麦克阿瑟的这一结论实在是太“麦克阿瑟”了(笔者找不到更合适的形容词了) 。对麦克阿瑟的这一结论，杜鲁门恼怒不已：如果和中国全面开战，苏联绝不可能袖手旁观。那样的话，美国将卷入第三次世界大战中，这是美国要极力避免的。杜鲁门说：“……如果执行麦克阿瑟的战略，下一步就必须升级为轰炸符拉迪沃斯托克，进而轰炸西伯利亚铁路。我真不明白，他是远东通，为什么会忽视了这一必然性呢？……”
笔者推断，也许，在麦克阿瑟这种纯军人的脑子里，和苏联进行世界性的全面战争就是他的终极目标。麦克阿瑟和巴顿一样，都是战争动物。他们永远不能明白，军事是政治的延伸，军事的目的是政治，而不是军事。
12月29日，华盛顿方面的参谋长联席会议经杜鲁门批准，向麦克阿瑟发电，指示麦克阿瑟确保联合国军现有阵地。一旦联合国军撤过E线，即锦江防线，而中国军队又持续派出新锐部队的话，华盛顿就可能考虑命令麦克阿瑟把部队撤到日本。因为根据华盛顿方面的推断，一旦中国军队在朝鲜进展顺利，苏联将很可能顺势发起对日本的进攻乃至对“自由世界”的全面进攻。到时候，美第8集团军必须去保卫比朝鲜更为重要的日本。
收到华盛顿的电文后，麦克阿瑟异常愤怒。他于12月30日复电华盛顿，重申一定要对中国全面开战，因为中国已经完全介入朝鲜战争，就算对中国全面开战也没有任何问题。联合国军应当封锁中国沿海、以舰炮和空袭摧毁中国工业、将国民政府军派往朝鲜战场、协助国民政府军反攻中国大陆。尽管苏联会否进攻日本、发动全面战争是一个值得考虑的问题，如果美第8集团军为了保卫日本而撤出朝鲜，从而把朝鲜抛弃给红色国家，那将使美国在亚洲威信扫地。
针对麦克阿瑟的电文，华盛顿再次复电，称即使封锁中国沿海，也对朝鲜战局于事无补；只有中国军队在朝鲜以外的地区攻击联合国军，联合国军才能用舰炮和空袭攻击中国城市；国民政府军战斗力很弱，就算派往朝鲜恐怕也对战局于事无补。因此，麦克阿瑟只需考虑在朝鲜尽量作战，必要时退守日本即可。在复电中，华盛顿对麦克阿瑟特别强调：“……您的基本任务是负责保卫日本……当您判断为了避免过大的人员和物资损失，需要撤退时，请向日本撤退。”
对华盛顿的这种态度，麦克阿瑟更加愤怒了：他不明白华盛顿究竟想干什么。什么是“重大损失”？“重大损失”这四个字太模棱两可了，有很多种定义。华盛顿究竟是希望他留在朝鲜，还是退到日本？于是，他立即再次复电，质问华盛顿方面到底有无确定政策。他不知道，此时的华盛顿方面也正在一筹莫展——由于敌情不明，华盛顿方面不知道中国军队到底有无能力把联合国军赶下海。一旦中国军队能突破E线乃至G线，那么联合国军就只能向日本撤退；但如果中国军队没有席卷整个朝鲜半岛的能力，联合国军就不能放弃朝鲜半岛，否则美国将颜面扫地。因此，华盛顿只能向麦克阿瑟发出这种模棱两可的命令。
面对麦克阿瑟的再次复电，华盛顿方面已感到很不耐烦了。由于麦克阿瑟接二连三地发出要求和中国全面开展的电文，杜鲁门对他的不满已经达到了一个新的高峰。麦克阿瑟的这次复电表明他无法理解华盛顿的难处，这让杜鲁门更加生气。因此，这次华盛顿没有再次回电。
如前所述，1950年12月3日，金日成来到北京，和毛泽东、周恩来、刘少奇举行了会晤。在会晤中，毛泽东对朝鲜战局的前景非常乐观，认为中朝军队应当拿下汉城，全歼南朝鲜军，迫使美国撤出朝鲜。次日（12月4日），中国驻苏大使王稼祥因事回国。在向苏联副外长葛罗米柯辞行时，王稼祥询问了葛罗米柯对中国军队是否应该越过三八线的看法。葛罗米柯说：“鉴于朝鲜目前的局势，提出‘趁热打铁’这句古老的谚语是十分恰当的。”到12月中旬，彭德怀与金日成会见了苏联驻朝鲜大使史蒂柯夫。由于中国军队没有在第二次战役西线作战结束后立即发起新的攻势，史蒂科夫对彭德怀进行了指责。可以说，莫斯科和北京都很乐观，都希望立即在朝鲜战场上发起新的攻势，以尽快取得胜利。
然而，作为前线指挥官，彭德怀却更加清楚实际情况。目前，入朝作战的中国军队有两个兵团。其中，第9兵团（参战前约18万人）在刚刚过去的第二次战役东线作战中减员5万人左右，损失极其严重，目前正在朝鲜东北部的咸兴地区休整；第13兵团（参战前约24万人）的六个军虽然在清川江边打出了不俗的战绩，并把美第8集团军一路赶到三八线，但此时也已经疲惫不堪。而且由于连续作战，该兵团已经蒙受了1万多人的减员。此外，经过两个月的回复，北朝鲜军人数已经达到4个军团（1、2、3、5军团）共7万余人。这样算下来，中朝军队能用于第三次战役的兵力只有30万人左右。这一数量虽然超过了边境阵地上的联合国军（25万人），但由于中朝一方的火力处于劣势，这种并不明显的人数优势起不到太大的作用。
实际上，中国军队面临的最大问题并不是兵力问题，而是补给问题。中国军队在异国土地作战，补给品无法就地获取，必须要从本国运送。在第一次战役和第二次战役中，西线中国第13兵团的作战地点都在清川江一带，离本国不算太远，因此补给线不算太长，补给也较为充足；然而，由于第13兵团在1950年12月间向南一连推进了200公里，深入三八线一带，其补给线便随之加长了200公里，这就使对该兵团的补给难度陡然上升了。火上浇油的是，中国军队落后的运输手段又大大增加了补给难度。
因此，根据前线的实际情况，彭德怀于12月8日，也就是中国军队占领平壤两天后致电毛泽东：“……如能歼灭伪一、六师两师、美廿四师、骑一师，或给以歼灭性打击时，我即将进越三八线，相机取得汉城。如上述敌人不能消灭或给以歼灭性打击时，即能越过三八线或取得汉城，亦不可做……故拟在三八线以北数十里停止作战，让敌占三八线。待我充分准备，以便明年再战时歼灭敌主力……”（伪军指南朝鲜军）
按照实际情况来说，彭德怀的判断是对的：第二次战役中，美第8集团军虽然遭受了沉重打击，但主力未损（彭德怀发出这份电报时，美第8集团军正在进行200公里狂退）。在清川江边遭受了沉重打击的美第8集团军通过车轮子脱离和中朝军队的接触，向南面既设的边境阵地开去，而中国第13兵团的官兵们只能靠两条腿冒着联合国军的空袭在后面追赶。这样一来，在美第8集团军到达既设的边境阵地时，中国第13兵团必然还没有追到他们面前（后来战局的发展正是如此），而美第8集团军就能利用这个时间差在边境阵地上进行补给、补充和整编。等到疲惫不堪的中国第13兵团追来并发起进攻时，美第8集团军将按照其作战计划在抵抗一段时间后撤到D线。如此，中国军队就只能追到D线，然后再次发起进攻。
如果中国军队攻破D线，那么等在他们面前的还有E线、F线和G线（见第一章），中国军队的补给线将变得越来越长，损失的部队也将越来越难得到补充，连续作战的中国军人也会越来越疲惫、战斗力越来越低。事实上，中国军队是几乎不可能将这些防线全部攻破的。因而，中国军队就必然会在联合国军的一条防线前停下来。这样，中国军队就正好落入了李奇微设计的战略方针中（关于李奇微的战略方针，也见第一章）。
可是，此时毛泽东的想法是：一鼓作气，向南打过三八线，绝不和敌人妥协。因此，他于12月13日复电彭德怀，称如果中国军队停在三八线以北，将在政治上造成不利局面（美方希望沿三八线停战）。军事服从政治，彭德怀不是麦克阿瑟，无法抗命，只得于12月15日向军委致电，称“决心向三八线以南前进”。12月18日，中国人民志愿军党委下达了关于完成第三次战役任务的指示。
直到这时，对北京方面的过份乐观情绪，彭德怀依然没有完全服从。12月20日0点，彭德怀再次致电毛泽东，重申战争无法速胜，目前应该稳扎稳打，不应越过三八线发起大规模攻势。次日（12月21日），毛泽东回电称：速胜论是有害的（前已述，毛泽东认为战争还要打一年），中国军队打过三八线去也是必要的。只有打过三八线，才能打断美国希望双方以三八线为界停战的念头。只要能歼灭全部或大部南朝鲜军，再歼灭几个美军师，就能使朝鲜问题更容易解决。
在毛泽东的眼里，三八线是一条政治意义远大于军事意义的线。毛泽东并没有要求彭德怀在打过三八线后一定要守住三八线，而只是要求彭德怀必须打过三八线。这是因为毛泽东认为，如果中国军队打过三八线，三八线的存在便会变得毫无意义。这是因为如果那样，美国对沿三八线停火的希望便会彻底破灭，三八线也将不再成为一条约束双方部队行动的线。