铁掌帮自帮主严千叶以下，白衣段段主花信方、黑衣段段主木冠侯均在铁掌峰下迎候，三人均已得知荣威乃西毒帮主欧阳霸天救命恩人，过往之事只做已忘，待荣威如欧楚湘、秋仰生一般热情。当晚上得铁掌峰，荣威正欲歇息，忽听敲门之音。荣威开得房门，却是随同花贞子做事的石慎原。石慎原恭敬道：“荣青使，老先生托我向你问候，那年铁掌峰下静宁寺中，多有得罪，惟望海涵。”荣威道：“当时各为其主，过往之事，何必再提。”石慎原道：“老先生有请荣青使。”

荣威随石慎原步出住处，拐入上峰内中一院，正是花贞子曾住之所。走入后院，隐见西厢房室内铁锅沙袋，仍依原样摆设，院中站着一白衣人，注视着荣威，荣威上前一揖道：“荣威拜见花段主。”花信方凝神半晌，轻叹一声，嘶哑道：“功名惜未就，可怜白发生。”转身进了正堂，荣威跟随而入，见自己当年装扮成富家书生暗潜铁门镇所带书篓仍放于堂内一角，赠与花贞子的太公家教一书掀开数页，摊于书案上，只是满布灰尘。花信方手一摆，道：“荣公子请坐。”

二人甫一落座，花信方艰难开言道：“想必荣公子已知，小女失踪多日，我曾派人四处打探。”荣威道：“可有何消息。”花信方道：“音信全无，但料想不出东邪全真古墓丐帮或震宇镖局所为。”荣威想起铁掌帮与全真教间是非恩怨，不想说出自己所知，道：“为何如此确定。”花信方道：“东邪全真古墓丐帮都是些不讲江湖规矩的门派，丐帮污衣派尚曾绑架过本帮帮众，东邪全真古墓丐帮欲得本帮之地，而震宇镖局定是因铁门镇祸事误会于本帮，虽尚无确切证据，但定脱不了这几家的干系。”

荣威思铁掌帮曾四下攻侵，欲平中原，不过数十年前之事，现在不知反省，反将过错推到别派，不由道：“今日开诚布公，我曾身处全真，花段主自是晓得，听闻铁掌帮数十年前欺侮过全真古墓丐帮等派，却未认过错，是以总有心结，无法缓和。”花信方一愣，回道：“你年岁还小，许是不知起因经过，江湖历久悠远，恩怨往事不能割裂一段时间评判。”荣威闻听一愣，问道：“花段主所言何意。”花信方道：“以你曾处全真教而言，如前延数十年，至百年之前，何止我铁掌帮，东邪西毒并金轮法派之普世日升高庐郎机各帮，哪个未曾侵袭过全真，即是这些帮派间，也是你争我斗。现下却各个口称正义，怎能独独要我铁掌帮担负认错全责。”

荣威在翠微堂，曾听得欧楚湘提起普世帮之事，回道：“话虽如此，我听闻普世帮不仅诚恳认错，向以金帛财物，赔以各受害帮派，前些时日尚赔予高庐帮银两。”花信方道：“各帮理念不同，本帮亦愿负担赔偿之责，只是全真古墓等早提放弃，且本帮曾大力资助全真，以显诚心。天下之势，不过胜者全得之理，铁掌帮败于西毒，无话可说。现今全真纠缠本帮不休，绝少再提其他门派侵害之史，显为不公，本帮实难接受。”

花信方知荣威自小灌输全真道义，与铁掌帮所思迥异，不愿多谈帮派间恩怨，叹了口气，道：“荣公子，你可知花贞子当日为你伤势牵挂，曾多方查探，四处找寻。”荣威听花信方语气凄凉，凝神望去，见花信方容颜苍老几分，鬓角已现白发，心中一软，道：“我可做什么。”花信方道：“实不相瞒，花贞子是去终南山欲与本帮潜伏之人暗会，二人再无音信，想求荣公子替我去全真查探。”荣威道：“必当尽力而为，只是西毒已遣丁恒峰，专司打探花贞子下落。”

花信方道：“我亦闻听，十分感念西毒，只是听闻丁恒峰被囚华山多年，少去终南。荣公子曾在终南山修习，想必各明处暗所熟知，是以请荣公子费心。”荣威听花信方神情悲伤，言辞恳切，远非以前傲然貌相，起身立于书案，盯视太公家书，回道：“花段主思女心切，我又何不牵挂至友。我二人互有相救之恩，给我些时日，我定偷上终南，探问全真故交，寻到花贞子。”花信方听“互有相救之恩”数字，只以为荣威化装为书生在静宁寺前后与花贞子互有相助，不知在震宇镖局、中少山相互解难，心中燃起一丝希望，相谢后要石慎原将荣威送回住所。

休息一夜，旭日东升，微风轻吹，晴空万里，铁掌帮众络绎上得铁掌峰，齐聚铁掌帮神窟前空地，数百帮众坐满空地，寂然无声。欧楚湘秋仰生荣威作为贵客，坐于侧旁高台，却不见严千叶、花信方、木冠侯。苗佐方一旁走出，面向帮众，尖声高语道：“今日乃铁掌帮全帮大会，各处遴选帮众齐聚铁掌帮，为得是选出本帮新任帮主。我铁掌帮自上官剑南创帮、裘千仞兴帮起，历历千年，磨难不断，却强盛不衰，倚仗的便是人人有责，上下同心。各位务要出于公心，莫怀私心，每人身后，是十几位兄弟的一片忠诚之心。”说罢取出三块石牌，每块石牌上列着一个名字，分别是严千叶、花信方、木冠侯。

苗佐方又道：“此次候任帮主，皆深孚众望，名讳已写于石牌，各帮众请当众投选。”欧楚湘见荣威疑惑，低语道：“到场帮众乃推举而来，代全帮心意。三位前辈均欲争得帮首，为公平起见，避让不出。”荣威见铁掌帮众列队行过石牌，每人持一颗黑色石子，投于所选帮主名前，不由疑道：“如选出新任帮主，其他二位前辈如何待之。”欧楚湘道：“可再参选段主。”荣威虽曾听欧楚湘道过西毒之规，帮主厂主均为帮众选出，今日一见，对比全真层层选任，仍是大感新奇，想起一事，道：“如严千叶帮主未能连任，再选为段主，岂不甘于人下。”

欧楚湘听荣威所言却觉多虑，道：“此乃寻常之事，能者可上可下。”荣威在全真教所见，看重论资排辈，需通晓人情练达，只有高辈首肯，方有上升机会。未得重用者，不过自嘲能屈能伸，却从未有能上能下之事。前辈道尊觊觎掌教之位失败者，或身败名裂，或被迫出走，甚或有为此丧命之人。想起尚清子生前叮嘱，随终南山道士修习，能到何种境地，不仅看个人修行，更要看能否洞明世故，得到高辈道士看重，而铁掌帮却全然不同，不仅摆于明处，且全凭帮众选定，对比之下，荣威恍有所悟，感慨万千。只见三块石牌名前，严千叶不久石子已成一堆，花信方略略一抔，木冠侯只有寥寥几十颗。

待全部帮众投完，严千叶已成胜局，苗佐方请出三人，花信方和木冠侯均向严千叶恭贺，此时云开雾散，阳光普照，严千叶左手携起花信方，右手拉过木冠侯，并肩走上高台，铁掌帮众群起欢呼，人声鼎沸。时已过午，铁掌帮众陆续散去，欧楚湘与荣威明爵随严千叶一干人等回到半山院落，忽发觉秋仰生未在其内。众人以为秋仰生早回住所，行入秋仰生卧房，见房内收拾整洁，空无一人。明爵眼快，见书案上铺张白纸，上前取过，交给欧楚湘，欧楚湘随口念出：“吾自幼习于西毒，尽心尽力，然道不同不相为谋，就此别过。随记半阕，思绪万千，人若成刀俎，岂待明天。仰生拜别。”

众人面面相觑，已知秋仰生留书一封，不辞而别。欧楚湘心细，读过吃惊道：“思绪万千，人若成刀俎，岂待明天。此为藏头诗，思若明，居然是小秋。”荣威略知藏头诗奥妙，见分取首句第一字，次句第二字，三句第三字，果为思若明三字。却不知思若明所指何人何事，听欧楚湘兀自喃喃不信道：“不会，不会是小秋。他怎可能叛我西毒，偷泄机密。”严千叶见欧楚湘面色苍白，眼含泪水，知其心情复杂，道：“此时不是儿女情长之时，料想秋仰生逃不多远，速下山追赶许来得及。”