第一章砸响窑
民国十五年冬月十六，正是一年中最冷的时节。东边道这一疙瘩地方朔风凛冽奇寒彻骨，真正是滴水成冰万物皆冻，哈口气怕是连舌头都要掉下来。头顶的红光子（太阳）虽说明晃晃照着，也像是被冻在了蓝汪汪的天幕中，半天不见挪动地方。
但就在这样砭人肌骨的天气里，浑水县宽甸子纪家大院内外，却是人仰马嘶喊杀连天，枪炮声密集得像炒豆子。交火的双方，院子内是纪家的家丁和大排队，院子外闹腾腾的是四里八乡的几股土匪绺子，内中势力最大的一股报号战东道，大柜宋景臣诨名镇八方，坐镇四面梁山头，手下有几百号崽子，是个在东边道一跺脚地皮颤三颤的人物。此刻他歪戴着狗皮帽子，正瞪着血红的大眼珠子，挥着手中的马牌撸子督战。他旁边的是一个相貌标致的女土匪，她生得一张匀净的鸭蛋脸，脸上两颗杏核眼黑白分明，一对柳叶眉斜插入鬓，看起来有几分妖冶。她身穿蓝底印花布袄，外罩一件黑色裘皮斗篷，左臂上绑着一块黑布，左右双手的短枪轮番开弓，几近弹无虚发。她是宽甸子本地的土匪绺子云中龙的大头目混天龙蒋茗，她手下的土匪崽子们聚拢在她身后，一个个头上绑着孝带子，正咬着牙将子丨弹丨倾泻到纪家那高高的院墙上，他们是为前任大掌柜大白龙杜方雄报仇的，这次请镇八方出山典鞭，聚拢东边道的逐路好汉老得江、长青队、草上飞攻打纪家大院也全出于此。
说起来大白龙杜方雄也是一条绿林好汉，他从当地的大户中定时收取保护费，不准外来绺子骚扰，在民众中一向甚有声名。只可惜他在赴纪家约请的时候被纪家老三纪青魁所卖，惨死在浑水县的大牢里，头被县警备队的人用铁丝穿起来挂在了县城的南门上，直到半个月人头腐烂才被摘下来。杜方雄早些年下山压花窑时，相中了窑子里的头牌窑姐零翠儿，碰码之后才知道零翠儿也是苦命人，爹是个啃海青的大烟鬼，早早就把零翠儿卖到窑子里抵债。杜方雄动了恻隐之心，便动了绺子里的浮财将零翠儿赎出火坑，零翠儿也随着杜方雄入了绺子，发誓结草衔环报答杜方雄的恩德。零翠儿本名叫姜映珍，土匪中的大小头目为了隐蔽身份通常都会起几个假名，绺子里的翻垛子（军师）当时正巧看到盖碗里泡着苦茶，就给她起了个别名蒋茗。零翠儿也就以蒋茗行世，报号混天龙，并练得一手好枪法，成为云中龙的二掌柜。
土匪们虽然作战勇猛悍不畏死，但纪家大院的防卫也不是吃素的。纪家有三个儿子，每个儿子都占有一套院落，纪家老爷子在外面又修了一道大院墙，将三个院落都圈在里面。院墙用东边道盛产的花岗岩混着白灰土建成，有一丈多高五尺多厚，土枪打上去也就留一个白痕，压根就伤不到里面的人。院墙外设有铁丝网和拒马，土匪的马队即使行踪飘忽也近不得前。墙头上堆着密密麻麻的铁蒺藜，连个落脚的地方都没有，何况上面架设有威力巨大的二人抬土炮。纪家的家丁训练有素配合默契，操纵土铳时一人填砂一人点火，两个人就像合成一体一般。他们占据地利优势，对这场突如其来的战斗应付裕如。而纪家老爷子重金聘请东洋人杨大辫子训练的大排队更是毫不含糊，他们清一色的黑褂黑裤，一人配一把长枪一口好刀，在院墙内往来增援，土匪人数虽是他们的几倍，可在火力上没能占得丝毫便宜，打了有半个时辰连铁丝网也没挤进来。
云中龙绺子中的一个棚炮头挤到蒋茗身旁：“大当家的，这么打下去不是办法，我到那个空子压上去，别住那个二人抬！”蒋茗微抿嘴角，向旁边的镇八方瞟了一眼，尖着嗓子道：“成！只要能砸下来这响窑给大白龙报仇，里面的东西你随便挑！”镇八方忙中偷闲，向他翘了个大拇指：“有种！”又扭头冲身边的炮头崔大力吼道：“多给里面送点糖粒子，别抠抠嗖嗖的！”崔大力是个黑铁塔样的壮汉，闻言挺了挺身子，手中的花机关枪突突得更欢快了：“放心吧，大掌柜，就怕他们肚量浅吃不下！”
这棚炮头在众土匪的火力掩护下，机警地避开了头顶上射来的几发子丨弹丨，几个滚翻跃到了铁丝网跟前。他身后有几个土匪崽子也要跟上去，但被墙头瓢泼一样的弹雨阻住了，一时难以跟上。那棚炮头抡起手中的厚背砍刀，冲着铁丝网连砍数下，铁丝网被扯出了一个大洞，他一手扶着铁丝网急慌慌地便向里钻。不料一根寸把长的铁丝勾住了他的土布棉袄，因他用力过猛，连内里的棉絮也被带了出来。他半弓起身子，急着想将衣服拽出来，却恰好暴露在墙头土炮的射程内。只见一团火光闪过，混合了火药的铁砂成一个扇子面扫了过来，无数铁砂都轰进了他的身体，他身子一晃便歪在地上不动了。正在后面指挥的蒋茗猛地一拍大腿，重重地叹了口气。
但听旁边传来一个不疾不徐的声音：“蒋掌柜的甭着急，已经有点子了！”蒋茗正心焦气燥，闻言不觉精神一振，急急向旁望去，只见开口的是一个三十来岁的中年土匪，他身材颇为瘦弱，脸色也苍白得有些过分，更没有蓄土匪中常见的络腮胡子，看上去便像是大上海滩中演文明戏的小生，完全不像个杀人越货的土匪。蒋茗却知道此人乃是战东道的翻垛子先生吴绪昌，他的来历无人知晓，因其颇富韬略，又算得一手皇极经世星法，无论是开山立柜、挑线砸窑、巡风顺水、接观音抱童子，诸般事务无不到手便决，在东边道地界上人送外号二萧何，战东道上上下下对他都奉若神明，自宋景臣以下都称呼他先生而不名。
蒋茗忙恭恭敬敬地道：“便请先生赐教。”宋景臣也说道：“先生有什么好主意，快说出来。”吴绪昌压低声音道：“刚才看那二人抬轰了几炮，虽然它响声大打得广，但打中人的时候声音沉闷，也没见多少血浆子流出来。据此看来，他们往炮眼里压的是炒过的炝子面，药劲不大，只要多带几床棉盖子肯定能挡住。麻烦的还是旁边那两个长套筒，看打的柴禾是老毛子造的，得派两拨人把他们引开。”听他这么一说宋景臣立刻会意，土匪为了移动方便，出门都不带什么重武器，像崔大力带的这挺从国外洋行走私进来的花机关枪已经算是顶级装备了，而墙上的人居高临下，虽说是门土炮近战时也威力无边，但只要能顶住大炮的两次轰击，便可以从正面直接动手了。他命人将长青队和老得江的大柜都找过来，让他们带人分头攻打院墙的西北和东北两角，炮火有多猛便打多猛，别吝惜子丨弹丨不够用。同时他又暗叫自己绺子中的粮台黄山屏多从周边的老百姓家中划拉棉被，再往上泼些水，只要那两个长套筒一走立刻便发动总攻。诸人得了计策，各个领命而去。
少顷老得江和长青队在院墙背后开了火，听响动显然闹腾得不轻。院子里的纪老爷子唯恐土匪从后面爬进来，亲自赶到后头去督战。他穿着长袍马褂，头上扣一顶瓜皮帽，目标十分明显。长青队的长枪手看得真切，一个点射扫过去，纪老爷子脑门正中便多出了一个黑洞洞，红白之物溅了一片。伴随着绺子中一声欢呼，院墙内一片大哗，有家丁向纪家老大报告：“大老爷，不好了，老太爷被狗娘养的土匪打死了！”纪家老大闻言又惊又怒，没想到老父一世英雄最后却死在了宵小手中。他爬到北面的院墙上，抄起长枪向下面的土匪射击，但长青队早已有准备，土匪们都埋头趴进了雪窝子，趁他换子丨弹丨的间隙还和他打起了对攻。几乎与此同时老得江绺子也大展神威，趁大排队混乱的时候突到了院墙下的死角里，将墙外的障碍扫开了一大片。