本来，小刀会起义极为顺利。

9月，上海小刀会领袖刘丽川、潘启亮，联合福建帮小刀会首领李咸池、陈阿林等在上海起义。当天，起义军占领上海县城，击毙上海知县袁祖德，活捉上海道吴健彰。

刘丽川宣称建立大明国，被推为“大明国统理政教招讨大元帅”；李咸池为平胡大都督；陈阿林为左元帅，总理军务；林阿福为右元帅，兼署上海县事。

看似锐不可当，实则矛盾重重。

刘丽川是广东香山人，李咸池是福建人，周立春是江苏青浦人。小刀会山头林立，广东帮、福建帮、江苏帮彼此勾心斗角。大家遥奉刘丽川为统领，刘丽川也不能统一指挥各部。

全靠上海支部送来情报，吴捷对此一清二楚。小刀会攻势凌厉，实因上海附近没有大股清军：他们都被调往江北、江南大营，正在与太平军作战呢。

吴捷急于离城，劝周秀英道：“小刀会愿意接受天国法令，我们也求之不得。但上海战局已成死局，即便我们派兵过去，恐怕也不能挽救危局。”

他带周秀英来到地图前，指着上海说道：“侠女请看，自从我攻占镇江后，江南漕粮改走海路，经上海北上天津。另外，上海江海关税收丰厚，是清妖重要财源。小刀会攻占上海，清妖必会倾力争夺。

“本帅得到情报，说清廷已派署理江苏巡抚许乃钊主持上海战事，又从江南大营抽调大军。除此之外，江北大营也调来马队，正准备渡江南下。

“为了镇压小刀会，清廷不惜以江海关为交换，争取洋人支持。我听说小刀会内部，刘丽川威望有限，决断也不坚决，福建人并不听他的话。”

小刀会攻占上海，上海道兼江海关监督吴健彰被活捉，江海关工作停滞。小刀会趁机接管江海关，但洋人拒不缴纳关税。

后来，吴健彰逃出来，在黄浦江上设立临时海关，洋人仍不买账，吴健彰无可奈何。

英国领事阿礼国趁机抛出“外国成员和中国当局相结合”的海关组织方案。不久，吴健彰和英、美、法领事商定上海海关章程，由三国领事各推委员一人，主持上海海关税收。

从此，江海关落入外国人手里。洋人管理江海关，引进先进的海关制度，远比清朝官员管理江海关时高效、廉洁，为清廷带来大量税收，清廷甚是满意。

日后，洋人巧取豪夺，逐渐掌控华夏全国海关，长期实行低关税政策，向华夏倾销廉价工业品。华夏工商业长期受到洋人压制。

吴捷抛出一大堆问题给周秀英，就是想让周秀英知难而退。

她仍不放弃，说道：“若大帅不方便派兵援助上海，何不挑选几个大将，到上海统一指挥各部兵马。以天军的威名，小刀会中的广东帮、福建帮必会欣然领命。”

吴捷心里好笑。这周秀英枉有巾帼英雄之名，却于时务人心颇为生疏。

小刀会在上海经营已久，尚且不能统一号令。若真派几个大将过去统领小刀会，手下又无兵马，小刀会众凭什么服从他们？

周秀英这般提议，恐怕是病急乱投医了。但小刀会人马甚众，有一万多人，若能为己所用，倒也利多于弊。

吴捷见她言辞殷切，灵机一动，郑重其事地说道：

“实不相瞒，我马上就要带兵离开镇江，前往九江驻防。之所以要离开镇江，只因此地清妖云集，我在此难有作为。吴如孝会接替我守卫镇江，我一走，他兵力更少，更不可能支援上海。

“上海已成死局。就算我派大将过去，也不能约束小刀会众。侠女年纪轻轻，日后大有可为。若你不嫌弃我左七军兵多将寡，何不屈尊到我这避避风头呢？待咱们在九江练精兵马，再瞅准时机杀回上海。”

周秀英先是欢喜，继而担忧。她说：“大帅所言，小女深以为是。只是，我们周家世居青浦，安土重迁。去年便开始武装抗粮，不管清妖多厉害，都不怕他们，也没有迁徙他乡。若说迁至天京，尚能考虑。若要迁至九江，恐怕族人不肯呢！”

亲兵报说吴如孝求见，吴捷没空再和周秀英纠缠，最后说道：

“去年你们武装抗粮，只因贪官横征暴敛，算不得造反，上头不愿深究。这次你们攻占县城，朝廷震动，洋人瞩目，清妖决不会善罢甘休。

“我明天傍晚出发离镇，若你们情愿追随，我举双手欢迎，你们可以乘船追上我们的船队，从此加入我军。若你们不愿去九江，可以到天京城外找后二军总制康可铨。

“若你们只想留在上海，可以到租界大兴公司找霍恩，向他寻求庇护。康可铨和霍恩都是我的心腹，你尽可信任他们。我还要忙移防的事，侠女请回吧。”

周秀英眼含热泪，再三拜谢而去。

吴如孝辅助吴捷守镇江，本有负有监视吴捷的秘密任务。

没想到吴捷防范甚紧，一直把他晾在城外，轻易不让其入城。吴如孝也巴不得吴捷早日前往镇江。

如今，吴捷终于要走了，两人握手言和。

吴捷不仅没给他留下什么钱粮军械，还借了地主家几十万两银子，托吴如孝偿还债务。

吴如孝哈哈大笑，一口答应。他准备一入城就落实圣库制度，到时候，地主家的钱财都是太平军的，哪还有什么债务？

吴捷也不点破他，彼此心怀鬼胎。

这两天，左七军就要开拔，每顿饭都有会餐，又是宰猪，又是宰羊。

吴捷特意让厨子送来一桌酒菜，破开荒和吴如孝喝了次酒。

吴如孝也是一员悍将，在历史上坚守镇江多年。若吴捷日后真的入主天京，恐怕还要倚仗吴如孝作大将呢。

夕阳西下，把西方的天空染成橘红色。

明日此时，左七军就要溯江而上，直驶九江了！

1853年下半年，太平军尚不重视西征战场，总体战略以北伐和保卫天京为主。

尽管杨秀清组织部队东征、西征，但在本质上，东征、西征战场都是配角，服从服务于北伐、保卫天京两大战略。

东征镇扬，一则可以屏卫天京，二可以支持北伐军北上山东。若进一步，则能进占苏、浙。

清廷视苏浙为命脉，把最精锐的江南大营部署在芜湖至常州一线，堵住了太平军东进苏、浙的道路，在江南一带四处搜杀太平军间谍，防范甚是严密。

尤其是向荣的江南大营，一路从广西追至天京，虽屡败而不溃，虽频乱而不散。如今，向荣又在天京城南孝陵卫扎下老营，令太平军上下胆寒。

杨秀清本来打算进军苏、浙，但见清军把精锐兵力横亘在江南，便放弃了东征苏、浙的打算。

太平军东征成果不大，只取得了镇江、扬州两座孤城，把天京防御前沿前推至镇江、扬州，也具有一定的积极意义。