。”蒋茗嘴角一撇，显然不满意他这样说。孙人龙自打本身术法被破，现在是唯蒋茗马首是瞻，他忙道：“其实除了老七兄弟所说的，还有一个就是他们没能窝里反。之前我们安插在战东道的那位原本答应与我们里应外合，可事到临头不知怎么又拉了稀。我们靠自己人单独往上攻，那可费老鼻子劲了。”