（正文）
一踏入卧房门他就呆住了。地上有一摊血迹，已经完全干涸，成为醒目的暗褐色，空气中还飘着若有若无的血腥味。先生歪倚在床头，头挨在枕头上。何栖云扔下怀里的财物，扑过去叫道：“先生！”吴绪昌微微唔了一声，何栖云忙将他扶坐起来，用金梭子在他身上刺了几下。吴绪昌睁开眼苦笑一声：“看来我还真是不中用了，给你说了那一会儿话就闹成这个样子。”何栖云道：“先生，都是我不好！”他知道先生给他讲皇极生象术时必定是违了阴阳之和，最后才又一次刺激吐血。吴绪昌道：“最近我没法处理绺子中的事，凡事你要多加小心。我之前写过一篇《三易洞玑》，和幼玄先生黄道周所著不同，里面有一些皇极生象术的内容，你可以自行体会。等我伤好了之后再细细指点你。”何栖云含泪点头。先生说完这句话却又沉沉昏睡过去。何栖云待他睡熟之后，搭脉觉得他病势不轻，只感心情烦闷，便索性出门走走。
今天是民国十六年的大年初一，按照惯例辰正初刻绺子里会吹响牛角号，届时所有的土匪都会来到聚义厅，向大掌柜和其他头领拜年问好，大掌柜一般会有多少不等的例钱赏赐，而这个时候离辰正差得很远，所以何栖云一路走来，基本上没看见什么土匪，估计他们昨晚折腾得太厉害，现在都在台子上抻严了。想一想自己在绺子内的三年多，实在是百感交集。他是幸运的，没有饿死在荒郊野地，反而因缘际会入了东边道最大的绺子，并且成了二萧何的入室弟子，在东边道这片地方，他们的名号如雷贯耳，没有人敢轻易撩拨他们，但反过来看这一步又是踏入了一个前途莫测的漩涡，他来战东道的这三年，已经陆续有上百个弟兄死在了跳子、民团和大排队的枪下，还有人冻死在巡风途中、掉下山崖摔死、被毒蛇咬死，也许下一个死的就是自己，这朝不保夕的生活又让他有栗栗畏惧之感。他想起了先生给自己讲过的一个故事，说的是两千多年前漳河边上有一个土偶和桃梗对话，桃梗嘲笑土偶说，雨季马上就要来了，你将要化为泥土，形体腐朽消失得无影无踪。土偶反驳说，我被雨水涤荡化为泥土不过仍是回归大地，而你被雨水冲刷进入漳河，又将会飘落到哪里呢？何栖云觉得自己就像这故事中的桃梗，虽然暂时可以晏然自安但却终有倾覆之忧，而自己的命运轨迹又将向哪个方向流转？想到这里他不禁生出无限感慨来。
（正文）
这一番胡思乱想也让他忘记了时间的流逝，直到牛角号呜呜的响起他才猝然回过神来，拔步向聚义厅的方向跑去。等到了聚义厅里面已挤了一屋子的人头，杨二狗从旁冲他一勾手，他就挤到了杨二狗的身边。二狗子兴奋地低声道：“刚才我看见有人去库里抬了两大箱金银出来，看样子今年赏钱肯定不少。”何栖云还没从自己想的事中回过神来，他只嗯了一声，没有接话。杨二狗嘀咕道：“你赢了那么多光洋子，当然不愁花，我是两手空空，还盼着赏钱过年呢。”何栖云听他嘀咕，也只随口道：“但愿吧。”
镇八方在土匪们的欢呼声中走了出来，他今天仍和头几天做一样打扮，只不过在胸前挂了一串佛珠，佛珠下端几乎垂到胸腹，每一颗珠子都足有手指肚大，是用上好的檀木雕刻的，走起路哗啦啦直响。土匪们齐齐叩头，口中山呼海啸般地喊道：“大掌柜的福寿吉祥！”镇八方声如洪钟地喝道：“崽子们，免礼！”众人这才站起身来。丁福林等从前排转到镇八方身边，分别在他左右两侧站定。镇八方道：“又熬过了一年，弟兄们也都长了一岁，今年给弟兄们多发赏钱！”粮台黄山屏一抬手，有土匪从外面抬进来两个大箱子，并把上盖打了开来，里面堆满了光洋子和花花绿绿的钞票，几乎迷了大家伙的眼。镇八方道：“发下去！”各棚炮头上来分别领取本棚的赏钱，然后再依次分给棚里的人。每个人都惊喜地发现，到手的足有平常年份的二倍，大家都兴奋得满面红光，杨二狗更是将手中的铜板翻来覆去点了好几遍才肯罢手。镇八方待众人的吵闹稍歇才开口说道：“我们在东边道拼杀多年，才算有了一块自己的地盘。如果有人要来抢，怎么办？”一听这话大家群情激愤，纷纷呼喝起来：“哪个吃了熊心豹子胆了，敢来太岁头上动土！”“谁反对大掌柜，我第一个不答应！”“想要和东边道争地盘，除非从我身上踏过去！”
（正文）
镇八方见群情涌动，又一摆手道：“最近东边道有人起刺，大家都警醒着点，没有紧急事的弟兄就不要随意下山，随时听候号令。另外，咱们要加强插千的弟兄配备。水香，这活儿就交给你，回头多挑几个胆大心细的兄弟到附近插千，一遇紧急情况立刻回山汇报！”水香孟仲义站了出来，响亮地应了一声：“是！”镇八方又对炮头崔大力道：“你带几个人给船厂的花狸棒子捎个口信，就说再买二十杆拐子，要劲头大的，另外再配三十箱糖粒子。德国人造的后膛炮如果有的话，也来两门，他们发货的时候你验一验，沿途让兄弟们多留神。”崔大力也拍着胸脯说：“大掌柜的放心，这活儿交给我没错。”镇八方又让丁福林组织操练、李四宝负责监察外地来四面梁的生人、黄山屏负责筹钱和后勤保障。一切都吩咐停当之后，众人都磨刀霍霍，只待风雨到来。
然而接下去的六七天，东边道的各股绺子都很平静。前去插千的土匪都回说他们都在过年，甚至有土匪头子选在这时候强拉女土匪入伙。这也是东边道土匪的一个特例，土匪之中只有女匪，没有压寨夫人。这是因为土匪生存环境恶劣，娇滴滴的压寨夫人很显然不适合残酷的战斗活动，而女土匪则完全没这个问题。像蒋茗这种女土匪，除了在炕上和野汉子厮混的时候之外，活得比男爷们还爷们。既然其他绺子一切如常，那证明云中龙并没有趁这段时间有所举动。直到正月初八那天，一条来自桦木桥子的消息引发了战东道各位掌柜的注意。
桦木桥子是浑水县的一个偏僻村屯，由几个距离较远的自然屯构成，这里面有一股落草的绺子，报号山林好，大概有三十条人枪。因为人数太少地方又偏，也无力出山和各大股绺子抢买卖，所以甚少有人注意。但他们的头领吕有仁和战东道的水香孟仲义关系不错，这条消息也是他透出来的，他说头一天云中龙曾经派个崽子过来，邀他过几天去碰码。土匪口中的碰码即指首领之间的会面，可以是正式的，也可以是非正式的，人数也多少不拘，几人不嫌少，几十人也不嫌多，而且也不如典鞭那样礼数繁冗。吕有仁曾询问那个崽子在哪里碰码，碰码之后又去做什么，但那崽子说得等大掌柜下令，眼下却还不知道。