老太太俯身细细打量，并不认识，见此人的确身高力大，一身粗布打扮，倒也像个庄稼汉子，只是面上不善，脸上似有一块疤痕，很像是刀伤。于是招手命他起来，开口便问：“请问壮士姓氏名谁？哪里人士？我与你素不相识，不知找我何事？”

那人闻言，并不起身，跪着抹了抹眼角，这才拱手言道：“小人姓王名五，只因家中遭了饥荒，逃难至此，无处安身，适才打听到您老人家，好善乐施，慈悲为怀，故特来投奔，万望收留。”

老太太见来人说得可怜，又极见不得别人有难，遂开口言道：“既然如此，我家尚缺一名男管家，若不嫌弃，就留下吧！”

那王五一听，也没想到老太太会答应的如此爽快，而且还是个油水颇丰的管家行当，心中自是欢喜，倒身不住叩头。

其实这王五，绝非本分的庄稼人，乃是盘踞一方，危害乡里的草寇头头，只因不久前被官府打散，落难至此。因无处安身，便打听到冬生家也算是大户，唯其母更是乐善好施，便来此碰碰运气，没想到还受到了重用，远比当山贼要强得多，自是乐不思蜀，此系后话。

那玉翠早在门外看得真切，也听得真切，心想：这王五面露凶光，绝非善茬，恐日后遭累，不能收留。有心要进去告诉婆母，却又不好擅自入内，便招呼身边儿贴身的丫鬟杏儿，命她进去将话儿传给冬生，冬生听后，见老母满口应允了王五，也不好当面再说什么，只能日后再说了，此事也就这么过去了。

那王五起先在耿家的确表现不俗，家里家外的粗活累活，一应俱揽，从无二话，深得老太太的欢心，故玉翠、冬生再也没提。

从此，一家人其乐融融，夫妻俩更是齐眉举案。那冬生从此便在玉翠的帮助下，开始捧书苦读，他本就天姿聪明，又不是一般的俗人，经玉翠精心点拨，不出两年，果然乡试下来成了秀才。转年通过会试中了举人。但他不肯懈怠，一路精进，又通过殿试，也是命该如此，竟然金榜题名。

第二十三章：喜事连连

这天一大早，阳光分外夺目，一对喜鹊在院里的一颗大槐树上清脆的鸣叫，招惹的一家人更是喜上眉梢。

老太太刚刚被丫鬟侍奉着梳洗完毕，玉翠、冬生也就走了进来陪老太太说话儿，忽然，衙役飞马来报，言说：“圣上指派的钦差大人，前来宣读圣旨，说话儿就到，命冬生、老太太、玉翠，一起到前厅侯旨。”

冬生赶忙携老母及玉翠，匆匆来到前厅侯旨，钦差果然也就到了，众人赶紧跪倒听宣。钦差走上前来瞟了瞟众人，然后展开圣旨，高声宣读：“皇帝诏曰，圣上旨意下：加封新科状元耿冬生，从四品官职，继任胡州知府，即刻上任，不得有误，钦此！”

冬生赶紧叩头谢恩，起身上前接过圣旨。

老太太和玉翠皆另有封赏，老太太因善待乡里、教子有方等，被嘉封为三品诰命夫人；玉翠自然被封为四品诰命夫人。

钦差走后，一家人兴高采烈，欢天喜地，不亦乐乎。并商议着如何置办官服、补子等，如三品孔雀，四品云雁及何时赶赴胡州上任等等事宜，诸如此类，不胜言表。

忽而，王五进来禀报，言说：“老夫人给少夫人请的郎中到了。”

“快快有请。”老太太笑着招呼道。

原来近几日，老太太见儿媳玉翠，面色憔悴，身体好像有些不适，唯恐早年间的病根又犯了，很不放心，便命王五请郎中来，给玉翠号号脉，恰又赶上钦差前来宣读圣旨，王五便把郎中安置在自己屋里喝茶候着，待钦差走后，这才把郎中引了进来。

老太太见郎中进来，忙命人看茶，并十分歉意地说道：“有劳先生了，适才家中有事，怠慢了先生，多有得罪。”

郎中一笑，拱手言道：“老夫人就不必客气了，我已在王管家屋里喝足茶了，有事您就只管吩咐吧。”

老太太笑笑说道：“也没什么大不了的，只是老身这几日担心我那儿媳玉翠，前些年得过一场大病，又连日来操劳，恐身体不适，烦劳你给号号脉，果然无事，也就放心了。”说完，又命冬生赶紧把玉翠扶至里屋榻上。

郎中辞过老太太，便走进去给玉翠号脉，不一会儿，郎中就出来了，他眉开眼笑的冲老太太一拱到地，然后直起腰来言道：“恭喜老夫人！贺喜老夫人！”

“哦？喜从何来？快快讲来！”老太太急着催促道。

“少夫人不是什么病，而是有喜了！”郎中言道。

“哎呦！这可是真的？”老太太欠身问道。

“千真万确！”

“阿弥陀佛，谢天谢地，这可是天大的喜讯！”老太太说着，命丫鬟取过一把银子，重重赏了郎中，随后净手焚香，一番祷告。

那冬生和玉翠更是喜不自禁。

老太太祷告完毕，急命管家王五进来，二人一通翻箱倒柜，把当年冬生砍柴时的积蓄全都拿了出来，命王五到庙里烧香祷告；再到城里买些当归、肉桂之类，给玉翠滋补；余者尽数施舍给穷苦人家。

王五答应一声，领命而去。

第二十四章：胡州遇难

连日来，家里门庭若市，不光乡里乡亲的前来道喜祝贺，就连乡县一级的高官大员们也时来造访。

不久，冬生即将离家赴任，是日当晚，他只身来到老母屋里，双膝跪倒，叩头言道：“孩儿明日就要离家赴任了，万望娘亲照顾好身体，待孩儿一切安置妥当了，便回来接您和玉翠，到那时，咱们再一起举家南迁。”

老太太闻言，知道儿子是不放心家里，自己也却有一些话要嘱咐冬生，遂哑了一口茶，启口言道：“常言道：自古忠孝不能两全，好男儿当志在四方，你且放心去吧，家里不用你惦记，倒是赴任之路，千里迢迢，你也要多加小心，有道是：仕途艰险，如履薄冰，你更要处处留意，然，圣上隆恩浩荡，适逢盛世太平，你身为朝廷命官，必要刚直不阿，任人唯贤，为官一方，上要对得起朝廷，下要造福于黎民百姓，唯如此，你才能做得好官清官，此点务要谨记于心。”老太太说完，咳了几声。

冬生起身，将茶碗递到老母手中说道：“母亲且就放心吧，孩儿寒窗数年，个中道理自是分明，只是明日就要起程，母亲年纪大了，玉翠又怀有身孕，孩儿实在放心不下。”冬生遂再次跪倒叩头。

“有你这话，娘就放心了，时候也不早了，明天还要赶路，你且早早回去歇息吧！”老太太摆手说道。

冬生起身，辞过老母，随后又把丫鬟杏儿、燕儿等尽数招到身边儿，好一番嘱咐，这才回到自己屋里。

玉翠已然上床安歇，夫妻俩初次分别，自是一番缠绵嘱咐的不提。

次日阳光初照，天气清爽，大门外更是旗幡招展，人头攒动。前来相送的乡亲们，以及各级官府的轿子、随从、马匹等，把一条巷子挤了个水泄不通，真是欢天喜地，热闹非常。

冬生在家人的簇拥下，衣冠楚楚的出得门来，向众人一一拱手示意。管家王五，早牵过两匹快马，于是，主仆二人跨上马去，继续拱手朝送行的人们，依依惜别。

他没有置办轿子和随从，而是为了节省盘缠和费用，也为了快行到任。他只带王五一人风餐露宿，星夜兼程，转眼一月有余。

是日将晚，二人便来到一条大河岸边儿，过了这条大河也就到了胡州地界了，眼看天色已晚，渡口处只有一条小船和一名摆渡的老艄公，二人两马不能同时过渡，无奈冬生只好命那老艄公，且先渡马，而后再渡人。