这把牛耳尖刀鸡公寨大多数人都识得，平日寨里发生大事祭坛，祭品活牛活羊，皆是由这把牛耳尖刀刺入牛羊咽喉，握刀之人五年前是马明忠，现今却是他的儿子马自强。

众人皆不言语，暗想：竟是马家少爷？为了甄家四妹不惜下此毒手？

早有人将徐三驼子的死讯报给了马明忠，过不了片刻。马明忠到了，身后紧跟着马自强和三伢子，远远瞧到徐三驼子胸口的牛耳尖刀，马明忠脸色大变，俯身下去，握住刀柄奋力抽出，一股黑血缓缓流出。马明忠握刀在手，全身发抖，扭头望着马自强，冷冷道：“这是什么？”

马自强自从听说徐三驼子惨死，心情忐忑不安，昨夜他悻悻而去，那柄牛耳尖刀落在地上，忘了收回。想不到竟成了弑人凶器。他心神大乱，连连摇头退后：“不！不是我！我走的时候驼子叔还是好好的……”

“还在狡辩？逆子！三伢子，给我绑起这个逆子，请上傩公，挑上吉时——各位乡亲，我马家出此逆子，自古杀人偿命……”马明忠呼吸急促，连连吁出口长气。一字一字地说，“——马某必定有个交代！”

三伢子犹豫一下，马明忠横眉一瞪，无法，只要在徐驼子木屋里找了根绳索，聋拉着头走上前。“强少爷，对不住了……”

“冤枉！天大的冤枉啊！”马自强如何能就此默认，这般冤屈促使他叫喊道：“我没有杀人，我没有杀人……”

“——啪！”马明忠黑着脸甩了他一记耳光。“混账东西！证据确凿，你还想狡辩？”当下不再理会，径直大步而回，回到家中，便令三伢子将他关进柴房，上了铜锁。

马自强被关了起来，大呼冤枉，马明忠听在耳里，毫不理会，负手来来回回在大堂里走了十数个回合，三伢子瞧在眼里，大气都不敢出。

过了半响，马明忠一挥手，“跟我去趟祖宗祠堂。”三伢子不明白寨首用意，犹豫了一下，还是跟随在后。

两人一前一后，出门向左上了条小路，清晨的路上，杂草满是露水，踩在上头，吱吱作响。走了半盏茶功夫，眼前便出现一个四四方方的石板屋子，黑瓦红檐，大门敞开，正堂上半开悬挂着一副红蟠，红蟠后，林林立立着二十数块木牌。正中是一个案板，案板下摆放着香烛纸钱等物品。逢年节时日，马明忠来这祭拜，三伢子对这祠堂也来过多次，知道祠堂上的牌位，便是当年鸡公寨开寨的先辈名讳。

马明忠搓搓手，上前取了三香三烛，点上抱拳躬身插好，俯身三磕首。三磕后也不起身，虔诚跪在案前，口中念念道：“各位叔伯在上，不孝儿孙明忠今日遭遇难题，昨夜我伢崽杀寨中徐家老三，证据确凿，杀人偿命，明忠决计不敢庇护，但伢崽口口声声叫冤枉，恕明忠不能明断，各位叔伯在上，必定天眼明鉴，伢崽当杀不当杀，望能为明忠指引方向——”他说到这，从案板下摸出一对卦来，又拜了三拜后，闭上双眼挥手抛起。

啷地两声。木卦落地，马明忠睁眼一看，身子一侧，差点软倒在地，他颤抖着嘴唇，“不……不……各位叔伯在上，三卦为准……”战栗着捡起木卦，随手抛了第二把，这第三把正要抛时，却手下抖动得厉害，终究还是闭眼抛了出去。哆嗦说：“——三伢子，你帮我瞧瞧叔伯给出了什么卦象？”

“老爷……”三伢子上前一步，只望地上瞧了一眼，一声哭腔，嗵地跪倒在地，嚎啕大哭。

马明忠睁大眼睛，紧盯着眼前卦象，只见一阴一阳，刹是醒目。“罢了罢了！天要灭我！天要灭我啊——”霎时心若死灰，全身瘫软，跌倒在地，两行浊泪涌流而下。

过了片刻，心神静了下来，马明忠缓缓坐起，如同大病初愈，声音嘶哑，说：“三伢子，莫要再哭，扶我回去。”

三伢子搀扶起他，两人蹒跚回到家中，马明忠松开三伢子，说：“三伢子，帮我把墙上红头棒槌取下来。”

三伢子大惊失色。“老爷，你要作啥？”

马明忠说：“你莫问，快去取来。”

红头棒槌是槌头捆扎红布，鸡公寨凡有大事发生，寨首必定用红头棒槌敲击大鼓，召集寨民，宣告大事。

适才祖宗祠堂情形三伢子瞧得明白。现在马明忠便要响鼓召集寨民，他隐隐猜知马明忠用意，慌忙扑通跪倒在地。哀声说：“老爷，不可啊！”

“快去！”马明忠挥手。

三伢子如何去得，连连磕头。马明忠叹息一声，也不再叫，起身自己去取。“老爷——”三伢子眼见马明忠动步，一声惊呼。死死抱住他的双脚。

马明忠惨笑着摇头，一把推开三伢子，走到墙前摘下棒槌，转身出去，“嗵!嗵!嗵!”鼓声震天响起，传遍寨中每个角落后，回音又绕了回来，缠绵不绝。听在耳里，有种悲呛的味道。

马明忠叼着竹根烟斗，“吧嗒吧嗒”一口接着一口，烟斗里，火星一闪一闪。屋子里的湘西土烟味又浓了几分。马明忠两眼深深地凹陷，失神地看着烟火，一动不动。

“老爷，吃饭了。”三伢子束手站在马明忠身后，这已经是徐三驼子死后第三天了，马明忠不吃不喝，一日一日地端坐在厅堂上，不言不语。

三伢子又连续叫了两声，马明忠醒觉般惊看着他。点了点头，手撑着藤椅扶手正要起身，却全身乏力，一把跌坐下来，三伢子慌忙搀扶，心中不禁想到：才两天多时间，老爷就苍老成这样了……

八仙桌上，摆放着三个瓦钵装着的菜肴，马明忠瞧了一眼，有蕨菜腊肉，辣子泡笋、猪血豆腐，菜色鲜艳，香味浓郁。马明忠坐下，捉拿住筷子要夹弃根笋子，伸到中途停顿下来，沙哑着声音问：“自强吃了没有？”

“给他送过了，强少爷今天终于没有闹了，把饭菜都吃完了——”

“那就好。”马明忠叹息一声。“赶明儿早你把后院那头羊羔杀了，做一锅羊肉汤给他吃，他最喜欢吃羊肉……就要上路了，吃顿好点……”他说不下去，别过脸去，抹了一把脸，一手心泪渍。那日马明忠敲响大鼓，召集寨民，宣告三日后，鸡公寨口，将残忍屠杀同寨乡亲的马自强钉天门钉！

蜈蚣噬、点天灯、浸猪笼、天门钉、七生八死……辰州府刑罚共计十八种，最残酷的当属天门钉。在湘西，弑父弑母、淫人妻女等最大恶极的人才遭此刑罚。绑缚竖立在土坑中，全身用黄泥堆到半胸，动弹不得，由施刑人从天灵盖正中钉入一根粗如拇指、长如手臂的木钉。自脑门入胸，直到木钉全部钉入身体，受刑者脑浆血液一齐迸出而死。

三伢子只听得揪心般痛，含泪点头说：“爷莫要难过……三伢子会做好一切的，为了马家，三伢子什么都愿意，——只是爷，三伢子若是做错了什么，你莫要怪罪三伢子……”

“好！好！”马明忠老泪纵横，拉过三伢子近身边来。“三伢子，你在马家今儿有十几个年头了吧？”

“爷，十三年零七个月，”

“十几年了……”马明忠连连点头，“往后你就姓马吧。”

“爷——”三伢子扑通跪倒在地，泪流满面。