三爷说：“我不是见外。遇眼下这种历劫复兴的大关节处，更得仰赖大掌柜呢。我年轻浅薄，跑腿还成，别的真不敢多嘴!”
这几句话，叫孙北溟听得很舒坦。他倒也不是有意试探三爷，看懂不懂规矩，津号老帮的人位，实在也叫他犯难。尤其前年五娘受害后，津号本来就叫他发怵。便说：
“三爷既不见外，就先听我说说津号的难处。去年津号受洗劫最烈，不必多说了。前年因老身用人不当，令五爷五娘受害，也不多说了。但自刘老帮出事后，津号领庄老帮一直未安排妥当。原拟将东口的王作梅调往天津，王掌柜还没来得及挪位，拳乱就起来了。东口也是大码头，去年受祸害也不轻。东口的字号复业，只怕除了王作梅，无人能担当。津号复业，难处不比京号小，非戴膺、陈亦卿这等高手扛不起来。可京号、汉号哪能离得了他们?”
三爷心里已经跳出一个人来：西安的邱泰基。但他不能说出。只好说：“物色津号老帮这等
大事，还得大掌柜拿主意!前年天津出的意外，不用老放在心上。”
孙北溟面露难色，说：“现在津号这步棋，真别住马腿了!”
三爷低声说：“要真有难处，还得去求老太爷。”
三爷也老练了。
第二天，三爷备了一份礼，先往祁县拜访了乔家的当家老太爷乔致庸。乔家因慷慨出资接济逃难的朝廷，名声正隆。西帮真有什么上呈的帖子，由乔家出面递送，应是最恰当的。
见着康三爷，乔老太爷就问：“你家老爷子怎么不来?”
三爷忙说：“家父这一向精神不大好……”
“怎么，还没从白事中脱出来?”
“老夫人不幸早逝，毕竟令家父痛楚不已。人老了，更怕孤单。”
“真嫌孤单，他早出来走动了。叫我看，你家老爷子窝在家，不知又谋什么高招呢!”
“家父真是精神不大好。”
“你回去告他，我才不管他精神好不好，反正得来趟乔家堡!不能老叫我往你们康庄跑!”
“一定转达乔老太爷的盛意!”
“你告他，我可不是要探听他谋出的高招，只想跟他说说闲话。我们这种老不死的，别人都讨厌。两个都是老不死，谁也不嫌谁，说话才对心思。”
见乔老太爷一味闲聊，三爷忍不住说：“眼看外头大军压境了，乔老太爷还在此谈笑风生，不用说，你们的大德通、大德恒早有破敌良策了。”
乔致庸笑问：“何来大军?洋军，还是官军?”
“向我们讨债的大军呀!”
“你是说京号复业吧?”
“可不是呢!乔老太爷善远谋近虑出奇兵，一定已有应对之策。”
“哈哈，康三爷，你巴结我这老朽做甚!你家老爷子谋出什么高招了，能露几句不能?”
“我们有高招，还用这么大老远抬了礼盒，来求你老人家?”
“那你趁早把礼盒抬走!”
“老太爷是嫌我辈分低，不肯多搭理?”
“可不是呢，快去叫你家老爷子来!他来了，我能叫他的小名儿。康三爷，你的小名儿，我可不敢叫。”
“我的官名，只怕你还记不住呢，小名儿你更不记得。”
三爷看出来了，今日乔老太爷的兴致好，只想说笑，也就不再强往正题上扭，干脆一味陪了闲说逗乐。
说笑了一阵，乔致庸才终于问起：太谷县衙宣谕户部公文没有，太谷同业有何打算，你们康家又有何打算。三爷就说出了太谷同仁想上呈户部，请求在西帮返京开业时，官府能出面护市。
乔致庸听后，又哈哈一笑，说：“也算英雄所见略同。祁县同业，也是一片这种议论。前日，县衙宣谕了户部及抚台岑大人发下的急帖，祁帮同业竟跑来围逼我这个老汉!说我们乔家去年接济过境朝廷，拔了头彩，现今西帮到了一大关节处，乔家理该出面与官府交涉。我说，你们吃大户，也吃不到乔家，祁县的首户是城里的渠家!”
三爷说：“谁叫你们乔家拔了头彩!应该。户部借了你们三十万两银子，还能不给你乔老太爷面子?”
乔致庸说：“真是墙倒众人推，连康三爷你也想欺负本老汉!”
三爷说：“这是抬举你们乔家!”
乔致庸说：“不拘是抬举还是欺负，反正推脱不过，只好领命吧。再说，究竟也是为西帮请命。西帮票业领袖在人家平帮，日升昌或蔚字号，他们要肯出面请命，本老汉不就推脱了?昨日，就赶紧往平遥跑了一趟。”
三爷说：“看乔老太爷今日神采，日升昌、蔚字号也推举你们乔家出面代西帮请命了?”
乔致庸说：“哈哈，康三爷，做西帮领袖就那么值得高兴?”
三爷忙说：“那是日升昌、蔚字号愿意出面张罗了?”
乔致庸说：“你猜的这两样都不是。”
“那结果是什么?”
“谁也不必出面。”
“谁也不出面?”
“无须求官府护市，还用推举谁出面?”
“无须求官府护市?”
“对，无须出面求官府。”
“本来一哇声要求官府护市，怎么忽然又不求官府了?”
乔致庸感叹了一声，说：“到底人家是西帮领袖!在此大关节处，日升昌、蔚字号到底比我们厉害!”
原来，昨日乔致庸到平遥后，先拜见了日升昌的大掌柜郭斗南。刚提请求官府出面护市，郭大掌柜就反问：
“你们乔家出借了御债，也不至于掏空老底吧?大德通、大德恒在京津的窟窿又能有多大，就值得求官府出面护市躲债?”
乔致庸忙说：“这倒也不是我们乔家自个儿的事，祁县同业都有此意。”
郭斗南接住反问：“你们祁帮竟无力补窟窿?谁信!就说渠家，可不比我们财东李家差。尤其你们乔家，去年挑头露富，今年怎么又要装穷?”
乔致庸倒也没大在意郭斗南说话难听，日升昌一向便是这种作派；他笑了笑说：“祁帮是不能跟你们平帮比，但填补京津窟窿，还是力所能及的，无非砸锅卖铁吧。我们所虑，是京津字号复业之初，天天被债主围困，如何能做得了生意?再说，西帮这次大劫，全系时局拖累，不向官府啃一声，叫几声疼，日后课派赔款，西帮还得受拖累。总得叫官府明白，我们西帮不是朝廷的摇钱树!”郭斗南说：“你们想的是不差。我们平帮中也早有此议。但经历这次大劫难后，对朝廷、户部、下头的官府，我们还敢有什么指望?一切祸根还不是朝廷无能?向它叫几声疼，又能如
何?它给列强写下那样一笔滔天赔款，不向民间课派，又能向谁课派?求官府既不顶事，何必去求?叫我说，户部即便能出面护市，我们也不能求!”
“为何不能求?”
“此次塌天之祸，既是一场惊动天下的大劫难，劫后复兴也必为天下所瞩目。我西帮一不靠官护，二不靠借贷，却能从容填补了这塌天的窟窿，守信于当今乱世。西帮‘赔得起’的名声，还不传遍天下!由此西帮声誉必将空前隆盛。声誉大隆，复兴还有何难?”“郭掌柜说的倒也是西帮本色。只是京津萧条两年了，官民都是囊空如洗，我们一旦复业，还不被持票的债主围困死?”
“想围就围着吧。这样一围困，西帮在京师就更受人瞩目了。”
“受围困，也能出彩?”
“可不是呢!我们又不是不认票，不还债，只是银子运不过来吧。整个京师围着看西帮终日
源源不断往字号运银子，那还不是出彩是什么?”
郭斗南这几句话，才真正打动了乔致庸：日升昌到底眼睛毒辣，竟能在危急处看出彩来!不过，乔老太爷也未形之于色，只说：“你们日升昌财大气粗，有银子源源运京。我们就是砸锅卖铁吧，能支撑几天?”
哪料，郭斗南竟击掌叫道：“乔老东台，你这‘砸锅卖铁’四字好!我再加四字：倾家荡产。”
“砸锅卖铁，倾家荡产?”
“到时候，一面悠着些劲往京津调运银子，一面就张扬说：我们西帮可是砸锅卖铁、倾家荡产补窟窿。世人听了，尤其京师官民听了，谁能不信赖我西帮?”
乔致庸开了窍，不再提及求官府的事，转而议论起复兴的举措。后来，他又去拜见了蔚泰厚的大掌柜毛鸿瀚。毛大掌柜所说，与郭斗南几无差别，只是口气更傲慢些。
乔致庸回来，跟祁帮的大户一说，大家也有种豁然开朗之感。
听了乔老太爷的平遥之行，三爷也豁然开朗了。他也不再多逗留，匆忙返回太谷来。
3
六月二十八，戴膺在上海收到老号发来的电报，命他赴京张罗复业的事。戴老帮倒也不很意外，他估摸着，也到了该返京的时候。去年六月二十九，他带领京号伙友撤出京城，及今整整一年。
五月间，朝廷曾降诏天下，择定七月十九日由西安移銮回京。沪上一片议论，说朝廷此诏不过是做给洋人看的，两宫未必急于回銮。但戴膺断定，朝廷回京是为期不远了。
戴膺来上海这七八个月，天成元沪号业绩虽也大进，但漂亮的生意实在也没做成几笔。西帮票号生意的优长处，在南北大码头间的金融调度。北方生乱，只剩了南方一头，再有本事，也寻不着用武之地。所以，戴膺在协助沪号孟老帮张罗生意之余，心思大多用在了考察西洋银行上。
经这次劫难，他早已预见到，日后东西洋银行在华势力必将大盛。西帮不作改制银行的打算，即便渡过此次难关，以后也再没有多少好戏可唱了。经亲身考察，戴膺才明白，往日说不动老号及财东改制，实在是因为连自己也不大明了洋式银行为何物。票号与银行，原来是互有异同的，并不是形同水火。说异，也说同，也许更容易打动老号及东家吧。
戴膺离沪返京时，心里想的还净是改制银行的事，对京号复业的难处，实在也未作细想。他毕竟在京号领庄多年了，临危出智，力挽狂澜，也不知多少次了。老号电报上已言明：在晋京号伙友即将上路，叫他直接赴京就是了。他在沪号本也没有多少牵挂，说走便能走。