郑铎点点头，随口答道：“他说去城里随便转转，应该是去找线索了吧。”

郑铎见到对面张大人日越来越凝重的脸，不禁问道：“怎么了？不过说起来也奇怪，你说这人明明是在山里不见了，可是九霄真人偏偏同我说要去城里转转，你说这城里会有什么？”

张大人讪笑道：“这，这我也不知道，那个，九霄真人这会儿在哪呢，我找人陪着真人一块去吧，这城里虽然不大，可是真人毕竟是外乡人，这路也不熟，再说若是遇到什么人，什么事，有衙门的人在旁也方便些。”

郑铎道：“九霄真人这会儿估计已经出去了吧，不过应该也没什么事，怎么说九霄真人也不是凡人。”

张大人这时已经走到门口，叫来两个衙役，不知低声吩咐了什么，只见那两个平日慢腾腾的衙役少有地快速跑了出去，待他见那两个衙役消失不见，他才转过头，同郑铎道：“郑大人，你别在意，本来在我这辖区，出了这档子事，我已然过意不去，若是大名鼎鼎的九霄真人再有什么不测，我这罪过也大了。”

郑铎道：“哎，一提这事，我心里就不是滋味，你说十三个人，说不见就不见了，这叫什么事。张大人，你说这山里有怪兽，还是有妖怪？本来我还以为你是随口说说，难道真的有这事，这山里到底是什么妖怪啊？你们可有人见过，之前可有害人？你快讲讲，等九霄真人回来，我告诉他，非要将这害人的妖怪降伏不成！”

郑铎信誓旦旦的说着，却没有注意到长大人的脸色越来越难看，只见他听到郑铎的话，手在袖子里不停地握紧又张开，眼珠子还左右不停地转动，最后才凑近郑铎，似是犹豫半晌，才吞吞吐吐道：“那个，郑大人，不是我想告诉你，而是这件事说不得。”

张大人讳莫如深的表情令郑铎反倒起了好奇，忙问到底何故。

张大人似是犹豫半晌，才将方城之事徐徐道来。

原来方城真的有妖怪，或者不能称之为妖怪，而是“山魅”，这山魅就住在北面的山上，高至八尺，有一头海藻一般的绿发，全身很白，身上裹着绿色的枝条和藤蔓，身下骑着一只白虎，一旦遇到过往的行人就会用长发和身上的藤蔓将他拖到自己身旁，然后勒死吃掉。

这山魅出现在十几年前，那时候，张大人才刚刚胜任方城的县官。

刚开始只是有一些上山砍柴的人失踪，寻觅不到，张大人便领着一行人前往查房，彼时才发现那山魅，彼时，那山魅正在捕获山里的一只山熊，只见那山魅伸出全身的藤蔓，飞快地将那挣扎咆哮的山熊拉到身旁，只是片刻，那山熊便没了生息，又见那山熊伸出手猛地将那猛虎的皮毛扒开，然后便将血肉送入口中。

众人被骇得屁滚尿流，可是仍有那逃得慢的，却被那山魅拖了过去，霎时，只听到那人痛苦地嚎叫，藤蔓在他的身上层层收紧，那人便陡然没了气息，这时方见那山魅抬起头，舔了一下血红而湿漉漉的下唇，灿灿道：“拿血肉来祭。”

众人只顾着赶紧逃走，哪里注意那山魅说得什么，回去之后大家也就绝了再去救人的念头，只是想着该怎么办，张大人本想集合城里的青壮年一起去，可是那些从山魅口下逃出的民众向其他民众一描述那山魅的可怕，谁还敢冒着生命危险前去。

张大人没有办法，只得从城里筹钱去外地请来所谓的法力高强的真人，但是前前后后请了五六个人，只有一个勉强从那山里逃出来，至于其他的全都变成了那山魅的腹中餐。再往后，别说请人来方城降妖，连方城本地的都有许多人举家迁走。

眼看方城要变成一座空城，可是后来人们发现那山魅似乎并不是随意杀人，而是有规律的，刚开始因为了降伏那山魅而入山的那些真人，都被山魅吞入腹中，但是山魅吃了那人之后，也不见它下山作祟，而山魅下山害人生在没人再去山中之后，往往一个月左右的时间，城里就会有人失踪，有人看见，那失踪的人便是被山魅掳走的。

众人又想起当初第一次见到那山魅时的情景，有人便猜测，那山魅是不是每个月只要用人去祭祀它，它便不会下山作祟，而那时恰好城里有个老乞丐已经病入膏肓，众人冒着试探的想法，将那老乞丐好好梳洗，又换了新衣，派了几个人抬到山脚下，果然，那山魅掳走了那个被用来祭祀她的老乞丐。

从那之后，每过一个月，就会从城里或者城外选出一个人被当作祭品送往山上。山魅也果然没有再下山，方城也就平静了下来。

当然也不是没有一丁点好处的，原本因为方城三面环山，所以时常有野兽出没，也会发生野兽害人的事情，可是自从有了山魅，这野兽害人的事再也没有发生。甚至有时候在山魅掳走祭品时，还有留下一些东西，比如千年的灵芝，多年的人参之类，就好像是用来交换祭品一样。

山魅留下的东西刚开始没人敢要，后来张大人出面，将这些东西贩卖到其他地方，或者卖给来往方城的客商，换来的银子，补给充当祭品的那户人家里，当然很多时候祭品是无主的，这银子也就存了下来，放到县衙，登记在册，以后若有需要再拿出。

待张大人将这件事一一将来，郑铎早已骇得说不出话来，半晌才结结巴巴问道：“难、难道这么多年，你们每个月都要给那，那山魅祭祀么？这一年可是十二条人命啊！”

张大人叹口气，一副无可奈何的表情，道：“这也是没有办法的事，一年二条人命，换来一城太平，若是你，大人，你是换还是不换？你也瞧了，若是安安生生将这祭品如期送去，那山魅不仅不会害人，反而还会佑我方城太平。可若是惊扰了它，就会像，像大人这样，一下子失了十几条人命。”

郑铎觉得张大人的说辞有些牵强，可是又说不出哪里不对，话在嘴里半天，却不知如何反驳。

却见张大人又道：“所以我才让大人不要管这些事，那人不见了十有八九都是误闯了山魅的禁地，就当他成了祭品便是，又何必去寻他。郑大人，先前不是我不愿意将这些事告诉大人您，而是怕吓着大人您。我劝大人，要不然就带着您的那些人早些离开方城便是。”

郑铎听到张大人让他早些离开方城，隐约觉得不对劲，可是又说不出是什么，迟疑半晌，才想起一件事，问道：“每年送去当祭品的那些人生怎么选出来的？像那个已经病入膏肓的乞丐？还是自愿？还是什么？”

郑铎的问话，令口齿清楚的张大人也支吾的起来，郑铎觉得这里面有古怪，便威胁道：“张大人，你若不能如实讲来，我可是要将这件事上报给朝廷。”