洋人逼迫清廷签订《燕京条约》，开始直接下场支援清军。他们不仅组织了“常胜军”、“常捷军”等雇佣军组织，还指挥海军公开支援清军行动、进攻太平军城池。

在第二次鸦片战争前，洋人借“中立”幌子，严禁对太平军出售军火，却将淘汰下来的前膛旧式洋铁炮成千成万尊地接济清军。

湘军的水师对太平军水师形成碾压优势，靠的正是洋铁炮。

太平军只能高价从黑市购买军火，或像吴捷那样，从同情太平军的洋商手中购买枪炮。

湘军的洋铁炮虽是洋人淘汰下来的，却使用熟铁铸成，威力大、耐用、射程远，远比太平军土炮先进。

日后，湘淮大佬们从清廷手中争取到地方财政自主权，财政充足，争相斥巨资从洋人手中高价购买枪炮。很多先进的火炮、火枪，洋人军队还未装备，湘军、淮军就装备了。

幸而吴捷在九江创办了中兴公司，有望抢在洋人之前生产出新式火枪火炮。

枪炮以枪管、炮管最为紧要，制造最为困难。

枪管口径小，需要承受的膛压小，制造稍微简单。

炮管口径大，需要承受的膛压极大，制造极为困难。炮弹击发时，炮管内外温差、压差极大，对炮管材料要求极高。

黑火药时代，火药性能较低，炮弹压力有限，使用熟铁、精铜作炮管，尚能差强人意。

到了无烟火药时代，火药性能急剧上升，只能使用精钢作炮管。考虑到耐磨性问题，必须在精钢中加入稀有金属，特别是锰元素，以提高炮管钢度。

时至今日，高性能坦克火炮炮管仍是一项高精尖技术，只能中、美、俄、德等少数国家能够制造。

有了枪管、炮管，其他枪炮零部件不难制造。但中兴公司制造枪管、炮管，仍然花费了极大的工夫。

这项工作由总工程师唐约翰具体负责。为了确保枪管、炮管的耐用性，防止步枪、火炮炸膛，中兴公司决定采用新型工艺制造炮管、枪管。

所谓新工艺，便是以圆柱性钢坯为原材料。先在钻床上为钢坯钻孔，再在镗床上使用镗刀精加工炮管、枪管内膛，最后使用特制刀片划刻膛线。

十九世纪初期，欧美军工厂已经使用这种新工艺制造枪管。吴捷军中装备的德莱赛步枪，其枪管就是以这种工艺制造的。

现代枪炮仍使用此种工艺制造枪管、炮管，只不过工艺更加复杂，需要锻压、电渣重熔、深孔加工、身管自紧、内膛精加工等数十道复杂工艺。

仁和洋行唐约翰花费重金，购买到制造枪炮管的钻床、镗床等专用机器。

中兴公司枪炮厂采用钢铁厂生产的钢坯做原料，试制枪管、炮管。然而，购买自国外的机床，主要是用来加工熟铁的，其钻头、镗刀、膛线刻刀硬度不够，不能加工钢坯。

另外，为机床提供动力的蒸汽机马力不够，只得从姑塘造船厂调来船用大马力蒸汽机。

唐约翰只得重新铸造、打磨钻头、镗刀、膛线刀片，又花费了许多工夫，总算制成了两支8mm内径枪管、一个75mm内径炮管。

按照吴捷指示，唐约翰在制作炮管的钢水中加入了锰，生成锰钢。这种锰钢硬度极高，能够有效应付炮弹对炮管的磨损。

日后大名鼎鼎的德国克虏伯火炮，正是以采用锰钢而闻名于世。

制成了枪管、炮管，其他火炮、火枪零部件就好办多了。

但中兴公司精力有限，尚未制成样枪、样炮。

唐约翰坦言，从枪管炮管到样枪样炮，从样枪样炮到批量生产，还有很长的路要走。工厂必须重新设计生产线，必须培训熟练工人，必须扩大钢铁产能。这其中，第一步都耗时耗力。但他又说：

“中国人吃苦耐劳，几乎不向工厂索取任何报酬。也非常聪明，模仿能力很强。很多工人并不识字，却能掌握复杂的技术要领。假以时日，枪炮厂一定能生产出大批量的枪炮来。”

是的，有了枪管、炮管，不难制作样枪样炮。有了样枪样炮，不难实现量产。

眼前两支8mm枪管，一个75mm炮管正摆在桌子上。

吴捷上前视察，只见枪管、炮管闪出明亮的幽光。其外表光滑锃亮，内径阴线和阳线均匀连贯。再看炮管切口，钢铁紧密坚固，与生铁、熟铁截然不同。吴捷拎起枪管、炮管，觉得分外沉重。他勉励他们道：

“大家在短短时间内生产出了枪管、炮管，成果显著，很不容易。这些枪管、炮管凝聚了全厂工人的心血，印证了中外人民的友谊，必将在世界历史上留下浓墨重彩的一笔。

“大家要注意，我们此次创办枪炮厂、弹药厂，以钢铁作枪炮原材料，以无烟火药作弹药装药。这是一种全新的生产技术，将创造出前所未有的步枪、火炮，创造出威力超强的炮弹、子丨弹丨。

“譬如，金属定装弹、锰钢炮管、火炮反后座装置，每一项发明都是划时代的。我们将创造巨量的财富，也将在国内战争中装备起最先进的枪炮，获得问鼎天下的实力。

“在枪炮量产过程中：一要引入标准化概念，制定标准化制造流程。各类零部件要通用，同一型号的枪炮，零部件要实现彼此通用。对于易损件，要留足备用件。

“二要控制公差，提高机器加工精度，每个零部件都要制订误差标准。只有这样，才能变手工制造为大规模机器生产。”

4月，赖汉英自天京发来密信，说杨秀清对自己猜忌日甚，已隐隐动了杀机。他准备寻机潜出天京，乞求吴捷接纳他到九江避难。

原来，赖汉英去年久攻南昌不下，被杨秀清召回天京，贬入删书衙工作。年初，扬州告急，天京城内没有大将。杨秀清无奈，派赖汉英率军救援扬州。

当时，清军江北大营数万兵马，已将扬州团团围住。杨秀清数次派出援军，都被清军顽强阻击，都没到达扬州城下。

赖汉英不负众望，带将士们顽强战斗，突入扬州城下，接应城内数万军民返回天京。

此役极大地鼓舞了太平军士气。杨秀清非常高兴，为每名参战将士加勋一等，唯独不赏统帅赖汉英。

赖汉英难免有怨言，又向洪秀全献计，请洪秀全诛杀杨秀清。洪秀全无能为力。

杨秀清听到风声，将赖汉英调入东殿，担任东殿尚书，企图寻找赖汉英过错，将他置于死地。

接到赖汉英的密信，吴捷召集心腹商量。总的来说，反对接纳赖汉英的人居多。

他们的理由是：洪秀全久失权柄，杨秀清在天京占了上风。洪秀全贵为天王，是太平天国元首，却保护不了自己的正妻之弟。可以说，形势已明，洪秀全斗不过杨秀清。复兴会力量仍弱，何必要得罪杨秀清呢？