“一百万两？”刘掌柜皱眉道。

李万堂笑了：“亏你还是个生意人，你以为这是私人办的小盐场？告诉你，是一千万两！”

几位掌柜倒抽一口凉气，你看我，我看你，方才的兴奋劲儿消失无踪，呆坐在椅上半响做声不得。

李万堂也不着急，重又把鼻烟壶拿在手上欣赏着里面的内画。

“李老爷，你该不是想要……”最后还是刘掌柜讷讷地开了口。

李万堂不慌不忙道：“我知道你们四大恒加起来正有实钱一千万两，为了争这“天下第一茶”入股四百万，别看损失了，现在我把当初这四百万两也算进来，你们再出四百万两，我们一起做这盐场的生意。”

“这不可能！钱都借了出去，难道要我们四大恒倒灶不成？”史掌柜一听之下就叫了起来。

李万堂胸有成竹地应对道：“钱庄的生意我也略知一二，你们四大恒开业几百年，就属这十年间银库里存银最多，因为长毛打仗人心惶惶，没人做生意，自然就没人来借钱。银子虽多，却只是备而不用，实际上每日存取之数大致相当，根本用不上银库里的银子。即使偶有大额取兑，最多不过二、三十万便能应付。所以之前我说要用四百万两，数额虽大，各位的东家想想便也都答应了，实在也是因为手头的富裕银子太多，与其堆着发霉，不如找笔好生意放出去吃利息合算。”

这一番话说出来，几位掌柜直皱眉头，没料到李万堂对四大恒的底细摸得如此清楚。

史掌柜有些不甘心，反唇相讥道：“你李家的底细瞒得过别人，瞒不过我们做钱庄的。此前已经投了二百万两在万茶大会里，要说能独拿那剩下的六百万两银子，嘿嘿……”话说没说完，言下之意众人却已明了。

刘掌柜怕李万堂会恼羞成怒，抢着说：“李老爷，我钱庄的生意您既然清楚，想必难处也是知道。这些银子备而不用虽是犯了钱庄的大忌，但实在也是因为近年来山西票号不断在京里设号，成了我们钱庄的心腹大患。前几年有家钱庄也算是大同行了，被山西票号暗中收取他们开出的银票，一天之内集中提现，转瞬之间就垮了下来。这事儿我们都是亲眼目睹，前车之鉴不可不防，所以打那之后才开始存银备兑。若是再借出去四百万两，各家存银就只有五十余万两了，应付日常的取款倒是不妨，若是山西票号得知此事，来个一拥而上，后果真是不堪设想。”

李万堂点了点头：“二位掌柜说的都有道理，一则我李家虽然殷实，但一下子拿这么多银子出来也是为难，二来山西票号与京商钱庄抢生意的事情我也早有耳闻，这一次之所以要‘强人所难’，自然是这两件事我都有了解决之法。”

四位掌柜闻言不解其意，李万堂笑了笑：“几位今日来得巧，我正与一人商量此事，将他请出来，各位掌柜就全明白了。”

说着，他咳嗽一声，对着屏风后面说道：“王大掌柜，听了这么多的话，难道耳根子不热吗？”

就见从屏风后面走出来个干瘦的老头子，一脸的烟容，看样子是多年吸食鸦片，面容虽然枯槁，眼神却深如潭水，心思不可测也是一望可知。

他一出来，便拱手向四大恒掌柜道：“藏身多时，得罪得罪，鄙人是山西太谷‘泰裕丰’票号的大掌柜王天贵，特来拜望各位同行。”

史、刘等人都是大大一愣，太谷是山西的钱匣，“泰裕丰”又是太谷最大的一家票号，这王大掌柜平白无故来京商巨头家里府上做什么？几个人的眼神里同时露出防备与敌视的目光。

“几位不必如此！”李万堂哪会看不出来他们心中的敌意，大笑着站起身，拍了拍王天贵的肩头，“现在京商与晋商休戚与共，通同一体，王大掌柜是要与我们联手做生意而来，大家千万不要心存芥蒂。”

原来李万堂自知经过万茶大会的失败之后，京商一时难以筹集千万巨款，于是把脑筋动到了晋商票号的身上。王天贵听说能借机插手两淮盐场，那是一本万利的买卖，自然是一口答应，当即决定联合几家大同行，由他牵头出资三百万两，入股盐场。

“最难的是，王大掌柜深明大义，愿意将各位之前损失的四百万两也算到股本里做干股，也就是说等于各位每家拿了一百万两却入了双倍的股份，这是打着灯笼都找不到的好事，你们还犹豫什么？”李万堂恩威并施，四位掌柜知道若不答应，之前的一百万两银子就算是打了水漂，无奈之下，只得答应回去与东家商议，必定给个满意的答复。

事情一定，李万堂放下心来，刚要说话，王天贵却开了口。

“鄙人听说京商这一次栽在一个毛头小子的手里，不仅银钱损失不小，连名声都受了累，不知接下来想要如何应对啊？”

李万堂一怔，想了想道：“我听说是西太后钦点他的茶为第一名，想必是运气好，制出来的茶恰恰中了圣意。反正结果已定，再要纠缠此事也于事无补，我们还是把心思用在收购经营盐场的生意上吧。”