湘北往事
楔子
“欲平中国，先灭湖南”。
自古以来，湖南人就是血性的代表。钱钟书先生曾经说过：中国共有两个半人，湖南算一人，广西算一人，浙鲁算半人。曾国番、左宗棠靡下的的湘军，曾经挥师南北，所到之处对手无不是闻风而逃。而一部《血色湘西》的电视连续剧，更是让世人见识了湘西少数民族人民的血性。而在湘北，各朝各代，同样演绎着各种湘北人民不屈不挠反抗压迫的故事，特别是抗日战争时期，这里涌现了一批又一批的无名民族英雄，他们用自己的鲜血捍卫着自己的家园。一寸河山一腔血，正是这些无名的英雄，为民族的解放与和平，用自己的满腔热血写下了光辉的抗日历史。
距离岳州古城一百多公里的一座小城，古称罗城，是春秋战国时期楚国的附庸国罗国的都城。古代取城名，山之南称为阳，水之北谓之阴，如衡阳位于衡山之南，淮阴立于淮水之北，罗城，因其位于湘水之北，故称湘阴。
春秋的时候，湘阴曾因一位名人名声大噪。其时，湘阴境内有一条江，名曰汩罗江，注入洞庭。楚大夫屈原因报国无门，在农历五月初五那天，悲愤之下胸怀沙袋，投汩罗江而死，留下了世人共仰的《离骚》、《九章》等绝世佳作。当地百姓闻听后，自发地组织渔船打捞屈原的尸体。百姓为了防止饿了的鱼儿吞噬了大夫的遗体，就一边撒粽子喂鱼，一边敲打锣鼓，划着渔船驱赶鱼儿。一时间，整体江上是百舸争先，互不相让。后人为纪念屈原大夫，就把五月初五定为端午节，并形成了吃粽子、赛龙舟的习俗。几千年来，此地习俗一直保留。
及至清朝，此地又出了一位了不得的人物——晚清四大名臣之一的左宗棠。左宗棠，字季高，号湘上农人，谥号文襄，湖南湘阴人。著名湘军代表人物，清朝后期著名大臣，后破格敕赐进士，官至东阁大学士、军机大臣，封二等恪靖侯，经历并参与了镇压太平天国运动，开展洋务运动，收复新疆的等重大历史事件。
第一节
湘北冬天的晚上，月黑风高.
唯有一家小院内灯火如昼，使得它在黑夜里更能让人对院子里发生的一切一目了然。
小院背北朝南，湘北地区的民居一般都是取这个朝向，以利于取光和通风。
院子里站满了男女老少，四周有十多个火把插在院墙上，中间堂屋门大开，屋内也是灯火通明。一张八仙桌上供着一个牌位，上面写着：黑虎三将军之牌位。桌子上方悬挂着两盏巨大的马灯（也叫“气死风”，一种湘北地区照明的灯盏，中间一个玻璃罩，上小下大，上下通透，可以通风）。
两个彪形大汉分坐桌子前方两侧，各伸一手握着一个“a”字形的桃木树杈，表情严肃专注，树杈在桌子上画着不规则的圆形。树杈尖端上面燃烧着一小团蓝色的火焰，旁边一个神情肃穆的瘦小老头正在不时地向火焰上添着酒。一个神情古怪、五十多岁的神汉，大马金刀地坐在桌子的正前方，面向桌上供立的牌位，两手不停地比划着怪异的符号，口中念念有词。
原来，这家主家老婆得了病，常日躲在床上，见到人来就把头缩到被子里面去，久治不愈，主家怀疑是被鬼神惊了，只好请了当地的有名的神汉胡顺爷前来捉鬼，本地人称这种事为“请肉杠”，类似于其它地方的请司公捉鬼。
胡顺爷年纪接近六十岁了，据说在年轻的时候，有一次在家里拜神的，一抬头看到了神龛里一只黑色的虎头正威严地盯着他，一刹时便吓得晕了过去。醒来后，他便自称是“黑虎三将军”托身，专门来凡间捉拿恶鬼。
刚开始地方百姓都不太相信他，“请肉杠”的时候也不请他，而是请地方上另一位田姓神汉。有一次在田姓神汉做法的时候，一边看着的胡顺爷突然大吼一声，黑虎附体，抢过一把烧红的火钳，掳起袖子，把火钳按在手臂上，嘴里含上一口煤油，一口喷将出去，一条火龙瞬间就把他整个手臂都吞噬了。胆战心惊的乡邻待火熄灭后上前一看，胡顺爷手臂上居然一块红印都没有！
那个田姓神汉哪见过这种阵势，赶紧双眼一闭，口吐白沫，躺在地上抽搐。在神汉较技的时候，输的一方往往会假装晕倒，让位给占了上风的神汉，俗称“称臣”，表示心服口服，愿意让出主神汉位置。
自此之后，胡顺爷名声大振，方圆几十里，但凡请“肉杠”都会请他做主神。
桃木树杈在湘北地方叫做“鸡笔”，扶笔的汉子称为“笔手”。“鸡笔”是由天然“v”字形的老桃树树杈加工而成，因桃木辟邪，所以“鸡笔”非桃木不可。在“v”形桃木中间再扭上一条铁丝，倒过来一摆放在桌上，就成了“a”字形了。神汉做法的时候，由两个年轻力壮的汉子各握住“a”字的一个脚，在树杈尖端上盖上几张神汉做过法的钱纸，然后倒上酒，点上火，树杈就会自己带动两个汉子的手，不停地在桌上画圈，煞是奇异。
桌上的鸡笔画得越来越快了。胡顺爷的手却比划得越来越慢，仿佛手上的分量越来越重，最后突然停在了半空。这时候，旁边伺候着的瘦小老头赶紧上前递上一碗酒泡饭，这是胡顺爷每次虎神附体前必须要吃的，大家都知道了这个规矩，一看他的手停下来，就赶紧递过去。
胡顺爷左手按过碗，右手将碗里的米饭捞起来，先绕着桌子洒了一圈，回到原来的位置后停了下来，将碗里剩下的饭用手抓塞到口里，再一口饮尽碗里的烈酒，蓦地将碗往地上狠狠一砸，一声怒吼，拿过桌上一碗煤油，含了一大口，抢过一支火把，一口煤油喷将过去，只见一条火龙由屋内飞窜过来，等众人定神再看时，胡顺爷已经到了院子中央了。只见他拿着火把，一个纵步，就跃上了院墙，这种功夫，一般的年轻小伙子都做不到。平日里胡顺爷总是一付病怏怏的样子，走路也佝偻着腰，可一到虎神附体，那就真的有如神助，换了一个人一样的。这也是大伙更愿意相信他是真神的原因。
但凡“请肉杠”，观看的人来得越多越好，因为人气旺，野鬼不敢靠近宅子。所以主家总是提前几天就在外面散布消息，请四乡八舍的乡邻们来观看，并请上几个壮汉做“笔手”，好酒好肉款待。前来观看的人大部分是来看胡顺爷的功夫的，并非全部是诚心来助阵的。观众一般以大人为主，小孩子只能偷偷躲在围墙外面，或趴在围墙上面窥视。即算是这样，被父母看到了必要喝斥一番，父母一则怕小孩子阳气不够，被鬼惊了去，二则都知道神汉捉鬼时场面混乱，笔手横冲直撞，常有撞伤踩伤人的事情发生，怕误伤了小孩子。越是这样，小孩们越是好奇，常常瞒着父母趴在围墙上偷看，父母则由于怕错过了精彩的镜头，往往也任由了孩子们去。
胡顺爷举着火把在围墙四角画了几个众人皆看不明白的符号，念了几声咒语，然后顺着围墙几个起伏就到房顶上了。