“可也千万不能小觑了我姑妈。”武三思漫不在乎地冷笑，“她老人家的心机，我们这些人捆在一起都比不上。这盘棋我看还有得下。”

次日傍晚，婉儿在一处隐秘的所在会见了韦承庆。韦承庆说：“姑娘最近又和武三思走得很近，这很不好。”

“哦？”

“这不单是我，也是模棱的意思。”韦承庆肃然道，像昔日在习艺馆那样循循善诱，“姑娘以为今日可以安身立命于朝堂，凭的是什么？”

“天后。”婉儿坦诚答道。韦承庆和被他称为“模棱”的苏味道都是婉儿推心置腹信任的谋主。她对他们向来无所隐讳。

“然也。”韦承庆颔首：“姑娘所以能有今天，诚然是因天后宠幸。但姑娘又有没有想过，天后所以宠信姑娘，为的是什么？”

婉儿一时愕然。

这些年来她满头满眼都是挥之不去的庶务，一举一动都要考虑是不是会得罪人。的确没有时间和精力来想这些她认为理所当然的问题。宠信就是宠信，就算亲口去问天后，又怎么解释得清？

她沉吟了一下方才回答：“或者……或者只是一个习惯吧。天后毕竟已经老了。我听说人一变老，脾气就会反而变得像孩子一样。孩子总是习惯固定的东西。对太后而言，我或者就是她固定的一个习惯。如果突然没有了，太后会无所适从？”

韦承庆摇摇头。

“姑娘这种想法很危险。”他说，“小孩子不仅仅会习惯固定的东西，它脾气也最古怪，最见异思迁，最喜怒无常，而且残忍。如果有朝一日天后真的已经控制不住自己的性情，那才是王朝悲剧的开始。姑娘对天后的估计还是过于简单了。您再想想。”

婉儿只好又低头凝思。

这一次她的眉头果然渐渐蹙了起来。韦承庆专注地望着她。

“说说？”

“我……我不清楚。我曾经很自矜于自己的才学，可是慢慢才发觉王朝中有才能的人多如车载斗量。除此之外，我并没有什么优点。我从小在掖庭长大，没有家教，门第也寒微……先生的意思是说？”

“正是。”韦承庆道：“姑娘已经忘了你自己拔擢部属的标准了。倘若你的侍女上官风突然和外人勾勾搭搭，暧昧不清。你会怎么想？”

“她可能起了异心！”

“对。天后看你，也是一样的。我和模棱反复琢磨过，这些年来王城中风雨不息，阴晴不定，多少树大根深的亲王大族都倒了，为什么只有姑娘在风雨之中稳然不动。那并不是因为您的根底比他们更深，恰恰相反，是您根底太浅。他们如树，姑娘如草。所以再大的风雨对您也无可奈何，天后始终取你的也就是这点。天皇陛下大行之后，满朝贵戚文武再没有任何一个人可以令她全心信任，连她的亲生子嗣都可能为了权力而背弃她，或与她为敌。只有您不会，您根本没有背弃她或与她为敌的资格。尽管您现在已经是无冠冕的王朝女相，天后只消轻轻的一句话仍然可以毁了你，而且没有人拦得住。即使是武三思，他会为了保护您而宁可直面对抗天后么？”

“不可能！”婉儿说，“倘若我失势，最先踏上一只脚的多半就是他！”

“很高兴你能看明白这一点。”韦承庆道，“所以您最好和武三思刻意保持一点距离。这样才不会引起天后的疑心。”

婉儿点头，“我明白了！”

婉儿知道韦承庆的警告是非常有道理的，她惊讶自己为什么竟然忽略了这一点。唯一令她庆幸的是——她并不是真的喜欢武三思。所以虽然对他已经暗暗产生依赖，却总不能全身心地无偿投入。或者就是这最后一点矜持救了她。

她知道天后必然通过自己的渠道在冷冷监视着她所有的臣民，倘若婉儿真的和武三思已经结成一股绳，她也许早已经被天后无情地拿掉了。这些年来天后的性格越加刚硬，可也越加英明。杀伐决断，翻脸无情，她连自己的亲生子孙也毫不姑息，婉儿绝对相信武后的改朝换代的计划已经如箭在弦了，在洛阳城里，这个问题甚至无需回避。

她也在宫城之中经常看到薛怀义。薛怀义光头僧袍，在偌大的宫城中走来走去。这时候他不再仅仅是天后的男宠，或者白马寺的主持，而是身负重任的工部要员。他指着恢弘的乾元殿大声说：“给我拆了它！”于是乾元殿就消失了。

“乾”在易经中本来是君王的命格，乾元殿被拆成平地之后，薛怀义在旧址上着手搭建一座明堂。明堂无论规模或气势都远远凌驾于之前的乾元殿之上。婉儿有时从那里路过，会看到明堂上尚未成型的雕塑：一只凤凰傲然在上，其下盘旋着九条神龙。

圣母皇太后武曌容光焕发，之前从没有这样卓有生气。在婉儿的记忆里，仅仅是读到骆宾王的檄文时武曌才迅速地苍老下去一段时间，而后她就又重拾起了年华和尊严。她的容貌一天比一天更年轻。

婉儿走进太后寝宫的时候，宫女们正在小心翼翼地帮她梳理鬓发。武曌闭着眼睛，享受着按摩一般的酥酥麻麻的感觉。婉儿向宫女们比个手势，轻手轻脚地走过来。她们心领神会，把手里的梳子交给她。

婉儿上一次给太后梳头已经是很久以前的事了，但她的手艺并未生疏。这门功夫说起来还是小时候在习艺馆里学的，而后一直没丢。婉儿知道身为一个宫廷女子，迟早用得上它。但她毕竟还是不能像宫女们一样火候精到，只梳了几下，武曌就已经察觉到了异常。

“婉儿来了？”

宫女们轻笑起来。婉儿连忙笑着赔罪。武曌一笑而罢，并不介怀。她很喜欢这样内宫中不大分尊卑的随和气氛，这使得这里有一种家庭的感觉，而她自己就是和蔼而慈祥的大家长。这些年来她已经杀了太多的人，很乐意享受这得来不易的感觉。婉儿继续给她梳着头，她说：”婉儿，你看，我这里新长出一颗牙！“

她张开嘴，那果然是一颗乳白色的很小的牙齿。六十多岁的武曌又长出了新牙，她的头发也仍然乌黑光亮，这令她心中充满了自信。婉儿看了一下，自然是欣喜惊呼到几乎哭泣。武曌也十分满意。她仍然闭着眼睛，任象牙的梳齿轻轻按过她的头皮，轻声说：”看起来我这个老太婆一时半会还死不了。“

“皇太后福泽深厚，寿数绵长，就算我们这些使唤的人都死了，太后可还像小姑娘一样硬朗呢！”

“啐。”武曌轻笑，“拿这种软耳根的话来哄我。不过呢，说起来既然我还不能死，有些事，该做就得做了。”

“是！”婉儿肃然道，她知道这才是天后召见她来的原因。她打了个眼色，原来负责梳头的宫女自然会意走过来接过梳子，而婉儿一边帮武曌按摩着肩颈，一边凝神听她说话。

“我这些时日一直在想。大唐也好，以后的什么也罢。一个王朝要想国祚深远，绵延千载。靠的是什么呢？应当是人才。所以周文王渭水访贤，让姜太公坐在车子上，文王自己扶辇。就是这样，周朝也不过前后八百年，以下就更不足数。我们这个时代未必还有姜太公那样的大贤，但如果细心访查，人才还是有的。我们的王朝要延续下去，第一就是用人。所以汉朝的皇帝们说：天下我与贤二千石共之。可是我们的人才从哪里来呢？”

她顿了一顿，然而并没有让婉儿插嘴的意思。