狄仁杰策马走在整个队伍前面，与他马头相齐的则是从禁军中调来的将军李元芳。这是因为狄仁杰和婉儿都属女皇武曌爱将，因此武曌特别谕令挑选精锐人手随行护卫。李元芳年纪三十余岁，他虽姓李，却不是李氏皇族，因此改朝换代之际仍然官位不变。他凑近狄仁杰的耳边说：“狄公，往前就是分岔路了。自此东行四十里便是永昌，西行四十五里便是武泰，依大人看，是向西还是向东？”

狄仁杰笑而不答：“狄某如料不错，将军禁中部属此刻已经布在永昌、武泰了吧？”

李元芳一怔，坦然道：“是，狄公见谅。公事所限，不得不如此。”

狄仁杰点头道：“如此便好。狄某和后面车上那位姑娘，也是公事所限。”说完他一拨马头，“向东！”

三月里，春寒刚刚褪尽，地气和暖，土地上已经蒙蒙一片新绿，有些处所却还残雪未融。婉儿的两个侍女上官西、上官风都没见过这等景象，虽然草野一片荒芜，却觉得比一切宫中珍奇玩物更有兴味，轮流守在窗边望个不止。

婉儿心里也很痒痒。她小时候虽然在掖庭吃过苦，毕竟还是长在禁中，到今年整整二十七岁，也算手不识稼樯了。但她知道自己不谙农事，生怕一行毫无所获，事先早求狄仁杰将有关农事诸条列替她写了本薄薄的小册子，这时躲在车中正潜心阅读。其中，农事从春种秋收诸般细务，婉儿也不甚了了；但狄仁杰册子详略有当，看了两遍，还是被她弄懂了农事凡以春秋两季为重，而田亩赋税是否贪滥盘剥，也就在这两季之间。

午后车队便到永昌。李元芳的兵卒先期已到，知会了当地地方一任官员，这时都来迎候。相见已毕，便有人引荐村中的长老来朝觐婉儿。婉儿安抚一遍，便顺着狄仁杰小册子中的要点择选来问。那地方的官员见婉儿一个美貌女子，娇躯羸弱，问起农事来竟然有板有眼，骇异之下不禁钦服，心想怪不得当今女主临朝，官属之中也有这般了得的女子。

两个老人一一而答。但他们年岁既老，口齿不清，复又絮叨。虽然婉儿这等不习俗务的人也知他们多半言不由衷，这样问问不出什么来，也便作罢。她委拒地方苦留，车马一行径直而去。

这时已是日垂西山，婉儿遥看远天炊烟，说道：“狄大人，西边数里似乎有座村庄，不如我们过去望望。”狄仁杰点头道：“是，这等小村，地方未必先做准备。”便拐弯向小村前行。

突然间两匹骏马从车队之后奔来，一左一右，扬长而过。婉儿一瞥之间，只见两个骑者都是光光脑壳，身手矫健。心中微奇。那两个骑者之一也回头望望车队，又复打马前行。

李元芳趋马赶上狄仁杰，低声道：“狄大人，绕路罢。”狄仁杰道：“哦？”李元芳道：“那些是白马寺的和尚，不必多生事端。”狄仁杰不动声色地说道：“什么白马寺，狄某怎生不知？”

这就是故意装糊涂了。李元芳此时便已知狄仁杰心里必另有盘算，也不必再劝，再劝只能显出你和领导之间距离太远，难以沟通，只暗暗吩咐护卫车队的十余名亲兵一起留神戒备。

车队缓缓驰入小村，婉儿在车里便听到外面一片哭骂之声。她欠起身来，想揭帘望望。上官西道：“姑娘小心，大势还不分明。”

只听得一个亲兵挺身喊道：“里正呢？村里怎么乱成一片。没人管么？”适才在路上遇到的一个光头骑者拨回马来，说道：“这村里不消里正，凡事都有我们佛爷决断。这几位看起来是神都里有些身份的，狭路相逢，大家相安无事。我们不来为难各位，这里的事你们也别插手。”

狄仁杰道：“哦，诸位莫非是强盗么？”

那骑者道：“什么强盗？和尚是白马寺的武僧。这方圆十来万亩土地，都是我们白马寺中田产。这村子里人都是白马寺的佃户，去年欠了我们银两，今年春耕又来借贷，所以寺里派下我们来，察看一个究竟。”

突听得一个村民怒道：“大人休听这班贼和尚胡说。我们世代在此耕种，都是天朝土地。天后娘娘又慈心颁下旨来，减免田税课役。原本自活有余，都是这帮贼和尚仗了白马寺的势力，便来侵夺盘剥。今日牵头牛，明日又来捉猪。天后娘娘的仁政早晚就坏在这些秃贼手里。”

婉儿在车里默然听着，心下知道是中狄仁杰的计了。

女皇武曌对佛教的崇信由来已久，部分是因为李唐皇族自承是道教始祖太上老君的子孙，他们追封老君为大唐玄元皇帝，武曌要在神格上对抗李唐，就只能退而选择一向与道教水火不容的佛教；另一个原因就是佛教所宣扬的因果和忏悔可以令武曌的内心得到安宁。

在最终取得天下之前，她不得不一次又一次的对自己的亲生儿女下手。但武曌并不是屠夫，在长久的黑暗与折磨当中，她只能选择佛光的庇护，此外秘不能宣的就是薛怀义了。这个长安市井中的流氓剃光头发，披上袈裟，摇身一变就成为白马寺的主持。他秉承武曌的意志在洛阳宫城里修建起华贵高大的明堂，此后甚至成为将军。

武曌的内心如此复杂而紧密地和这个古老宗教结合在一起，这使得她的清明政治之中难免出现裂痕。天下名山大寺莫不因为武曌的奉赠，顷刻拥有大量的土地和人民，而这又促使天下浮滑和好逸恶劳的人转而投入佛门。仅仅是在神都近郊，白马寺的僧众们就敢当着朝廷命官的面如此嚣张跋扈，儿不得不承认这些事她坐在洛阳宫城里是绝然想不到的。

他们在入夜的时候离开了这座村庄，隐隐望见远处田阡上的灯火不绝如缕。

“白马寺到底有多少僧人？”

“不清楚，但大概总有万余。”李元芳低声的回答婉儿，这个数目令婉儿吓了一跳。“因为薛怀义的关系。白马寺里以前也有护法武僧，但不多。薛怀义就任主持之后，将洛阳城里的张狂无法的人都收集进了寺庙，号称三千律僧，八千武僧。他说白马寺的势力遍及周遭十余万亩，并不是完全夸张。”

婉儿立即在心里迅速合计了一遍。

“照这么说来，一座白马寺就要吃掉大周三座郡县的钱粮？”

“不只。”李元芳答道，“白马寺里的万余僧众所衣所食都是朝廷钱粮，除此之外，陛下每年还会赐予大批封赏。”

婉儿默默地点了点头。

这一年的四月，婉儿和狄仁杰的车马回转了神都。

一个来月之间，她们几乎踏遍了神都属下的九个郡县。女皇的新政无疑卓有成效，然而僧徒的弊端也日见其盛，两相中和，百姓们的生活其实改变极小。婉儿在出巡之时亲眼见到了真正的贫穷：那些女人和孩子蜷缩在低矮的土屋之中，靠一两块碎布遮蔽着自己的身体。她们的灵魂和意志被苦难的生活折磨的荡然无存，眼神木然呆滞，间或一轮，令人望而生恻隐之心。

狄仁杰在全程的陪伴中都极少开口，但婉儿相信他已经令自己看到了他所想让自己看到的一切。她知道围绕崇佛抑佛这个关键问题，女皇恐怕没有那么容易退让，但狄仁杰在临分别之前的一句话深深打动了她的心，

他说：“上官姑娘。为土偶木偶虚掷国家无数钱粮，其谬不问可知。狄某身为人臣，自当冒死禀本直谏。但姑娘身份特殊，大可不必如此刚直莽撞，心中但存一缕善念，只此便是万家生佛！”