姜公点点头，又道：“稍有见识，便知蟒蛇之属进食是将猎物整个吞下，并不吐骨头。我之前听张主事说起李寄身世经历，又说李铃出谷后县里亦曾派人入谷打探，说谷中到处是白骨，便觉可疑。后来去见李铃，曾问她‘可还记得大蛇之事’，她甚是伤心，说甚么‘鹿、獐、猪、吐、腥臭”，居然便呕吐起来。我当时不解，以为她身体不适，后来才明白：她是以大蛇为伴，大蛇死了，她自然伤心。那大蛇常吞了食物回来，再反咀给她－－－她彼时呕吐，并非自己不适，而是在向我演示大蛇是如何供她食物的！可怜她于在深山恶谷之中，只能吃些裹了大蛇胃液的死物，自然是腥臭无比，初时定是难以下咽吧！”

众人听了都觉毛骨悚然，忍不住恶心翻腾，世子忙喝了杯茶压下，才清了清嗓，感觉稍好，忍不住道：“这也太难以置信：若是这等所谓‘食物’，想想便觉恶心，她如何十多年来以此为食？”

“自然不只是如此，想来她自己也找些鸟蛋野果充饥”刘绪答道，“我属下曾见谷中长了大大小小许多野果树，想是李铃采了野果回来，吃完后将果核扔在谷中，多年间都长成树了。属下又在那大洞中的一个岩洞里发现铺好的干草，旁边还堆了许多大蛇蜕下的磷皮，又散有磨尖的石刀石斧等物，墙上还画着许多花草鸟兽－－－一看便知有人迹在此。”

姜公点点头，接着道：“想那蟒蛇之属一到冬天便进入僵眠，如何能继续供食给她？她必是也学会了自已找些食物，时而又有大蛇与她些，她才能活下来。只是常年不见火种，习惯了吃生食。刘绪，事情是否如此？”

刘绪点头称是，便将自己在三通衢客栈伙计处打听到的事情说了一遍。

姜公听了，又道：“想来之前的猎户于深山中见到的所谓‘人立蛇妖’，定是李铃以大蛇蜕下的鳞皮为衣，出外寻食时被无意间看见的。”

世子又问道：“适才师傅说到，初时那大蛇常出来为害，后来巫老敬之为神，每年供奉，那大蛇便不常出来了，这又如何解释？”

姜公冷笑一声，道：“这实在是太理所当然的了，乡民却被贼巫所惑，对这等简单之事视而不见：初时猎户甚多，不懂休养生息，常毁林而猎，那大蛇缺少食物，难免窜出来劫掠人畜。后来贼巫造‘恶神’之说，只是为了借机敛财，乡民猎户却信以为真，便不敢再去山林中谋生，那大蛇食物自然便多起来，它怎还会出来？只可惜了之前多年那些平白无故被祭献的少女，说到此处，可见巫祸真是可恨！”

“师傅说的这些听来倒也合理，只是我一想到一个弱女子在深山中与恶畜一起过了十多年，却不愿出来，便觉太匪夷所思。”

“这些我初时亦是不解。然而，若我等能舍身处地的作李铃想，这事或许便好明白些：李铃两岁多便被拐，后被卖到钱家，受尽凌虐，这倒罢了，尤其是家主轻易不叫她见外人！试想一个孩童自学语之龄便几乎与世隔绝，她心智怎会健全？这些年间，她可曾享有片刻家人间的温情？

如此到了八九岁，于行路时跌入深谷，遇见大蛇。那蛇虽为畜类，却对李铃以同类视之，常相照顾，只这点情意，许多披人皮者尚不及它呢！以李铃那时心境，或许以为人间险恶，还不如在深山中与大蛇相伴好呢！

如此又过了十余年，李铃身形虽变成了姑娘模样，却因常年不见人，无法增长见识，连言语能力都退化了，常吐字不清；反应虽然机敏，心智则如小儿一般。她的家人、邻居、三通衢客栈里的伙计及许多见过她的人都觉得她举止怪异，不似成人，便是如此。”

“这等说，倒能理解为何那大蛇一死，她便跑出来了－－－定是没了依靠，又没了伙伴，她实在无法于深山中独自生活。只是她被拐时也有两岁多了，不知可否记得自己家。这么多年，她难道就不想与家人团聚？

“如何不想？依我看来，李铃定是无时无刻不在想着自己爹娘。”姜公说到此处，不免想起彼时在破屋中与李铃相处的经历，眼前又浮现她说起自己阿爹时凝眸天真的表情，不禁双眼润湿，幸而背对众人，忙掩饰过去，止住泪水。

“既如此，她逃出蛇谷后，为何不以真面目示人，却要冒充李寄？”只听世子又问道。

姜公回过身来，对世子道：“若要弄清此事，需叫一个证人前来。”转身看看秦文，秦文会意，便从袖中抽出一支箭－－－吓得冯伦一怔，惊看着他。却见秦文并无恶意，只将箭递给刘绪。刘绪有些疑惑，还是把箭接了，仔细一看那箭，不由一笑，对姜公道：“大人叫我来时还要背着弓，原来是这般用处。”说着便走到门边，将箭搭在弓上，弓拉满月，尽力向着雨夜射去。那箭在空中发出极尖厉的啸声，响彻天际－－－原来那箭上绑了一个哨片，是一支传令的响箭。

众人正不知此举为何，姜公笑笑，先请人稍等，自已也站在屋门口看着县衙大门等着。过了约一两刻，便听蹄响声由远传来。姜公忙叫过一个小吏，叫他去开门，那小吏刚到门口，敲门声便响起，那小吏忙将门开了。只见四个披蓑戴笠之人进来，为首一人快步走到姜公近前，除下斗笠，原来是秦风。他对姜公抱拳施礼，道：“大人，证人都已来到。”姜公朝他点点头。

后面那三个人走得倒不快，一个扶着另一个，剩下那个忍不住道：“我老儿多年不骑马了，真震得腿脚发麻。”忽又看看周围，又见前面厅中众人许多都是官人打扮，都甚庄重，便有些不自在，缩手缩脚走着。三人到了屋里，秦风顺手关上门，又帮那几个人除去雨具，正是李父、李茹和陶老儿。他们见满屋是人，其中又有两个大官-----其中一人正是冯县令，又有一个年少贵人，不免有些不自在。冯伦看到他们来了，更是惊惧，与李茹对视一眼，忙低下头去。

姜公笑着对他们宽慰一番，又叫小吏加了几张桌案，摆上饮食，请他们坐了，便道：“如此夤夜请诸位前来，是为了要说说李姑娘的案子，这个想来秦风已经与诸位说了。”便将三人对其他众人介绍了，接着直入正题，问李父道：“老人家，你可还记得你的三女儿李铃么？”

李父一惊，满脸疑惑的想了片刻，道：“我如何不记得？我这女儿两岁多便被拐子拐走了－－－大人难道知她下落？”

姜公听了这话真有些无言以对，想了片刻，只得叹了口气，道：“老人家，虽然此事定叫你悲伤，我却不得不说：你的小女李寄其实早在进入蛇谷后便死了，活着出来的是你三女儿李铃！”便将适才所说的话又与李父等人说了一遍。

李父惊闻这等事，一时实在无法相信，转念又想想之前女儿从蛇谷出回来后的诸多怪异，又觉可信，真是万分悲痛，便与李茹抱头大哭。姜公只得劝慰一阵，旁边陶老儿虽也是万分惊谔，此时也跟着劝他俩。姜公回头瞪着冯伦道：“你看看这对父女，本来他们有机会骨肉相认，从此团聚，却又硬被拆开－－－虽然这是因老王殿下而起，与你却亦有莫大干系！”说的冯伦羞愧难当，连世子与张主事也不免惭愧。李茹则惊疑的看看姜公，又看看冯伦。

李父渐有好转，姜公便道：“老人家切莫过于伤心，还有许多事尚不清楚，需要你老做证，才能叫案情昭白，为你女儿报仇－－－老人家，你之前曾说李姑娘－－－如今应说李铃了－－－回家后与你和李茹似乎并不亲热，甚至对家里都不太记得，是么？”

李父强忍住泪水，点了点头。姜公又道：“老人家，你可还能想起李铃小时，你是否留了胡须？”

“那时不过二十多岁，留是留了，只不过－－－

“只不过还是短胡碴是么？想来彼时你因前面两个女儿俱都早夭，定对李铃甚是疼爱，常抱她玩耍，又常亲她是么？”

李父听到这个，又忍不住老泪纵横，旁边李茹又劝，过了会，他才道：“但凡做爹的哪有不疼孩儿的？与她亲昵那再平常不过的，只是我记得我那三女儿小时喜欢摸我下巴，常用小手在我胡碴上蹭着玩。”