姜公祷毕，便开始仔细检查。只见遗体脸部已经被擦洗干净，头破处也被缝合好，擦掉瘀血。姜公扒开头发细看每个破处，确是钝器反复打击所致。便拿出那把跪奴灯台与伤处对照，灯台棱角确与伤口处形状吻合。姜公与众人相视一笑，又想了想，便又开始查看面部五官，将瞳孔及耳、鼻、口内细看一遍，边看边与众人详述征状，秦文便飞笔记录，众人时而又在姜公提醒下凑到近处观看－－－姜公曾教他们，无论案情如何，都应柄持办案规程，调理心绪，做平常对待，切不可遇贵则慌，遇贱则苟，所以刘绪等才有如此精进，这且不说。
只见姜公忽又发现一处疑点，忙叫刘绪拿过灵前灯烛凑近了，顺光细看，只见老王鼻腔内壁和鼻毛上沾着些许粉末，便从怀中取出一个布包，打开后是许多兜袋，里面插着大大小小的许多锋利刀片，刃薄如纸，又有几个小兜袋中插着十几枚大小银针－－－这都是姜公平时随身所带验尸器具。他叫秦风将老王头抱起，他则取出一枚银针和一个干净小纸袋，便用针将鼻孔中的粉末小心刮下，用纸袋接着，又将沾满粉末的银针也放入袋中，折好口塞在布包一个小兜袋中。做完这些，便叫秦风将老王头部放好。
姜公又将老王嘴唇翻卷开，见唇内有挫伤痕。再掰开下颌看口腔里，见腔壁、舌上都有挫伤淤痕，舌下还有凝血块，齿缝中亦沾有不少血丝。又摸遍遗体，便对刘绪道：“遗体大部皆已现尸僵征象，我料老王殿下死时约在夜里子时前后”。秦文将这些一一记下。
姜公又仔细看了许久，只是其它再无所获，便和众人小心将遗体复原，又拜了几拜，出门叫上张主事和州兵等人离去。张主事问道：“下面再去哪里？”
姜公道：“自然是事发现场―――湖苑。”
七斩蛇
路上，姜公又问起张主事那新王妃的来历，张主事便道：“适才世子没有说明详情，确实是他不知。先王礼聘王妃的事情是交由在下办的，所以知道些根本。说起这位王妃，经历倒十分传奇。大人可曾听说雍岭附近将乐县曾有大蛇为害乡里，伤及人畜的事吗？”
姜公略想片刻，说道：“将乐县乃本郡管辖范围，我如何不知。这将乐县的县令冯伦与我还是旧相识呢，早年我俩曾同在京城为官。这将乐县是个偏僻小县，人烟稀少，消息闭塞，我数次想去访察，都因公务冗杂而延缓。所幸冯县令颇有治理之能，地方上没甚大事。你说的大蛇为害之事，我刚上任时看过之前的奏告文书，所以早就知道。我越地多山多险，便多有毒蛇猛兽，每年各地都有许多人畜损失，倒也不足为怪。我曾经想拨钱粮给将乐县，要冯县令着力将猛兽捕杀，他回报说那大蛇确实凶猛，前任县令早就诱捕过，徒伤了许多县吏县兵却没有成功。他上任时县里穷苦，这两年主要忙着开荒治河，劝农课桑，现已颇有成效。对于大蛇则暂无良策，主要还因为当地人对大蛇由恨而畏，由畏而敬，已奉之为神明，居然每年要以女子祭之。哎，这事也属我责任范围，一直没能处理得当，有失职之过。”
张主事听姜公恁般说，连忙道：“大人不必过谦自责，越地人本就野蛮，行巫蛊之风由来已久，百姓又十分信仰，以人祭天地、祭河湖、祭鬼神的多的是，不是朝夕可以改变的。”旁边刘绪也点头表示赞同。
原来越地长期与中原隔绝，汉武帝时东瓯国举国内附，此地才归汉土。虽然至今已颇久远，尚有许多地方不遵王化，不习汉风。地方上虽有朝庭命官，但祭司巫老在民间影响更大，乡民土著常常是唯巫命事从，地方官有时也不得不顺其自然。刘绪所在家乡，早年亦有人祭之事，他本人小时还差点被选做童子祭了江鼍呢。所以这刘绪成年后常对本地人热衷巫蛊之事忿恨不已。
张主事接着道：“大人所问的新王妃，正与大蛇为害之事有关。”便将这新王妃的来历详细说与姜公。
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东越闽中一带，有大片山岭，绵延没有尽头，称为庸岭。附近有个小县城依山而建，名叫将乐，辖周围十数个乡村。县城人口不多，现任县令名叫冯伦，字纲正。年青时被举孝廉，赐郎官之职，本来年青有为，大好前程，却因得罪了权宦，被贬到这偏僻小县做了县令。他倒不以为然，仍能豁达行事。将乐小县本来没甚么政务，无非整饬水利，春种秋收而已；现今又太平，朝庭也不督促武备，被冯县令上任后，三年间稍作政绩，就大为改观。这冯县令闲时便自比阮籍刘咸，常邀着一帮诗酒之徒弄琴狂饮，谈玄论道。
只是有一件事，颇令冯县令头疼。原来这庸岭深处有一个巨大深谷，谷中生着一条大蛇，十分凶狠，早年常常出来伤害人畜。前几任县令曾派人诱捕无果。当地巫老便说此蛇是天降恶神，能幻化成人形，行动自如，不受地形限制，所以无法捕杀，只可供养。之后当地人便听从巫老之言，实行人祭，每年选一名十五六岁的女子送至谷口，供大蛇食用，又要花费许多钱粮祭祀。如此多年，那大蛇倒真的不怎么出来为害了，只是每年因为此事的耗费和人祭都叫冯县令十分不满。之前冯县令曾提出要除去蛇害，却遭巫老乡民极力反对。冯县令怕激起民变，不敢鲁莽行事，只得暂时顺从这种做法，等有合适机会再做处置。
这一年祭期又近，却还没有女子人选，乡民都很着急，冯县令表面虽佯装配合，实际巴不得此事不得而行。
县城东北方有个小小的村子，叫做李楼村，不过几十户人。村里有户三口人家，户主姓李，今年五十多岁，世代务农，家中另有两个女儿。这一日已近夜晚，本该掌上灯，一家人团坐用饭。然而今日却有不同，只听一个老年男子说道：“寄儿，不要再说了！这事绝不能行！”想来此人就是李父，话中虽带着威严，却又刻意压低声音，似乎是怕别人家听见。
又有一个少年女子的声音说道：“阿爹，您就让我去吧！”
说话的正是男人口中的“寄儿”。事出有因，原来这女子名叫李寄，是李父的小女。她还有个姐姐名叫李茹。李父所说的“这事”，是指李寄想去县衙应募，自愿作为祭人去谷里祭蛇。这李寄虽是个女儿，却十分孝敬老父。见阿爹和姐姐过得穷苦，听人说如果谁家能自愿献少女一名的，县里会赏银赏田，便动了心思。只是李父疼爱女儿，哪舍得她去送命。适才姐姐出去割草，只剩这父女二人在家，李寄又提起这事来了。
李父见李寄态度坚决，有些急了，虽然如此，还是语气慈爱的说道：“寄儿，你可知道那里多危险吗？那‘恶神’不但凶狠无比，听说还能幻化人形，连官府都不能捕杀，你小小女儿家，怎么想去做这等事？你难道就舍得我和你姐姐吗？”李父所说的“恶神”，即是指谷中大蛇，只因乡民谈其色变，不敢叫大蛇，便照巫老称呼，叫它“恶神”，另有些年轻胆大的，对它痛恨无比，私下里常称之为“恶物”。
“阿爹，女儿已经成年，生死之事岂会胡来。只是您二老没有儿子，只有我姐妹两个女儿。姐姐今年十七岁了，若是别家，早就寻媒许亲了，只因咱家穷苦，只得待嫁在家。今年官府为求女子祭献，许下银两和田地。我若是在家，不能报答父亲养育之恩，只是徒费钱粮而已，我若是去了，不但省了咱家的消耗，还能给家里添置家业。若有了钱，姐姐也可以找个好婆家，阿爹可以将养身体，或许能再续香火呢？我意已决，请阿爹放我去吧！”
李父听她这样，颇为感动，说道：“寄儿，你有这一片心意实在是爹的好女儿，只是你有所不知，今日我就告诉你吧：我和你娘连你共生过六个女儿，你是老幺。只可惜你大姐早夭，二姐于饥年时饿死了，三姐不到两岁时被略卖人拐去了，你四姐在玩耍时落井溺水而死，只有你五姐和你这点骨血剩下，你阿娘生完你便死了－－－这定是我李家得罪了神冥，才有此报，还说什么再续香火。如今你再一走，叫我如何是好？咱家虽然穷苦，也不至于要卖女儿，快断了这个念头吧！”说着便忍不住老泪纵横。