大巴山的苦难现实与文化***的强大反作用力，洗净了知青们社办场阶段的乌托邦气息，在对生存环境震惊、感慨之余，他们更加深刻地认识了大巴山农村，完全走进了大巴山社会。
插队落户一开始，就给江桃桃、李家碧、罗小玲这几个丫头留下了深刻的记忆。如果不是对燎原茶场还有那么一点挂念，她们近来其实挺高兴的，因为跟着远娃子插了一个好队——青山公社六大队二小队。
二队位于群山间的一个小平坝上。两条小溪从南面小山沟流出，在这里汇成了一条小河；小河的两岸全是种植稻谷的水田，水田后面的山坡上也都是肥肥的庄稼地。
落户的彭家院子住有四户邻居，除远娃子一家外，另外是彭氏三兄妹。山里老乡厚道，对三个插队的女知青很亲，很照顾。下队头一天，队长便组织各家轮流给她们送新鲜蔬菜，说是要送到三个丫头自留地里的蔬菜能够自给为止。闲暇之时，同院的老乡们常常过来嘘寒问暖、吹吹龙门阵什么的。家家人还让细娃儿按照丫头的姓氏亲热地喊“江婶、李婶、罗婶”，把三个丫头简直喜得乐不可支，因为一下子，表叔、表婶、表兄、表弟、表姑、表嫂乃至侄男、侄女全都有了。
但是，新的烦恼也随之而来。社办场的集体生活形态已不复存在，现在一手一脚都得靠丫头们自己，除了日日参加队里的集体劳作以挣足自己的基本口粮，还得经管自留地、自留山，那才有菜吃，有柴烧。
这天，生产队长把三个丫头带到一个山坡上，指着一片树林子说：“丫头，这就是你们的自留山。树不多，省着点用，要细水长流。”
江桃桃放眼一望，见这自留山是一块长百来米、宽二十来米的狭长坡地，约有三亩地大小；斜坡一边傍着悬崖，往下是一条小河。时值仲春时节，杜鹃花漫山怒放，一团团、一簇簇的灿若云霞，倒也很美。只不过，自留山的面积虽说也不算小，但上面却主要是些灌木、刺丛和茅草，只稀稀拉拉生长着几十棵参差不齐的大树，这让她心里很不踏实。原来燎原茶场管理着几千亩公有山林，古木参天，满目葱茏，那真个叫“留得青山在，不怕没柴烧”，而现在却只能靠着这片草多树少的斜坡取柴了，以后烧饭、烤火肯定是一个严重的问题。
那年头，柴是农村最重要的生活资料之一，居家过日子，打头一件事就是这柴禾。就像卓立有时唱的元杂剧那样：“教你当家不当家，及至当家乱如麻。早起开门七件事，柴米油盐酱醋茶。”
在大巴山，冬天用柴更是居家的头等大事。每至冬闲时节，不管白日夜晚火炉坑都燃得红通通的，用柴量猛增，因此，家家户户早早地便都备办好了过年越冬的柴禾。特别是备办“硬柴”。所谓“硬柴”，也就是经烧的柴，主要是那些虽粗壮却不成材的树木，还有那些枯树圪蔸。其余称之为“毛毛柴”，越冬的作用是不大的。
可是，砍柴、背柴都是苦活，要把子力气，还得要有胆量、技巧。要想砍好柴，砍硬柴，就要走很远的山路，而在自留山上砍柴，则必须学会爬树，因为张社长说了，那些松树、柏树、杉树是不准齐根砍的，砍一棵松柏杉，就等同于美帝国主义杀害一个越南同胞。至于其他的杂木树，你也同样也不能齐根砍，因为小小的自留山得细水长流。于是，便只好爬上树去剔剔树枝桠，或者砍些小树、杂竹、刺丛、藤蔓之类毛毛柴。柴砍好了，绑成了百来斤一捆一捆的，你还得踩着山路一趟一趟地背回家去。几个丫头每次去砍柴，或者身体被荆棘刺破刮伤、脸被马蜂蜇伤、手脚被弯刀砍伤，或者爬树、翻坡摔得伤痕累累，或者让毛毛虫钻进了衣领，那都成了家常便饭。
在社办场时，砍柴是小子们的专利，不少丫头从没砍过柴、背过柴，也没爬过树，江桃桃、李家碧、罗小玲也一样。好在插队以后，还有个远娃子时不时过来帮帮忙，帮着砍几捆柴呀、弄弄自留地呀，让几个丫头多少缓了口气。然而，帮忙终归是有限的，不可能完全替代，所以砍柴以及其他各种劳动主要还是得靠丫头们自己。
江桃桃等几个丫头的体力自然比不过山里人，“硬柴”也好“毛毛柴”也罢，哪里还敢挑挑拣拣？她们用弯刀砍灌木、刺丛，用镰刀割芭茅草，连杜鹃花那柔软枝条也常常塞进了柴筐。总之嘛，蚊子也是肉，见柴就收。
这天早晨，江桃桃和李家碧、罗小玲吃罢饭，又带着弯刀、绳索，冒着冬末春初的寒风上了自留山。
她们早已选中了柴禾目标，径直来到了几棵碗口粗的杂木树下。可几个丫头将一棵棵树仔细打量一番以后，却又犹豫了。
李家碧焦急地问道：“桃桃，都看半天了，我们到底砍不砍呀？”
罗小玲说：“这几棵树这么笔直挺拔的，实在有些不忍心下手。”
李家碧说：“哎呀，你们这也不忍心，那也不忍心，冷得打抖抖又怎么办？”
罗小玲说：“把这几棵树齐根砍了，今年倒是管过去了，那明年、后年又怎么办呢？”
几个人左思右想，最后还是决定不砍为妙。
江桃桃叹一口气：“唉，自留山就这么几棵大点的树，是该蓄着……算了算了，还是老办法，去剔树桠枝吧。”
几个丫头转转悠悠地又来到了一棵云松前面。这棵云松长在悬崖边上，有十几米高，胸径有脸盆那么粗；离地面约四米处开始向四周分枝开杈，层层叠叠，疏密有致。站在树下向上仰望，云松就犹如一把张开的巨伞。
江桃桃喜孜孜地说：“好了好了，我们今天就爬到这棵云松上去砍桠枝，这么粗，一根桠枝就当一棵小树了。”
罗小玲战兢兢地说：“好是好，就是长在崖边上，不安全。”
李家碧跑过去，往崖下探了探头，嚷道：“我的个妈，我晕高，吓死人了。”
江桃桃白她俩一眼，说：“吼啥吼？胆大骑龙骑虎，胆小只有骑抱鸡母！你们站到莫动，看老娘的！”
说着话，江桃桃豪气地脱下棉衣、鞋袜，随便往外一扔，再将弯刀往腰间系的葛藤里一别，然后便双手抱住粗大的树干，两腿一屈一伸地向上爬去。
但江桃桃的爬树技术实在不怎么样。她憋足了劲，全身笨拙地紧紧贴住树干，手、脚、大腿、腹部一齐用力，却感到自己的身体沉重得像一块铅。她像蜗牛一样艰难地向上移动，好不容易才够到了离地四米的树桠枝，接着尤如挣扎一般地一阵收腹、蹬脚，才好歹踩上了树枝。
经过这么一番折腾，江桃桃的勇气和力气都锐减了不少。脚下的树枝一直在不停地摇晃，江桃桃抱住树身半蹲下身体，垂头望望悬崖，不由心头发怵，不敢立起身来也不敢动。而树下的两个丫头似乎比树上的人还要紧张、恐惧，睁大了眼睛瞪着江桃桃，不知所措。
但云松粗大的桠枝实在太诱人了，江桃桃慢慢稳住了身子，腾出一只手举刀砍起来。云松树枝绵软带弹性，砍了好一阵也没砍断。江桃桃急了，逐渐加大了力度，还一边砍一边数着：“一刀、两刀、三刀……”终于，一根粗壮的树枝“咔吱”一声折断坠地。树下的两个丫头禁不住欢呼雀跃起来，高高兴兴地将坠枝拖了过去，用弯刀修去上面的细枝，再将粗粗细细的枝干码齐打捆。