当然，这些人都是万里挑一的人精，又在清朝、太平天国担任要职，不可能轻易就范。

但陈承镕尚能看出复兴会的巨大潜力，假如因缘巧合，复兴会还是有可能争取到这些人的。

忠勇如塔齐布者，在历史上的九江城外顿足不前，忧愤而死。若复兴会将其俘虏了，激以大义，还是有可能争取到他的。

却说塔齐布率南路湘军在大冶中伏，次日便疯狂反扑。太平军久败之师，挡不住塔齐布的虎狼之师，伤亡惨重。他们只得弃守大冶，向兴国、瑞昌撤去。

罗泽南正在猛攻兴国州。但湘军兵马不多，不足以封锁道路。

太平军逐渐后撤，在半壁山一带收拢部队，准备依靠半壁山阻击湘军。

至此，湘军攻陷兴国、大冶，扫清了通往半壁山之路。

11月9日，湘军水师驶抵蕲州江面。

蕲州由陈玉成、曾凤传镇守，两人都是检点。陈玉成虽然才十九岁，但名声、功劳、才干都过于曾凤传，故蕲州战事由陈玉成负责。

陈玉成手下有三百艘师船，其实都是由普通民船改装而来。太平军在长江流域活动，每到一地，都要四处劫掠民船，充为水师战船。

这三百艘师船战斗力聊胜于无。但陈玉成有件杀手锏武器：一艘排水量三百吨的蒸汽战船。

这艘蒸汽战船，本是吴捷卖给林启荣的田家镇守军的，一共卖了两艘。秦日纲配了一艘船给陈玉成，留了一艘自己用。

因田家镇江面铁索拦江，这两艘战船已经被铁索分隔开。陈玉成那艘战船已被铁索阻断退路，只能在蕲州一带巡游。

水师极为烧钱。

当时，陆军装备还比较简陋，大宗装备主要是火炮、火枪、战马。火枪、战马价格有限，火炮就贵多了。

但与昂贵的水师战船相比，火炮根本不值一提。

吴捷以姑塘造船厂的名义卖给林启荣战船，一艘战船就要五万两银子。

想当年，曾国藩私自截留四万两广东解饷，在衡阳创办了一整支的湘军水师。

一艘蒸汽战船，吴捷就敢问林启荣要五万两银子。这种蒸汽战船成本大概在一万五千两银子，但有价无市。林启荣只得含泪买下，还得万般感谢吴捷。

买了战船，就得买装备战船的铁炮，就得雇佣水手，就得储备燃煤。燃煤稍微便宜，但铁炮、水手，又是一大笔费用。

历来水师作战，单独一艘战船单打独斗是绝对不行的。正常情况下，秦日纲应该把两艘蒸汽战船都调拨给陈玉成，好让两艘蒸汽战船互相支援。

因为铁索拦江，秦日纲不舍得把鸡蛋放在同一个篮子里，分出一艘战船放在田家镇。

陈玉成只得凭借这一艘战船，配以普通民船，迎战如狼似虎的湘军水师。

湘军水师战船主要分为快蟹、长龙、三版。当年曾国藩创办湘军水师，从广东招募工匠，又向中下级官员成名标、褚汝航虚心学习，创造出这三种战船。

曾国藩创办湘军水师，力求武器精良，三种战船均装备有先进的洋铁炮。

长龙头炮2尊，重800-1000斤，边炮4尊，各重700斤，梢炮1尊重700斤。

快蟹船炮与长龙相同。

三版船炮，头炮一尊，重700-800斤，梢炮1尊，重600-700斤，腰炮转珠2尊，重40-50斤。

曾国藩认为，人力胜于风浪，故在湘军水师战船上配以大量的划桨手。

例如湘军战船中最为轻便的三版船，编制浆手10名、头工1名、舵工1名、炮手2名，共14名。浆手占一船水兵的大半。

湘军水师战船平时可用风帆作动力，战时则靠划桨手奋力划桨，速度可与蒸汽战船争快慢。

总体上，长龙、快蟹笨重，火力较强。三版轻便灵活，火力弱。长龙、快蟹、三版相互配合，非常契合长江流域的战场环境。

清军正规军水师，主要是绿营水师，战船主要为艨艟巨舸和铜甲船，笨重昂贵，并不适合在长江流域作战。

一时间，湘军水师所向无敌，成为太平军水师挥之不去的梦靥。

却说陈玉成见湘军水师来袭，当即命令蒸汽战船上前迎敌。

太平军称蒸汽战船为“铁牛”舰。这艘“铁牛”非常凶猛，虽是逆水行船，船速丝毫不受影响。

在蕲州以西江面，太平军“铁牛”舰与湘军水师遭遇。湘军水师有二十来艘战船，太平军战船只有一艘“铁牛”舰。

太平军水师还有数十艘师船，但航速太慢，被“铁牛”舰远远抛在后面。

“铁牛”舰一见湘军水师，正是仇人相见，分外眼红。它开足马力，自恃船坚炮利，孤身一舰闯入湘军水师。

湘军水师虽然号称精锐，却从未不曾与蒸汽战船交过手，大多数官兵也从未见过蒸汽战船。

只见那蒸汽战船冒着黑烟，犹如一头横冲直撞的猛兽，直朝湘军水师奔来。“铁牛”舰火炮射程远，在远距离上向湘军水师战船开炮。

湘军水师手忙脚乱，慌忙开炮还击。在太平军民船面前，湘军战船自然是趾高气扬，所向无敌。但在“铁牛”舰面前，湘军战船就像过家家的玩具一样。

不多时，“铁牛舰”便击沉两艘湘军战船，击伤三艘，自己只受了点轻伤。

统率这批湘军战船的是水师悍将萧捷三。萧捷三时为水营营官，率船队到蕲州打探虚实。

一见“铁牛舰”如此凶猛，萧捷三不敢恋战，率领船队仓皇撤退。

“铁牛”舰追击五里，又击沉一艘湘军水师战船，自己也中了好几发炮弹，只得收兵退回蕲州。

陈玉成指挥“铁牛”舰，首战成功。

消息传到复兴会战时指挥部，吴捷甚是高兴。湘军水师一向目中无人，这一下，陈玉成可让他们吃苦头了。

“铁牛”舰如此神勇，有望挡住湘军水师。没有湘军水师，湘军休想攻入九江。

11月14日，太平天国佐天侯陈承镕率领援军姗姗来迟。路过瑞昌县码头镇时，陈承镕特意下船，上岸拜访复兴会会长吴捷。

此时，湘军陆军正在大举东进，目标直指半壁山。左七军主要部署在半壁山侧后不远处的富池口，与半壁山成犄角之势。

吴捷这天计划去富池口视察防务，得知陈承镕来访，他十分重视，立即开始安排人手，要给陈承镕一个下马威。

陈承镕是个三面人，不值得复兴会信赖。但他位高权重，在太平天国身份特殊。日后若天京有事，吴捷必须得到陈承镕的奥援，方能大展拳脚。

况且，傅善祥母子在天京孤苦无助，唯有陈承镕能帮上忙。

陈承镕是佐天侯，在太平天国众多侯爵中位列第一，地位远高于吴捷。

当着众人的面，吴捷抢先向陈承镕行礼。陈承镕却一把拉住吴捷，笑道：“军营重地，繁文缛节就免了吧。”