张主事这前注意到旁边地上摆着的不是烂木头，而是人的残骸，看了一眼，吓得几乎站立不住，忙闭上眼睛，又转过脸来，过了许久才敢睁开眼睛，道：“适才听世子说，有兵报说湖中漂起一个人头，居然就是周阿顺，他是如何到了府外的？”

秦文便道：“这个我等亦不知。”转脸又问姜公：“依大人看，杀死周阿顺的凶犯是否即是杀害老王的凶手？”

姜公摇头不语。张主事则愈听愈怕，又似乎不明白他俩在说甚么。姜公看了他一眼，问道：“主事对李王妃的事如何看法？”

张主事满脸惊恐的道：“昨日尚还半信半疑，如今谁都知道她是蛇妖，已蜕去躯壳，飞升走了。现今定是她又来为害了！”

“这么说周阿顺之死与她有关罗？”“那还用说，定是被这蛇妖摄了去，再无它解。”

姜公听了，忽然变得目光锐利，看着周阿顺的人头冷笑道：“主事说得对。只是这蛇并非是害人之妖，它对我倒有点悟之恩。而有些人心存邪念，害人之心比妖更甚啊！”

陈妃

将乐县沙沟村。

“老人家，你可知咱村里有家姓陶的农户，一家三口的？”只见刘绪妆成乡民模样，背个包袱，问一个过路乡民道。

乡民看他打扮，以为是投亲的，便一指前面，道：“你说的定是陶老儿，路尽头左手第二家便是。”刘绪看看手指的方向，又对乡民道声谢，便向陶老儿家走去。

刘绪连夜来将乐县的路上，便与属下商议，将各自负责的事项都分配了。到了将乐后，正好天明，更不停歇，与属下分头行事：其中几个属下在城中探查李王妃嫁去王府前的住处、及一切城中的线索，另几个与刘绪去她乡间家里查访。

众人先到了李家所在的李楼村，打听到李家住处，正要去，远远却见有县兵将她家围住，刘绪心想这定是事发后将乐县令受命将李妃家人围捕。如此这条线便只得暂时放下。刘绪便叫属下妆成收陈谷的小贩，专去李家邻居家里去打听。

约到正午时，众人按事先约定碰头，汇了各自所得线索：据李家邻居所说，李寄斩蛇前确实聪明孝顺。自她应募离家到出谷时已经过了一个月，是被邻近沙沟村的陶老儿发现的。回家后众乡邻都曾去探访，见李家小女确与之前不同，只觉她举止怪异，说话都是片言只语，有时候还听不明白；然而反应倒还伶俐，绝不是痴傻。又有邻人见她不论鱼肉生果，尽皆生吃。只在家呆了不到十天，就被县令大人请去县里居住。又有一个属下打听到那大蛇所在的蛇谷位置。

刘绪便又做了安排，叫属下一同去蛇谷打探－－－斩蛇的事虽已过了两个月，或许尚有痕迹存留，叫属下一定仔细搜查蛇谷各处，记下线索，带回证物。自己则去沙沟村找那位陶老儿打听。

越王府，杏园。

姜公对张主事道：“主事，烦劳你带我等去见见林伯如何！”

张主事有些不解，问：“林伯又没到过杏园、湖苑，又没负责过李妃聘娶等事，问他做甚？”

姜公笑道：“我有些沉年旧事要问问他。”张主事一怔，姜公装作没看见，转脸又对秦文道：“你去湖苑西屋里将那几件证物拿回来。”

秦文问：“哪几件证物？在西屋哪里？”

姜公佯装不悦，道：“就是何元捞上来的铜香炉等物，我放在西屋衣柜里了。你去收好了，叫个兵先放去清怡苑。”秦文听了连忙回去找。张主事听了，满脸惊疑之色。姜公笑问：“主事为何惊慌？”张主事又一怔，便道：“周阿顺的这些残肉还留它做甚，不如埋了吧，怪葚人的。”

姜公笑笑，心说你定不是因为这个慌乱，表面上却对张主事点点头，便叫过一个州兵道：“府中人都怕见尸首，只得有劳你将周阿顺的这几块残肢裹了，去城外找个地方埋掉－－－需记住埋处，等找到其余残肢，好埋在一起。周阿顺毕竟没有大恶，给他推个坟堆吧。”说着从怀中掏出几块散钱给了州兵。张主事忙道：“大人客气了，周阿顺是王府中人，何劳大人破费？”说着也要掏钱。

姜公笑笑，道：“我自做主张，将周阿顺后事做了安排，你一会需替我禀明世子。”那州兵果然强悍，不似府兵那般胆小，找块油布将那几块残肉一裹，拎起来便走了，看得杏园里的府兵又惊惧又都不好意思。

转眼秦文已收拾停当，只见他也拎着一个包袱走了出来。姜公拿过包袱，打开看了看，道：“正是这几样东西。”张主事伸头看了一眼，姜公瞟了他一下，他便不好意思再看。姜公便又将包袱系好。申宁见姜公又要走了，有不舍之意。姜公看他心诚意坚，便对张主事道：“再劳主事一件事：我属下除秦文外都已派出去办事了，能否去请示世子，调申将军来助我？”

张主事忙道：“不用请示，世子曾说一应人事物力都配合大人。”说着便叫一个小兵去另叫一个什长来，替申宁一班。喜得申宁忙向姜公和张主事行礼。

忙完这些，众人便跟着张主事出了杏园。又经过碑廊时，姜公心想：“此地已来回多次，每次都有收获。如今此案许多疑点或已弄清，或已有推测，尚待证实。只是案情最关键的，即凶犯的行凶手法和动机仍不得其详。眼看一天又完，世子定然急了。”想到这里，不免有些烦闷，步子不由慢下来，忍不住看那些碑刻，见其上书体各有特色，内容则多是忠君爱国的铭文典故。正看着，忽见前面巷口处已站了两个小孩，正在那里抄写碑文，看那架式甚是认真。

众人走到近前，姜公便笑问两个孩子在做甚么。其中一个较大的回道：“师傅叫抄的，要我等练练字，顺便记下来。”较小的那个则有些害羞，也不抬头看人，只是抄写。

旁边张主事对姜公道：“这是四王子和五王子，均是陈妃所生，自幼聪明好学。”

姜公平时最喜孩子，笑道：“小殿下这等用功于学业，将来定可像你兄长一样贤能。”

那较大的孩子－－－应是四王子了，问道：“大人说的是哪个兄长？”

“当然是世子殿下呀。”

四王子听了，居然冷吭了一声，也不正眼看姜公，道：“他才不是我兄长！”

众人不免奇怪，姜公道：“小殿下何出此言？”

这时张主事道：“四殿下，下面那些多嘴奴婢的话不可轻信，老王虽然不在了，师傅知道你这等枉语亦会怪罪的。”

那较小的－－－就是五王子，听了这话，有些怕了，拉拉四王子的袖角。四王子则面色不改，看看姜公，又看看张主事，正想再说，忽然跑来一个小奴，对四王子道：“四殿下，不好了，陈妃出事了。”

那四王子听了大惊，略一停顿，抬头看了张主事一眼，又冷吭一声，拂袖而去。那小奴又抱起五王子跟着跑了。

众人都不解其意。张主事看看姜公，似颇为无奈，道：“老王待人宽松，致使下人甚没规矩，常常多言生事，大有唯恐不乱之徒。这定是那些人教唆的。”

姜公装作忽然明白的样子，道：“主事是否指陈妃与许妃不和？这事我略有耳闻，想那豪门贵族但凡有权、利牵涉，难免有派别之争，倒不足不怪。只是适才那小奴说陈妃出事了，不知何事，不如我等去看看如何？”

张主事听了，面露难色。姜公只装做没看见，张主事无奈，只得道：“也好，请大人们跟我来。”

不过一会，便到了陈妃居所，又是个如湖苑般的小院子。远远便听见里面吵嚷之声，迎面又有几个婢女簇拥着一个贵气妇人走来－－－正是许妃，正满面怒气走着。见了姜公等人，只朝张主事白了一眼，便冷哼一声走了。