捅桶子的头天晚上，举行了抓阄仪式。

煤二哥们从附近生产队买来一头山羊，剐了皮，连肉带杂碎煮了一大锅，佐以生姜、干辣椒、大蒜、野葱头以及山胡椒叶子等调料，那浓郁的气味儿剌激着人的鼻头，让人直打喷嚏。

羊肉煮上了，老麻雀又准备抓阄的纸条。他预先将一堆纸条作了记号，再捏成团儿，除一张上面打着“×”，其余的都打着“√”，抓到打“×”纸条的人第二天就去捅桶子。

然后，所有人都去洗澡，换上了赶场时才穿的干净衣服，一个个神色庄重。

齐颈子砍下来的山羊头端端正正地供奉在土地爷的牌位前，明睛鼓眼地看着众人无言地忙碌。待一切都准备停当以后，抓阄仪式便开始了。

煤二哥们在土地爷牌位前齐刷刷地跪下。领头的老麻雀将一柱点燃的香高高举过头顶，口中虔诚地念念有词，带着大家接连磕了三个响头。然后，每个人都端起大半土碗红苕酒来，喝一半，往地上泼一半。

肖天健素来酒量不大，酒一下肚，一股热辣辣的东西便直冲五脏六腑，仿佛全身都在燃烧。在地狱之门前徘徊之际，这年轻人毕竟甩不掉情感的纠缠，不自禁地牵挂起远方的父亲和弟弟天鸣来，思念起故乡重庆来。

老麻雀慢慢走到摆了一堆皱巴巴纸团儿的桌前，不紧不慢地发了话：“现在开始抓阄，抓到“×”的人明天就去捅桶子。——这抓阄嘛也就是个碰命打彩，哪个哥子要撞上了，就多给菩萨烧一柱香吧。”

听着老麻雀的话，肖天健心里涌起了一种近乎悲壮的情愫：抓到打“×”纸团儿的机率是均等的，老天爷绝不会因为我是知青就让那个纸团儿躲着我，如果明天捅桶子的人注定是我，这百十斤也许就交代了，这川东北的穷乡僻壤又将增加一个夜夜望乡的孤魂了；转念又想，抓到就抓到吧，窑洞壁要塌就塌他的，煤块子要砸就砸他的，与其像如今这样不死不活地苟延残喘，倒不如彻底解脱了来得痛快。

一旦想开，肖天健闷着头便率先向纸团儿走去。

谁知老麻雀却一手按住了纸团儿，依旧不紧不慢地说：“莫忙。我先说明一下，今晚的抓阄知青娃子在外。”

肖天健大感意外，抗议道：“为啥不让我抓阄，我也是煤场的人！你们莫隔着门缝缝看人，把人看扁了！”

老麻雀盯着他道：“娃子，抓着阄的明摆着就是去交圈圈、见无常，你就莫要争了嘛。”

肖天健依然秉持着他讨厌同情的一贯秉性，拧着脖子抗争道：“我的命是命，你们的命就不是命吗？该死球朝天，我不怕！”

老麻雀满脸慈爱地说：“娃子，你是有文化、有本事的人，能念书，还能拉洋琴，不比我们这些大老粗。你若是也交了圈圈，你重庆的娘老汉不哭瞎了眼睛才怪。”

煤二哥们也七嘴八舌地阻止道：“不行不行，你知青娃子天远地远来到我们这方，是贵客，让你抓阄，我们还有人味儿么？”

肖天健简直有些不敢相信自己的耳朵。他绝没有想到，这些平日看似粗俗、冷漠的煤二哥们，胸膛里竟揣着一颗颗如此质朴、善良的心！

肖天健被这群鲁汉深深地感动了，觉得千言万语哽在喉头，一时不知该说什么好。不知不觉间，几滴热泪已自他的眼角滚落了下来。

捅桶子的事终究过去了。所幸的是，抓到阄去捅桶子的人完好无损。封闭而静谧的山沟里，煤二哥们重又开始延续那劳苦、单调、耍嘴、打闹的日子。

只有肖天健一个人却一天比一天地惶惑无所适从。

一天夜晚，肖天健心潮难平，躺在竹排子床上烙了一夜的大饼。思前想后间，他恍恍惚惚有了一种颖悟：这些整日把脑袋拴在裤腰带上的煤二哥们，只要还没被无常二爷招去，该笑就笑，该闹就闹，不知愁为何物，自己是不是也应该如此面对生活的苦难、命运的挑战呢？……然而，人生的解似乎又并没有这样简单，小煤窑的生活日复一日、年复一年单调地重复，无非就是日为三餐、夜为一宿而已，就像窑洞口流出的煤浆水那样，缓慢而凝重地流淌，难道，这就是我要的生存？……

肖天健正感觉孤独苦闷，这个星期天余志存、刘志伟、猛虎几个人到煤场来看望他了。肖天健见朋友们来了心中很高兴，便伴着大家在山林里漫步。其实，他此刻的潜意识中还浮起了一丝隐隐的欣慰：倒霉遭殃的人也不只我一个啊，就连余志存这位从前中国科技大的高材生，现在不也只是离滩中学的一名乡村教师吗？如此一想，他仿佛暂时获得了某种心理上的平衡。

余志存却是一如既往的平和，问道：“天健，近来还好吧？”

肖天健皱起了眉头：“唉，没啥好的。大学不让读，卓娅也走了，鸡飞蛋打，一事无成。”

刘志伟劝道：“天健，想开点，不管怎么说咱们总算脱离农村了嘛。农村七八年的苦日子都熬过来了，这里再苦再难又算什么呢？”

肖天健沮丧地说：“这些年就像做了一场噩梦一样。”

刘志伟又劝道：“就算是噩梦，也总有醒的时候吧？俗话不说了吗，噩梦醒来是早晨。”

猛虎嘲笑道：“屁，噩梦醒来就一定是早晨？我看他妈的噩梦醒来是半夜！”

几个人都被猛虎的话逗笑了。

肖天健微微叹口气：“唉，你们看看这周围的大山。就像安生说的那样，太平铁厂和生产队的区别，不过就是锄头换成了榔头罢了。”

这时，余志存插话了：“天健，不要这么颓丧。人生祸福无常，明天的事谁也无法预知。我们还是骑驴看唱本——走着瞧吧。”

肖天健闻言一愣，余志存这句“人生福祸无常”的话和老麻雀那句“水流千转终归大海”的话大有异曲同工之妙，只不过余志存的话更能令他信服。他轻轻地质询道：“志存，你真的还相信未来？”

余志存凝思道：“不怕无用武之地，就怕真有了机会却拿不出本事来。孔子说过：‘不患无位，患所以立；不患莫己知，求为可知也。’”

肖天健点头道：“嗯，这话有理。”

余志存从衣兜里掏出一张信笺纸来，说：“我写了一首小诗，你们几个人给指正指正。”

猛虎笑道：“这诗天健和志伟看吧，我就莫看了，我只认得到萝卜丝。”

肖天健和刘志伟接过信笺纸来一看，见上面用钢笔端端正正地写下了一首七律诗：

七律�6�1自勉

平生夙愿意若何，为国争光志不磨。

不作孤芳寻自赏，愿为滴水汇江河。

攀登岂畏千般险，读书不辞万卷多。

回首征途才一步，宜将剩勇奏新歌。

余志存的诗令肖天健很有感触。这首诗技法的好坏姑且不论，单说从诗里面透出来的那种自尊、自强的态度，那片爱国忧民的赤诚之心，那股在逆境中不抛弃、不放弃的倔劲儿，就让他感到很暖心。他由此又联想到了父亲常爱吟诵的那支元曲《一枝花�6�1不伏老》：“我是个蒸不烂、煮不熟、捶不匾、炒不爆、响珰珰一粒铜豌豆。”

肖天健扬起头来道：“志存，我喜欢你这首诗。咱们就做最坏的打算、做最好的努力吧！”

余志存望着肖天健的眼睛：“我想，社会总要向前的，明天总会比今天好，咱们把握眼前就好。”

肖天健点点头。

肖天健仿佛又恢复了往日的沉稳心态。他已不再拒栾玉梅于千里之外，开始和她有了一些交往。当小丫头溜到山沟里来探望他的时候，他脸上甚至还浮出了一丝淡淡的微笑。