以前家里缺粮，人都吃不饱，哪有闲粮养猪，偶尔买过一点肉，也都落在弟弟的嘴里。为了那一点点身体急需的蛋白质，她上山捉蚂蚱烤着吃，如果能逮到一只大山鼠，无疑就跟过年一般。

如今第一次端人家的饭碗，面对一大桌子的羊肉羊汤，她竭力控制着自己的食欲和馋虫。身旁的娘不断地往她碗里夹肉，她一个劲地说够了够了。

对面坐的沙万里，笑着对她说：“来都来了还客气什么？解放军叔叔知道你的饭量。”

她开心地笑着，比吃肉都香。

吃了羊肉喝了羊汤，身子暖暖的。晚上，娘给她拿出一床新被褥，陪她睡在里屋。有了娘的陪伴，她吃得香睡得踏实。跟娘学剪羊毛梳羊绒，照看小羊羔，抢着干自己会干的活，也把自己的经历和心里的苦跟娘诉说。

娘听了，搂着她落泪：“可怜的孩子。”

她也对着娘流泪。重新找回的亲情，让她认定这就是自己的亲娘，这里就是自己的家。

春节过后，天气渐渐地转暖，有一天，娘既神秘又郑重地对问她：“以后娘就不陪你睡觉了，娘再给你找个伴，行吗？”

她明白娘的意思，不禁羞红了脸。

可沙万里宁肯跟爹娘睡在一铺炕上，也不肯搬到里屋跟她睡在一起。

爹娘睡在外屋的炕头，沙万里睡在外屋的炕梢，她睡在里屋的炕头。里外屋地上相通，只在炕上隔着一道薄薄的墙壁。一墙之隔却像隔着一座大山，怎么也翻不过去。

孤零零地睡了几个晚上后，她耍起小性来，像耗子挠门一样挠着墙壁。

沙万里从外屋探过半拉身子说：“你什么时候变成耗子精了？”

她欠起身子故伎重演：“我害怕，睡不着。”

沙万里伸手把她按倒在枕头上：“别闹人，好好睡觉。”

总是把她当成小孩，让她气恼得不行。

二十几只小羊羔，跟石秀秀一样，也是第一次走进茫茫大漠。面对空旷辽阔的陌生世界，兴奋而好奇地撒着欢，一路上不停地奔跑跳跃着。

石秀秀也跟着跑来跑去，把试图脱离羊群的小羊羔给赶回来。

沙万里回头对她说：“小羊羔会自己跟上来，你只管看住别跑丢了就行。你这样跑来跑去，用不上半天功夫就会累得走不动路。”

石秀秀说：“走不动就让你背着。”

沙万里说：“走不动你就跟狼作伴去。”

石秀秀喊道：“你敢，娘饶不了你。”

沙万里会心地笑着。

应该说，石秀秀是在战友们的怂恿鼓动下，冒险跟他来到沙里屯，他也是首先站在同情的角度上，被迫接受这个事实。万没想到她会跟娘亲，走坐形影不离。

回家的当天，娘躲避着着石秀秀笑吟吟地问他：“你给我领回一个童养媳，我还得再养几年？”

他对娘说：“娘啊，你把她当成什么人都行，哪怕是你的亲闺女，千万别把她当成是你的儿媳妇。”

娘问：“你心里还想着沙柳？”

他说：“不想，我想她干什么？”

娘并不相信：“别想了傻儿子，个人有个人的缘分。”

他不想再跟任何人提起沙柳，岔开话题简单地跟娘讲了石秀秀的不幸遭遇。他说：“她没有亲人了，我总不能扔下她不管吧？”

娘说：“你做得对，娘心里有数了。”

他抱着娘的肩头说：“你别操心了，顺其自然吧。”

他的主要心思还不在这上面。离家这几年，爹娘明显地苍老了许多，爹的后背已有些驼，娘的头发也白了一大半，自己应该承担起家庭的重担了。

吃饭时，他拿出给爹买的白酒，第一次跟爹平等地对饮。他用这种方式，宣告自己接过了爹肩上的担子。

他来到乡武装部办理了相关的手续，领取了退伍军人安置费，马不停蹄地赶往县城，傍晚时扛着一台黑白电视机回到家里。

虽然只能收到三四个台，画面也不是太清晰，也足以给整个沙里屯带来欢乐。

夜幕降临，家里的炕上地下坐满了人，眼睛盯着电视机，从新闻联播看到再见，啧啧称奇，那情景不亚于召开村民大会。

爹显得尤为兴奋，忙里忙外端茶倒水，心满意足地跟大家说说笑笑。沙里屯人心散了，又搬走了几户人家，一台电视机能把大家重新聚拢在一起，了解沙里屯以外的世界，他这个手下没有多少村民的村长，多少找回了一点当村长的感觉。

爹也因此赞赏他：“你做了一件非常有意义的事情。”

石秀秀也没有看过电视，在众多的陌生人面前，她抱着家里的大花猫，自己像个小猫咪偎在娘的身旁，眼睛却跟随着沙万里转来转去。

后来沙万里发现，石秀秀适应环境的能力特别强。转眼进入冬季，接连下了几场大雪，厚厚的积雪覆盖了荒漠，刮再大的风也扬不起沙尘，也给明年的春天带来充足的雪水。

娘对石秀秀说：“奇怪了，多少年没下过这么大的雪，难道是你带来的吗？”

石秀秀高兴地不得了，跟着他清扫屋顶院子和街上的积雪，再用毛驴车送到地里去。在沙里屯，雨水雪水都不能轻易地浪费。

干完了活，石秀秀头上冒着热气。回到家里，她用菜刀从水缸壁上砍下厚厚的冰块，放在嘴里咯吱咯吱地咬着，津津有味，看得他都跟着打寒战。

娘见到了一把夺下，递过一杯热水说：“女人不能吃太凉的东西。”

随着小羊羔接二连三地产下来，家里也忙开了，晚上怕冻死抱到空闲的西屋，生上火炉子。石秀秀跟娘轮流着守夜，每一只羊羔都安然地度过严酷的冬季，长得壮壮实实活蹦乱跳。

娘因此断言说：“咱家今年肯定有喜事。”

春节前，娘带着石秀秀坐着爹的毛驴车去赶大集，给石秀秀从里到外换了一身新衣服，比对任何人任何事都上心。

那天晚上，娘抱着自己的被褥回到外屋，他问娘：“我睡哪？”

娘眨着眼睛说：“你爱睡哪睡哪，你睡在羊圈里我都不管。”

他在炕梢铺下自己的被褥，脱衣躺下。娘一笤帚疙瘩打过来：“别睡在我炕上。”

他把被蒙在头上，不动地方。他明白娘的意思，可他始终不能确定，石秀秀会不会长久地在沙里屯生活下去。沙柳怎么样，跟自己感情那么深，最终不还是一去不返？

今天沙万里带石秀秀出来，主要是想让她熟悉周边的环境，让她全面地了解以后所要面对的生活。石秀秀并不是没有可爱的地方，她的到来给家里带来很多的欢乐，也减轻了爹娘的很多负担，对他更是一心一意。

他只是越不过心里的那道坎：环境是能改变人的。

接近正午时分，他们遇到了另外的一群羊。沙万里与对方交谈，互相查看了对方的种羊都满意后，临时交换了种羊。

肚皮下吊着的那块皮子解下后，犹如解除了枷锁的种羊，开始肆无忌惮地在羊群里行使原始的权力，荒原上回荡着狂野的欢叫声。