城隍庙的铜钟平时并不常敲，唯有除夕夜里三更时分方才敲响，意味着一元复始，新的一年来临。一家人来到院子里，看李明秋燃放礼花，一簇簇礼花在凤栖城的上空绽开，凤栖城的老百姓抬头仰望。礼花只有在正月十五这天，由东西南北四家灯社在城墙上燃放，燃放礼花是一次巨大的盛典，意味着一年一度的狂欢节结束（元宵节）。这几年人们笼罩在战争的阴霾之中，已经有几年看不到礼花燃放，况且除夕夜燃放礼花并不常见，凤栖城的老百姓感觉稀罕，看那礼花由李明秋家的院子升起，大家的心里多了一些崇拜和敬畏，感觉中李明秋这几年如日中天，整座凤栖县城谁也比不上李明秋那样风光。
紧接着李明秋让两个儿子脱下制服，穿上长袍马褂，然后端着香盘，去寺庙里进香。
中国的神仙跟外国不同，神仙们等级森严，分工明确，各司其职，相互间互不干涉内政。凤栖县城虽小，但是城内城外大小庙宇上百座，所有的神仙都在除夕夜里正襟危坐，等待着人们前去供奉。老百姓平日里百般算计，谷壳里边做道场，恨不能钻进钱眼里头。可是他们对待神仙却百般虔诚，慷慨大方。大年初一早晨到各处寺庙烧香是一元复始老百姓必修的功课，家里所有的男人按照长幼辈份不同，穿起新衣，端着香盘，依次排序，到庙宇里去给神仙们磕头。
城里边最大的神仙当属爷爷庙，庙里边供奉着释迦牟尼佛祖，老百姓知道释迦牟尼佛祖的不多，把那个慈目善面的烫发和尚称作“爷爷”。大家按照先后顺序给“爷爷”磕头，点燃三柱香，把香插进香炉里，在香案上放一张皱巴巴的毛票，然后端起香盘，又来到另外一处庙宇上香。
李明秋父子仨给城里边的神仙们上完香已经到了第二天早晨，一轮红日从东城门直直地射进城内，城内沿街的百年老屋显得庄严而肃穆。下一个主要目标就是离城十里的仙姑庵，老百姓把仙姑庵叫做“娘娘”庙，给娘娘庙上香老百姓有所选择，主要是娘娘庙离县城太远，许多人家就省去了那道程序。有别出心裁者在土地庙里用泥巴制作了一尊“娘娘”，那土地老儿不胜荣幸，眼睛笑得眯在一起，神仙也跟人一样，喜欢异性朋友。
可是李明秋却坚持要给娘娘上香，理由很简单，他已经有了一个孙女，去娘娘庙里求娘娘保佑。其实两个儿子心里明白，李明秋盼孙子心切，祈求娘娘给他李家多降生几个胖孙子，使得李家香火旺盛。
大家一宿没睡，俩个儿子担心老爹爹的身体。可是人逢喜事精神爽，李明秋依然精神奕奕。李怀仁李怀信拗不过老爹，只得跟着老爹爹一同前行。正走间突然听见身后汽车在响，父子仨不由得回过了头。汽车在父子三人的面前停下，车门子打开，车上下来一个人，李明秋一看，是亲家刘军长。
俩亲家互相抱拳致意，互致问候，互祝新年快乐。两个儿子就地跪倒，给刘军长拜年磕头。看汽车内勤务兵端着香盘，军长夫人坐在驾驶员旁边，李明秋瞬间明白了一切，原来刘军长也去娘娘庙里上香。前一段日子满香悄悄告诉明秋，据她观察亲家母好像身子不空（怀孕），李明秋不甚在意，那些事情不属于李明秋关心的范围，现在看来满香所言属实。俩亲家心照不宣，感觉中大年初一早晨在这荒郊野外相遇绝非偶然，也可能是神仙有意安排。
刘军长邀请李明秋上车，可是李明秋明白，汽车上坐不下那么多人，李明秋摆手让刘军长先走，他们父子三人随后就到。
一冬无雪，太阳白的耀眼，看那荒芜的田间小路上，三三俩俩的人端着盘子从四面八方朝仙姑庵走去。尽管日子过得不尽人意，可是生子立后仍然是人生的第一大夙愿，那些生了孩子的人家去仙姑庵还愿，还没有生孩子的人家去仙姑庵许愿，仙姑庵的香火依旧，可是物是人非，往事历历，李明秋的心仪里不合时宜地出现了何仙姑的影子，他奋力驱赶，那个鬼魅一样的人影依然顽强地出现，那是一段难以释怀的记忆，谁也说不清何仙姑究竟是好人坏人，日子里揉进了了太多的伤感，李明秋的人生经历中跟仙姑庵有一段难言的渊源。
远远地，一人一马从驴尾巴梁下来，李明秋看清了，正是杨九娃。杨九娃好像并没有看见李明秋父子，打马扬鞭，径直朝仙姑庵奔去。两个儿子看父亲的脸上显出一种复杂的表情，他们并不知道李明秋在想什么，还以为爹爹累了，走上前来一人扶着李明秋的一只胳膊。李明秋索性在路边坐下来，对俩个儿子说“咱们歇歇”。
刘军长的汽车从仙姑庵返回来了，汽车上只有司机一人。司机在李明秋父子的面前停下，邀请仨人上车。
李明秋知道这是亲家刘军长的一片好意，站起来拍了拍屁股上的土，坐进车内。汽车在仙姑庵前面的柏树林子里停下，看刘军长和他的夫人在大殿前把父子三人等候，俩亲家寒暄了几句，刘军长一行便坐上汽车离去。
李明秋捧着香盘，两个儿子相随左右，慢慢地朝大殿内走去，前来进香的信徒们确实很多，大家排起队来，鱼贯而入，在菩萨面前上香、许愿、叩头。两个童子站立在香案前面敲着木鱼，新任主持手执佛尘一脸肃穆，李明秋左右瞅瞅，奇怪，怎么不见杨九娃的身影？
走出大殿来到院内，看那柏树林子里，一匹马低头吃草，一个人手扶着柏树身子久久地伫立，半截袖管空着，好似一尊雕像，让人无端产生许多联想。
李明秋知道，挚友杨九娃此刻正陷入对往事的回忆之中，岁月无痕，却能给人带来隽永的回忆，发生过的往事历历在目，李明秋万般感慨，转瞬间他们已经进入了人生的黄昏。
李明秋让两个儿子稍等，他不可能不跟挚友杨九娃打一声招呼。路在脚下延伸，短短的几步路李明秋好像走了几个世纪。
蓦然，杨九娃回过头来，泪流满面“李兄，你说这人活一生，究竟为了什么”？
这是一个永久的话题，李明秋无以应对。他拍拍老友的肩膀，笑得苦涩“咋啦？又遇到啥鳖咬腿的事啦”？
很显然，李明秋想用这句话玩笑话冲淡杨九娃内心深处那种悲戚。杨九娃却不管不顾，哭得伤心“香玉跑了！郭麻子的参谋长拐走了我的夫人”！
参谋长带领着十几个老兵来到杨九娃的山寨，原来的目的是想在山寨入伙，在杨九娃的羽翼下混一碗饭吃
一开始大家在一起还算仗义，相互间显得亲密，日子一久免不了磕磕碰碰，老兵们和土匪们发生了一些矛盾，杨九娃对这些老兵也心怀芥蒂，加之山寨的日子也不好过，捉襟见肘。感觉到老兵是些累赘。
参谋长感觉到了杨九娃对他们日渐冷淡，想带着这些老兵撤离，可是前边能选择的路不多，唯一的去处就是郭宇村，参谋长跟营长当初在三岔路口分手时各执己见，这阵子走投无路了又重新去找营长，参谋长还舍不下这张脸皮。就那样在山寨上赖着，过一天算一天，杨九娃虽然心里头不悦，但是也不能明目张胆地赶老兵下山。
天无绝人之路，正在这时胡老二来了，给杨九娃的山寨装备了一批新式武器，同时答应把李明秋家里匿藏的大烟全部收购，预付了杨九娃一部分定金，杨九娃一有钱就感觉神气，春节前他给所有的土匪都发了饷，打发有家眷的土匪们下山跟家人团聚。胡老二赠送的那批枪械暂时还在仓库里存着，杨九娃想过完年以后壮大山寨，招募一部分身强力壮的年轻人入伙，至于郭麻子的那十几个老兵，杨九娃还是有些疑虑，感觉中这些人不好管理，想过完年后寻机将这些老兵打发。