最无奈的是社会上只有一个领航者毛泽东等极少数人身处大公无私和一心为民的高山之巅，其他绝大多数人包括某些高级属下都只想满足私欲，想着私有化，凭着权利优势获得大量的好处。在此思潮下，乌托邦式的社会主义制度必将寿终正寝。而联产承包，搞私有经济却深得人心，客观上能提振社会积极性，在某种程度上也算是符合时代发展的理想政策。邓小平无愧总设计师的称号，确实起到至关重要的引导作用，他审时度势，以雄浑的领导人气魄把社会引上改革开放的征程。跟任何没有现成模式可遵循的发展道路一样，不能随时洞察社会前进的步伐引发的社会矛盾并及时纠正，同样会犯错误。毛泽东是人，邓小平也是人，我们正处在第二次错误的洪流中。
药店的胖经理，原本是四平八稳时代靠了熬资历和精研国粹——逢迎巴结、走关系而上位的，平安无事的时候做做样子还像那么回事，可经营上他最短缺智商。市场上放开了，出现了私人诊所，也有了个体药店，国营药店有的被承包，形成了多方竞争的市场景况，他虽然兢兢业业，也全然没有应对之策，眼睁睁看着营业额越来越少。职工们有了危机感，天天惶惑不安，为难以为继的日子发愁，又无计可施。在此节骨眼，单位先实行了职工全员合同制，接着下岗的狂风又吹来了。单位效益不好，某些聪明人找到病因，认定系人员陈杂，人浮于事所致；工矿企业像航行中的大船，因严重超员即使开足马力，也无法提高速度。早期政策性的恶果，因人之能力所限无法顺利解决，后任者头脑发热，自作聪明地头疼医头，瞬间把部分吃惯了大锅饭没多少能力的职工，赶出了工作岗位，结伴而来的国有资产私有化被轰轰烈烈的推广开来，完成了国有资产的第一次大规模流失。过惯了闲散日子的工人被推到奔涌的浪涛中，任他们挣扎沉浮。海北有幸成了其中一员。他上班以来，没学会求生的技能，来到社会上，彷徨迷惘，即使对个体经济充满热望，却难有作为。
海天男一家遭受的是灭顶之灾，大儿子也萎靡不振地回家来，没躲过下岗大潮的冲击。还没过几天宽松日子，又要靠他微薄的退休金来支付家庭用度了，老爷子眉头拧成了麻花。原以为孩子长大了，日子会好起来，却事与愿违。看着渺茫的前程，本分的老工人担忧小儿子的婚事，火烧火燎的托了媒人，一路撺掇着用多快好省的方式替海北完了婚，从此下定决心不再管他。老头子有自己的打算，日子艰难让他对儿子不稀罕，既然亲家只有独生女儿，海北去女方家倒是对双方都有利的最佳之选，无须挑明，他一概不管不问。
海北一无所有，既没有活命的本钱，也没有住处，只得愁眉苦脸的去了岳父家。受同样潮流的冲击，岳父母都提前内退回家，工资是少拿了些，维持四口人吃喝尚不吃紧。海北正当人生最佳时刻，丢了差事，没当回事；开头还踌躇满志，满怀希望，可整天进进出出，既找不到合适的工作，也想不出有什么出路，整日游来荡去，慢慢的心里凉了。吃喝用度都靠岳父岳母，终究不是办法。岳父母都是善良人，一辈子没儿子，女儿又是独苗，就不把海北当外人，热情有加，跟亲生儿子一般。
海北客居在媳妇家，吃人家喝人家，一个子都不出，帮海爸爸解了困，却身不由己的矮人家几分。起止坐卧，无不拘拘束束；说话办事，陪着小心。凡事看人家脸色，对岳父岳母卑微殷勤，叫起爹娘来也很亲热。人家拿他当儿子，他不推脱，还有点迎奉的味道，且表现出了难得的好性子，两位老人家更高兴。一家人其乐融融，过着美好的生活。丈母娘心地和善，最善解人意，看海北每每郁郁寡欢，情绪低落，还故作轻松，对媳妇更是无微不至，丈母娘愈加感动；一方面劝孩子不要着急，办法总会有的，自古老天饿不死小家雀，他们一起想办法。柴小红见海北性情和顺，把她一家人完全当亲人，对他更增添了几分情谊，整天跟在屁股后头，早把他当了主心骨。一家人和和乐乐的过生活，好像好日子永远继续下去。谁想世事难料，岳父突然患病不治而亡。陈亚茹伤痛之余，不得不重新考虑生计。思来想去，决定拿出微薄的积蓄，帮海北开一间小饭馆。
没单位的日子，海北受到了太多的煎熬。对他来说，没工作意味着一分钱收入没有。生活可不是唱戏，各角色不吃不喝照样过一辈子，而现实生活是一分一秒都离不开钱的。海北彻底尝到了无产阶级的滋味。如果吃老爹，心理上负担小得多，按照古老的传统，儿子吃老子理所应当，可是女婿吃丈母娘，太牵强了！尤其难忍受的是，口袋空空的让他很寒酸。找不到工作，不是他的错，整个社会形势都在减员增效，到处是想找点事做的下岗职工。没有积蓄，就是摊鸡蛋饼的小买卖都不好开展，何况并不是每个人都能干那种活。私有企业是兴起不少，却没成气候，几乎不能提供多少就业机会。海北在挫折面前，感觉豪言壮语很可笑，四个现代化的宏图大志和2000年的美好展望都成了笑话。没有寸土寸地的工人阶级日子艰难，如果卖不出血汗，甚至连拉洋车的祥子都不如，就得像万恶的旧社会里一样沦落街头，在饥寒交迫中死去。万幸的是遇到好心的岳父岳母，跟亲人一样没嫌弃他，他庆幸，也由衷的感激。失去职业，纯属无奈，全社会几千万同样的人，他仅是其中一员。他生在无职无权的工人家庭，有什么风吹草动，最先倒霉的不是他吗？弱势群体的命运历来如此！
如果说海北掉进冰窟里是为政策失误顶罪，而岳父岳母却感受到计划经济时代的好处，他们内部退休后，能按时领到工资，间接地让海北也沾到一点温暖。他住着丈母娘的福利房，有吃有喝，确实没像祥子们一样忍饥挨饿。他念叨岳父母的好，想将来报答，世上还有比在危难中拉人一把更让人感动的吗？海北自私，吝啬，那是艰辛生活滋生的副产品，可是他有感情，未失去人性，虽然没有受过明确的感恩教育，可受人滴水之恩当涌泉相报的古训他也听说过。丈母娘拿出仅有的血汗钱，支持他创业，他没个不想干好，没个不拼命的。天没亮就起床赶早市买便宜菜，然后大汗直流的蹬三轮回来，东方才刚发白。事业刚开头雇不起人，他就放下菜刀拿擀面杖，不怕苦不怕累。好在他上班时闲得无聊参加了一个厨师培训班，得了三级厨师的结业证，如今在家庭式的小饭馆里应付的绰绰有余。
那时候丈母娘楼下并不繁华，租赁门市的费用不高。考虑到住得近，事事方便，家里和店里好照应，把饭店开在楼下。饭店规模小，买卖也少。海北没有经验，仗着丈母娘和媳妇帮着，一边摸索一边干。媳妇干不了多少活，被当爹娘的惯坏了，人并不傻，看看家守守门的也不吃力。里外只雇一个服务员就是刘颖，小姑娘憨头憨脑的，别看个子小，却机灵，学什么会什么，又挺卖力，海北暗暗高兴没白花钱。其实除了管吃住，给她的工资才几十元。饭店的开支有限，吃饭用度有岳母的工资应承，海北没作多大难就干起来。第一个月算下来，虽说没赚钱，倒也弄了个收支相抵。
京天水饺馆的拿手活饺子纯粹是家庭土造，味道不好，吸引不了顾客，但海北认为卖水饺是不错的，皮包馅，赚一半。水饺这东西深受国人喜爱，几乎人人吃不烦，那些单身的、或者自己弄不了的、或者值班无法回家吃饭的等等，到他这里解馋。第二月的第三天上，海北碰到了要求外卖送菜的机会，要菜的就在附近家属楼上，海北却为了难，想推掉。丈母娘听到了，马上从厨房走出来，她曾听人说过，送菜是宣传推广饭馆的大好机会。海北信托丈母娘，把菜量加大送过去，赚得好的口碑；附近的居民们很快知道他的小饭馆很实惠，老板也实在，引来不少生意。海北长相粗鲁，做生意却挺用心思，为了使水饺口感好一些，他常常去别的饺子馆打探虚实。虽然花一分钱他都舍不得，万不得已之下，只得买上半盘水饺细细地吃。可是形好仿，神难得，海北一直没得到行业秘密。直到有一天打听到某知名饭店的厨师是他家拐了弯的亲戚，便买了礼物登门拜访，人家看他心诚，也就告诉一些技巧，从那天开始，他的饺子味道好了不少。生意好起来，第三个月就有了小小的惊喜。海北信心足了，丈母娘笑呵呵的见人就夸女婿能干。海北为生意所迫，尝到了用小牺牲换取大利益的甜头，从前一味的刻薄钱的念头松动了。