但是，费城76人在取得了一系列赛成功之后，却碰上了赛季最大的危机。球队的二号得分手兼防守轴心，联盟数一数二的盖帽好手，西奥拉特利夫乐极生悲，在职业生涯第一次入选了全明星赛后没多久，手腕受伤，而如果他接受手术，那么他不但将缺席接下来的全明星赛，他还将缺席赛季余下来所有的比赛。这对于赛季初顺风顺水的费城76人而言不啻于一声晴天霹雳，这意味着他们大半个赛季的精彩演出或许有可能将戛然而止，ai和队友们所付出的努力可能将前功尽弃，就算费城76人能够顽强的闯入季后赛，缺少了拉特利夫的他们也很难有什么竞争力。运气的是，拉特利夫受伤的时间还算讨巧，由于中间插入了全明星周末，费城76人将获得将近一周的休息时间，这将有助于最大限度降低拉特利夫受伤给球队带来的影响，而且，更重要的是，离交易截止日还有几周时间，球队可以想些办法去通过交易来替补拉特利夫的空缺。
不幸中的万幸是，在全明星周末结束后，球队迎回了他们的主力控卫埃里克斯诺，在缺席了两个多月的比赛之后，斯诺终于回归了，这或许可以算是对拉特利夫受伤造成的消极影响的一种弥补。斯诺的回归给球队打了一针强心剂，与之同时，马特盖格尔挺身而出填补了拉特利夫受伤造成的空缺，球队在全明星周末结束后出人意料的打出了一波五连胜。当然，ai的表现依然是球队前进的保障，在这五场比赛里，ai三场40+，场均38.6分，在球队最危难的时候，ai用他杰出的表现为球队注入强大的自信，而在这波五连胜之后，ai得到了一个好消息。
这个好消息是，通过球队的不懈努力，他们在交易截止前最后一天从亚特兰大老鹰手中获得了一个比拉特利夫更为强大的球员——大叔穆托姆博。毫无疑问，这是一笔拯救了费城76人赛季命运的交易，当然，这也意味着一次赌博。拉特利夫尽管因为受伤而赛季报销，但毕竟只有27岁，他还处在上升期；而大叔虽然依然有着很高的竞技状态，但不容否认的事实是，他已经34岁了——官方年龄，大叔的巅峰还能维持多久？这是一个很让人纠结的问题，如果费城76人不能在该赛季有所突破，或许，这将意味着他们会失去未来。球队的这笔交易发出了一个强烈的信号，他们要的就是现在，要的就是这个赛季！
费城76人在全明星赛后没有能维持全明星赛前的高档状态，当然，这可以看成是球队在基本确定了分区排位后有所放松，他们准备储存能量，将更多的精力投入到即将到来的季后赛。最终，在赛季结束后，费城76人获得了56胜26负的常规赛战绩，创造了ai时代的新高；而ai则场均31.1分，同样创造了职业生涯的新高，第二次成为得分王；同时，他职业生涯第二次入选了联盟最佳阵容第一队；更重要的是，他得到了所有人的认可，当之无愧的赢得了常规赛mvp。对于ai而言，这是他职业生涯最好的一个常规赛赛季。
对于我而言，对于这个赛季常规赛的ai，其实最深的印象是在全明星赛。全明星赛理论上并没有太多的竞技价值，这只是以娱乐为主的一场秀，我们也不会拿全明星赛的表现来衡量一个球员的成就，但是，另一个不容否认的事实是，这届全明星赛却起到了将ai的职业生涯推向第一个高峰的作用。伴随着常规赛前半段的优异表现，ai有足够的欲望在全明星赛上给球迷奉献一场精彩的演出，以此作为他这个出色赛季的漂亮点缀，事实上，ai也做到了这一点。东西部实力差距明显，西区破天荒的将6个大前锋选进了全明星赛——包括td、kg、韦伯、希德、戴斯和马龙，再加上上将和迪瓦茨两个中锋，西区12人名单中居然有8个大个子，而可怜的东部真正称得上大个子的也只有安东尼奥戴维斯、安东尼梅森和大叔三位。于是，全明星赛开始后，西区毫不意外的迅速统治了比赛，甚至一度在第三节中段领先20多分，而接下来，令无数球迷印象深刻的，ai单骑救主出现了，他接连取分帮助东区很快追上了比分，而最后东区依靠马布里的两个三分终结了比赛。ai赢得了全明星mvp，而大卫斯特恩在颁奖的时候用了一个词我认为很好的概括了ai的这个赛季——星中之星。
旧貌换新颜
印第安纳步行者在上一赛季还是东区冠军，而到了这个赛季，他们却在为一张季后赛门票而努力，要知道，在赛季仅剩10场的情况下，他们的战绩甚至只有32胜40负，如果不是最后的一波七连胜，进季后赛的就该是为此苦苦等待了5个赛季的绿衫军了。最终，步行者取得了40胜42负的战绩，是90年代以来第二差的常规赛战绩。于是，为什么一支上赛季还是争冠球队的步行者到了这个赛季沦落到了进个季后赛还要靠季末一波流的境地呢？
其实，原因非常简单，看看他们的阵容就知道了。主教练就换了，拉里伯德毫无疑问度过了三个成功的赛季——他从拉里布朗手中接过步行者的教鞭之前，步行者令人大跌眼镜的没进季后赛；而当他接手之后，第一年步行者就强势归来，他们闯入了东区决赛，并与伟大的公牛大战七场，最终才慑于王朝球队的强大气场而遗憾告负；缩水赛季他们是全联盟季前准备最好的球队，他们并没有像其他球队那样放个长假，以至于球员们蛋疼到没事找事，他们坚持赛前合练，于是他们连续第二年闯入东区决赛，他们输给了纽约黑八的凶猛气势以及大妈攒了一辈子rp扔出的那个3+1；上赛季他们实现了队史的突破，这是这支小球会进入nba以来首次闯入总决赛，尽管最终他们输给了史上最可怕的篮下怪兽；拉里伯德充分展现了他的执教才华，他证明了作为主教练的他和作为球员的他一样优秀，然后，他决定证明另外一件事，作为经理的他也同样优秀，于是，这就是拉里伯德的选择。步行者找来了拉里伯德那个时代另一个里程碑式的巨星——当然，当时步行者还不知道微笑刺客以赛亚托马斯将会成为nba历史上场内生涯和场外生涯对比最明显的人物，当时的步行者高层可能尝到了巨星执教的甜头，他们认为理所当然的，坏孩子兵团的领袖也能做到跟大鸟一样的事情。
当然，主教练的改变还只是这支球队改变的冰山一角，接下来才是改变最多的：他们的主力控卫马克杰克逊决定寻求一份养老合同，最终他去了多伦多猛龙，于是，在这个赛季，步行者赫然发现，他们除了特拉维斯贝斯特之外找不到另一个更靠谱的控卫——而事实证明，贝斯特似乎打替补比打主力的表现更好。球队中锋里克施密茨在拉里伯德决定退居幕后没多久也做出了他的选择，这位老将认为自己在场上拼搏的时间已经够长了，他的身体条件已经不再允许其继续奋斗，于是，他选择了退役。由此造成的后果是，球队似乎整个赛季都没找到一个靠谱的中锋，以赛亚托马斯甚至让已经老得掉渣了的萨姆帕金斯还首发了41场。替补小前锋克里斯穆林决定这将是他的最后一个赛季，而且他也不认为留在步行者有助于他实现自己总冠军的梦想，因此，他决定要落叶归根，回到母队金州勇士。当然，最重要的改变来自于他们的大前锋位置，球队老将戴尔戴维斯没能跟步行者谈拢续约价码，于是，在赛季前，球队将戴尔戴维斯送去了波特兰开拓者，而他们换来的，则是杰梅因奥尼尔。于是，这个赛季的步行者变成了一支崭新的球队，内线轮换球员是小奥尼尔、克罗希尔、杰夫福斯特以及萨姆帕金斯；小前锋位置上是杰伦罗斯和艾尔哈林顿，当然还得算上偶尔露脸打个酱油的90年代的防守悍将德里克麦基——也老的差不多了；得分后卫是雷吉米勒；控卫是贝斯特和一些不知名龙套。
我们曾经提到过关于强队的重建问题，其中最常见的就是强队由于年龄老化而进行的年轻化重建，毫无疑问，步行者便是其中的经典范例。步行者的那套老阵容已经用了将近7个赛季，该榨取的潜力也已经被榨取的差不多了，从跟纽约尼克斯鏖战开始到跟芝加哥公牛争锋，再到去年略有残缺的功德圆满，那批老将在一起已经不可能取得更大的突破了，而显然，继续维持这个阵容，只能让球队竞争力逐年下滑，乃至出现雪崩式的坠落。于是，借着里克施密茨退役，马克杰克逊合同到期以及戴尔戴维斯续约的时机，步行者果断进行了一次大幅度的调整，当然，步行者高层的原意是继续围绕双枪组建阵容，但是很快他们就发现，在这次阵容调整中，他们得到了一个意外的惊喜——小奥尼尔。
严格来说，此前已经在联盟中摸爬滚打了4年时间的小奥尼尔已经算不上联盟新兵了，但是，如果我们知道小奥尼尔在开拓者的日子有多么惨淡就知道惊喜这个词绝对没用错。在96黄金一代后来成为明星的球员中，目前境遇最悲惨的莫过于小奥尼尔了，在ai光芒四射成为常规赛mvp；科比成为冠军球队的二号核心；马布里在全明星赛上用两颗三分球让所有人认识了他；拉希姆早早成为球队老大——尽管是灰熊这样的烂队；雷阿伦在密尔沃基成为全联盟最出色的射手；沃克在凯尔特人愉快的扔着三分；纳什在小牛逐渐找到了属于自己的一片天空；佩贾在国王渐显明星风范；哪怕日子最惨天天与病床为伍的大z也签下了一份千万合同之时；我们的小奥尼尔居然刚刚打完作为首发的第一个完整赛季。